บทที่ 36 กระทะยังไม่มี จะเปิดหม้อได้อย่างไร?

"ตกลง ท่านปู่อาจ้าว ท่านจะว่าอย่างไร?"

ตาเฒ่าจ้าวคิดในใจ: เจ้าเด็กเมื่อวานซืนเอ๋ย เจ้าตกลงไปแล้วยังจะมาถามข้าอีก ผู้ใหญ่บ้านนี่มันจอมเจ้าเล่ห์จริงๆ

"ตกลง ถ้าบ้านเจ้าไม่มี ข้าจะขอโทษเจ้าเอง" เหอะ ข้ามันคนรุ่นปู่ ถึงตอนนั้นก็ดูเอาแล้วกันว่าเจ้าจะกล้ารับคำขอโทษจากข้าไหม

"ตาเฒ่า ถ้ามันเอาไปซ่อนไว้..."

"เจ้าหุบปากไปเลย! ไสหัวเข้าห้องไป!" ไอ้แก่ทำเรื่องดีๆ เสียหมด!

ย่าซุนหุบปากฉับด้วยความน้อยใจ นางตั้งใจจะช่วยบ้านแท้ๆ ทำไมตาเฒ่าต้องด่านางทุกที?

จากนั้น ผู้ใหญ่บ้าน ตาเฒ่าจ้าว หลิวซุ่นจื่อ จ้าวต้าซื่อ และชาวบ้านอีกห้าคนที่ถูกเลือกมาเป็นพยาน ก็พากันเดินขบวนมุ่งหน้าไปยังบ้านหลิวอย่างยิ่งใหญ่

"พี่สะใภ้ ข้าขอโทษด้วยนะเจ้าคะ" ซ่งซื่อเอ่ยเสียงแผ่ว นางรู้สึกผิด หากพวกเขาไม่รับครอบครัวนางมาพักด้วย บ้านหลิวก็คงไม่ต้องมาลำบากโดนหาเรื่องเช่นนี้

เจิ้งซื่อตบมือปลอบใจ "ไม่เป็นไรหรอกน้องหญิง เดี๋ยวเรามาคอยดูตาแก่นั่นขอขมาบ้านเรากันเถอะ"

นางจะเบิกตาดูให้เต็มตาเลย ตาแก่ใจดำทำเรื่องขาดคุณธรรมขนาดนี้ ไม่กลัวตายไปตกนรกหรือไง

นับว่าโชคดีที่พอมาถึงบ้านจ้าวก็เกิดเรื่องทันที วันนี้พวกเขาเลยยังไม่ได้เริ่มจัดการหน่อไม้ ไม่สิ... แม้แต่มื้อเช้าก็ยังไม่ได้กินเลยด้วยซ้ำ

กลุ่มคนพากันเดินสำรวจรอบลานบ้านหลิวหนึ่งรอบ "ไก่พวกนี้เป็นของบ้านข้า ข้าจำได้ มีทั้งหมดหกตัว เพื่อนบ้านแถวนี้เขารู้กันทั้งนั้น" หลิวซุ่นจื่อเอ่ยยืนยัน

ตาเฒ่าจ้าวเงียบกริบ เพราะเขาไม่เห็นหมูแม้แต่เงาเดียว

ไม่ว่าจะเป็นห้องครัว ห้องเก็บฟืน ห้องใต้ดิน หรือแม้แต่ห้องนอนของหลิวซุ่นจื่อ พวกเขาก็เข้าไปดูหมดแล้ว ตาเฒ่าจ้าวไม่พบของของบ้านตนเองเลย หรือจะพูดให้ถูกคือไม่พบสิ่งของที่ดู "เกินจำเป็น" ในบ้านหลิวเลยแม้แต่น้อย แล้วของบ้านเขาหายไปไหนล่ะ?

ไม่ใช่เจ้าสามขโมยงั้นหรือ? หรือจะเป็นอย่างที่ยายแก่บอกว่าพวกมันเอาไปซ่อน? แต่จะซ่อนไว้ที่ไหนล่ะ? เมื่อคืนมืดสนิท ของเยอะขนาดนั้น ขนย้ายยังไงไม่ให้มีเสียงเลยสักนิด?

ของมันไปอยู่ที่ไหนกันแน่!

หลิวซุ่นจื่อกอดอก มองดูตาแก่จ้าวด้วยสายตาสะใจ "ท่านปู่อาจ้าว ข้าบริสุทธิ์แล้วใช่ไหมเจ้าคะ?"

ตาเฒ่าจ้าวรู้สึกเหมือนเพิ่งกลืนอุจจาระก้อนใหญ่เข้าไป มันพะอืดพะอมจนบอกไม่ถูก ให้เจ้าเด็กนี่ได้ใจไปก่อนเถอะ ตราบใดที่ของยังอยู่กับพวกมัน สักวันต้องเผยพิรุธออกมาแน่ ช่วงวันสองวันนี้ เขาต้องกำชับให้เจ้าสองคอยจับตาดูพวกมันไว้ให้ดี

พอกลับมาถึงบ้านจ้าว ชาวบ้านก็ยังไม่ยอมสลายตัว ละครยังไม่จบ ใครจะยอมกลับล่ะ?

"กลับไปให้หมด! กลับไปได้แล้ว! ผู้ใหญ่บ้าน ท่านรีบส่งชายฉกรรจ์สักสิบคนไปสำรวจตามทางหน่อยเถอะ เผื่อจะเจอเบาะแสอะไรบ้าง"

ผู้ใหญ่บ้านมองตาแก่จ้าวที่เฉไฉเปลี่ยนเรื่องแล้วก็รู้สึกรังเกียจนัก ตาแก่หน้าด้านคนนี้กะจะเนียนไม่ขอโทษซุ่นจื่อสินะ

"ท่านปู่อาจ้าว ในเมื่อทุกคนยังอยู่กันครบ ท่านช่วยบอกทุกคนหน่อยสิเจ้าคะว่า ของบ้านท่านน่ะ ข้าเป็นคนขโมยมาจริงหรือเปล่า?"

ตาเฒ่าจ้าวกัดฟันกรอด เหลือบมองลูกชายคนที่สามที่เอาแต่ยืนนิ่งเป็นท่อนไม้ "เรื่องนี้... ข้าคงคิดผิดไปเอง เจ้าไม่ใช่คนแบบนั้น เจ้าสาม! ทำไมไม่รีบขอโทษซุ่นจื่อล่ะ แยกบ้านไปแล้วยังสร้างเรื่องไม่หยุดหย่อน ตัวเองไม่มีปัญญาหาน้ำหาท่ากิน ต้องไปเบียดเบียนบ้านคนอื่นทุกวัน น่าขายหน้าจริงๆ"

โอ้โห ตาแก่นี่สุดยอดจริงๆ โยนขี้ให้คนอื่นหน้าตาเฉยเลย! จ้าวเสี่ยวอวี่นึกฉุนในใจ นี่กะจะให้ท่านพ่อรับหน้าแทน แล้วไปขอโทษอาซุ่นจื่อแทนตัวเองงั้นสิ!

"ท่านปู่อาจ้าว ที่เจ้าสามมาอยู่บ้านข้า เพราะข้าเป็นคนรั้งเขาไว้เอง ข้าไม่รู้สึกว่าเขาเป็นภาระหรอก อยู่ด้วยกันพี่ๆ น้องๆ ครึกครื้นดีออกเจ้าคะ อีกอย่างบ้านข้าไม่มีคนแก่นิสัยเสียคอยบงการชีวิตด้วย"

ตาเฒ่าจ้าวรู้สึกจุกอกไปหมด คนโน้นคนนี้พากันรุมสับเขาไม่ยั้งเลยใช่ไหม? หันไปมองลูกชายทั้งสามที่เขาส่งเสียเลี้ยงดูมา แต่ละคนก็นิ่งเงียบเหมือนตายไปแล้ว ไม่มีใครออกมาปกป้องเขาสักคน

เขาโกรธจนตัวสั่น แค้นจนแทบกระอัก

"ข้าปรักปรำเจ้า ข้าขอโทษเจ้าก็แล้วกัน... พอใจหรือยัง!"

"พอแล้วเจ้าค่ะ ข้าก็แค่พูดไปตามประสา ท่านเป็นผู้ใหญ่ ข้าจะไปกล้ารับคำขอโทษได้อย่างไร เพียงแต่ท่านปู่อาจ้าวเจ้าคะ วันหน้าอย่าได้เที่ยวปรักปรำใครมั่วซั่วอีกล่ะ ไม่ใช่ทุกคนหรอกนะที่จะใจกว้างยอมให้ค้นบ้านแบบข้า"

ชาวบ้านต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วย หลิวซุ่นจื่อทำตัวดีจริงๆ!

เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรให้ดูแล้ว แถมบ้านจ้าวก็โดนกวาดซะเกลี้ยงเกลา ชาวบ้านก็เริ่มแยกย้าย พวกเขาต้องรีบไปป่าไผ่เพื่อหักหน่อไม้ การหาเงินสิถึงจะเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

ผู้ใหญ่บ้านเองก็เตรียมจะเดินจากไป เรื่องวุ่นวายแต่เช้านี่ทำเขาปวดหัวชะมัด

"ผู้ใหญ่บ้าน หัวขโมยที่ปล้นบ้านข้ายังหาไม่เจอ ท่านจะเดินหนีไปแบบนี้มันไม่ค่อยดีมั้งเจ้าคะ?"

ผู้ใหญ่บ้านมองตาแก่จ้าวอย่างรำคาญ "แล้วจะให้ข้าทำอย่างไรอีก? ท่านจะเอาอะไรอีก?"

"ก็ต้องส่งคนไปช่วยข้าหาขโมยสิ!" ตาแก่จ้าวเอ่ยอย่างมีเหตุผล

"เดิมทีข้าก็กะจะช่วยอยู่หรอกนะ แต่ดูที่พวกท่านทำเมื่อกี้สิ ใครเขาอยากจะไปช่วยหาขโมยกัน? ทะเลาะกันตั้งนานป่านนี้ขโมยหนีไปถึงไหนต่อไหนแล้วจะไปตามที่ไหน? ท่านซิ่วไฉ... ท่านมีความเห็นว่าอย่างไรล่ะ?"

จ้าวเหล่าต้าอึดอัดใจนัก ท่านพ่อท่านแม่คิดอะไรอยู่กันแน่ จากเรื่องที่บ้านตัวเองเป็นฝ่ายถูกกระทำ ตอนนี้กลับทำให้ทุกคนมองว่าการที่ของหายเป็นความผิดของพวกเขามันเสียอย่างนั้น

"ผู้ใหญ่บ้านพูดถูกแล้ว เรื่องในวันนี้พวกเราทำไม่ถูกเอง ส่วนเรื่องของหาย พวกเราจะจัดการกันเองขอรับ"

ข้าจะจำเรื่องนี้ไว้... ผู้ใหญ่บ้าน วันหน้าถ้าข้าได้ดีเมื่อไหร่ เจ้าจบเห่แน่!

"เจ้าใหญ่!"

จ้าวเหล่าต้าไม่แม้แต่จะปรายตามองตาแก่จ้าว เขาสะบัดชายเสื้อแล้วเดินหนีไปทันที

"ท่านพ่อ!" จ้าวเล่าเอ้อร์มองตามด้วยความกังวล

"ช่างเถอะๆ ผู้ใหญ่บ้าน ท่านกลับไปเถอะ"

ผู้ใหญ่บ้านไม่รอช้า หันหลังเดินจากไปทันที

เมื่อทุกคนไปหมดแล้ว ลานบ้านก็กลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง

ทั้งครอบครัวนั่งหน้าสลดอยู่ในห้องโถง มองหน้ากันไปมา สุดท้ายจ้าวเล่าเอ้อร์ก็ทนไม่ไหว "ท่านพ่อ ในบ้านไม่มีข้าวจะลงหม้อแล้วนะเจ้าคะ เด็กๆ ยังไม่ได้กินอะไรเลย" มื้อเดียวพอทนได้ แต่มื้อเที่ยงล่ะ? มื้อเย็นล่ะ?

หลี่ซื่อคิดเสริมในใจ: กระทะยังไม่มี แล้วจะเปิดหม้อหุงข้าวได้อย่างไร?

ตาแก่จ้าวมองไปที่ย่าซุน "ไปเอาเงินให้เจ้าสอง ให้เขาไปซื้อข้าวซื้อกระทะที่ตัวอำเภอ"

ย่าซุนทำหน้าบูดบึ้ง "ข้าไม่มีเงินหรอก ถ้าพวกมันหิวกันนักก็มาแทะเนื้อข้ากินเถอะ" พูดจบนางก็ปิดหน้าร้องไห้โฮ ลงไปนั่งแหมะกับพื้นแล้วตบดินร้องไห้คร่ำครวญ น้ำตาหูมูกไหลเปรอะเปื้อนไปหมด

"ร้องไห้พอหรือยัง! ถ้าพอแล้วก็ไสหัวขึ้นมาเอาเงินไป!"

เสียงร้องไห้ชะงักกึ๊ก อยู่กินกันมาหลายสิบปี นางฟังออกว่าน้ำเสียงของตาแก่จ้าวแฝงไปด้วยความโกรธที่สะกดกลั้นไว้ นางสั่งน้ำมูกแล้วตะเกียกตะกายลุกขึ้น เงิน... เงินในบ้านเหลือเท่าไหร่ตาแก่นี่ไม่รู้หรือไง? กระทะเหล็กใบหนึ่งตั้งแพง ซื้อมาแล้วชีวิตหลังจากนี้จะอยู่ยังไง

พอนึกถึงกระทะเหล็กใบเดิมที่หายไป น้ำตานางก็ไหลพรากออกมาอีกรอบ ไอ้คนหน้าไม่อายที่ไหนมันขโมยกระทะเหล็กของข้าไป แงงงง... นั่นมันเงินที่ข้ากับตาแก่เก็บหอมรอมริบตั้งนานกว่าจะซื้อมาได้ ใช้มาตั้งหลายสิบปีแล้วนะนั่น!

จ้าวเหล่าต้าตอนนี้รู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ บ้านโดนยกเค้า แล้วเขาจะขอค่าเดินทางจากท่านพ่อท่านแม่ได้อย่างไร ทางแม่ยายก็หวังพึ่งไม่ได้แล้ว เขาจะทำอย่างไรดี? เงินไม่พอแน่... หรือว่า จะไม่ไปสอบแล้วดี?

ชายวัยกลางคนที่เดิมทีก็ไม่มั่นใจอยู่แล้ว เริ่มมีความคิดที่จะถอยหนีอีกครั้ง

เขาเริ่มรู้สึกว่านี่คืออาณัติแห่งสวรรค์ สวรรค์กำลังบอกเขาว่าครั้งนี้ไม่เหมาะแก่การสอบ สู้รออ่านหนังสือทบทวนอีกสักสองปีค่อยว่ากันใหม่ดีกว่า

ท้องของเด็กๆ ร้องจ๊อกๆ ด้วยความหิว แต่เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของพวกผู้ใหญ่ แต่ละคนก็วางตัวถูก ไม่กล้าโยเยหรือส่งเสียงดัง เพราะขืนร้องไห้ตอนนี้ สิ่งเดียวที่จะได้กินคงมีแต่ไม้เรียวเท่านั้น

(จบบท)