บทที่ 32 สามปีแล้วสามปีเล่า

"ท่านพี่ ความหมายของท่านคือ ทางบ้านเดิมยังจะหาเรื่องพวกเราอีกหรือเจ้าคะ?"

"มันก็เห็นๆ กันอยู่ไม่ใช่หรือ? นอกเสียจากว่าครอบครัวเราจะตกอับจนไม่มีกินมีใช้ พวกเขาถึงจะเดินหนีเรา แต่ถ้าเมื่อไหร่ที่เราพอมีพอกินล่ะก็ คอยดูเถอะ ต้องหาทางมาเกาะกินพวกเราแน่"

จ้าวเสี่ยวอวี่มองจ้าวต้าซู่อย่างชื่นชม ท่านพ่อราคาถูกคนนี้สมองใสไม่เบาเลย ปู่จ้าวคงจะวางเดิมพันผิดตัวเสียแล้ว หากส่งท่านพ่อไปเล่าเรียน ดีไม่ดีอาจจะสอบได้ตำแหน่งอะไรสักอย่างจริงๆ ก็ได้

"แล้วจะทำอย่างไรดีเจ้าคะ?" ซ่งซื่อถามอย่างไร้ที่พึ่ง

"ไม่ทำอย่างไรทั้งนั้น หากพวกเขาพูดอะไรมา เจ้าก็ตอกกลับไปเสีย อย่าทำตัวเป็นสะใภ้ขี้แพ้ที่ยอมคนไปทั่ว ปกป้องข้าวของในบ้านเราให้ดี อย่าให้อะไรพวกเขาเด็ดขาดก็พอ"

"อืม ต้าซื่อพูดถูกแล้ว น้องสะใภ้ วันหน้าหากชีวิตพวกเจ้าดีขึ้น เจ้าต้องทำตัวให้เข้มแข็งกว่านี้ ใครพูดอะไรจะยอมไปเสียหมดไม่ได้ เจ้าต้องรู้ว่าครอบครัวเล็กๆ ของพวกเจ้านี่แหละคือสิ่งที่เจ้าต้องปกป้อง"

ซ่งซื่อพยักหน้ารับคำสอน เจิ้งซื่อมองดูแล้วก็รู้ได้ทันทีว่า นิสัยคนเรามันหล่อหลอมมานาน จะให้เปลี่ยนปุบปับนั้นยากเหลือเกิน!

จ้าวเสี่ยวอวี่เองก็รู้ว่าการจะทำให้แม่ของนางเข้มแข็งขึ้นไม่ได้สร้างได้ในวันเดียว ไม่เป็นไร หนทางยังอีกยาวไกล ในเมื่อต้องอยู่ด้วยกันทุกวันก็นค่อยๆ ฝึกสอนกันไป

……………………

ยามค่ำคืน

"ท่านพี่ ทำอย่างไรดีเจ้าคะ? พวกเราคุมเจ้าสามไม่ได้แล้ว"

"ค่อยๆ คิดหาทางไปก่อนเถอะ จริงสิ ครั้งนี้ที่ข้าจะไปสอบ ทางบ้านเดิมของเจ้าว่าอย่างไรบ้าง พวกเขาจะสนับสนุนข้าเท่าไหร่?" ที่เขายอมแต่งงานกับหวังซื่อในตอนแรก ก็เพราะเห็นแก่ฐานะทางบ้านของนาง

"ท่านพ่อท่านแม่ของข้าช่วงสองปีมานี้สุขภาพไม่ดี เสียเงินค่ายาไปไม่น้อย ลูกชายของน้องชายข้าก็เข้าเรียนในสำนักศึกษา ตอนนี้ที่บ้านไม่มีเงินเหลือแล้วจริงๆ เจ้าค่ะ"

จ้าวเหล่าต้าปั้นหน้ายักษ์ คิ้วขมวดเป็นปม "อะไรกัน เห็นว่าครั้งนี้ข้าจะสอบไม่ติด หรือว่าดูถูกข้าแล้วใช่ไหม?"

หวังซื่อตกใจ "ท่านพูดเหลวไหลอะไร ท่านพ่อท่านแม่ปฏิบัติต่อท่านอย่างไรท่านไม่รู้หรือ สองปีมานี้ที่บ้านมีเรื่องเยอะจริงๆ เงินทองเลยร่อยหรอ เงินที่เก็บไว้ก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่ก็เอามาจุนเจือพวกเราไม่ใช่หรือ"

นางเริ่มเสียใจจริงๆ ว่าทำไมตอนนั้นถึงแต่งกับตัวประหลาดเช่นนี้ นึกว่าเป็นหยกล้ำค่า ที่ไหนได้เป็นแค่ก้อนหินเหม็นๆ ในส้วมที่เข็นอย่างไรก็ไม่ขึ้น

ตอนที่นางแต่งกับเขา เขาคือ 'ซิ่วไฉ' ที่หนุ่มที่สุดในตัวอำเภอ จนตอนนี้ลูกสาวจะออกเรือนอยู่แล้ว เขาก็ยังเป็นแค่ซิ่วไฉเหมือนเดิม ลูกชาวนาแท้ๆ ปกติควรจะขยันและรู้จักถนอมคนรัก แต่คนผู้นี้ ต่อให้ถังน้ำมันล้มอยู่ตรงหน้าก็ยังไม่คิดจะช่วยพยุง ยามนางไม่สบาย เขาก็แยกห้องนอนทันที หากจะหวังให้เขาเทน้ำให้สักแก้ว คงต้องรอชาติหน้า!

ใจคอคับแคบยิ่งกว่ารูเข็ม วันๆ วางท่าผยองอย่างกับเป็นเจ้าคนนายคน หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่ลูก นางคงไม่ยอมทนก้มหัวรับใช้มาหลายปีขนาดนี้ ทำอะไรก็ไม่เป็นสับปะรด นางจะรำคาญตายอยู่แล้ว!

ครั้งนี้ขอให้สอบติดทีเถอะ ไม่อย่างนั้นนางคงสู้หน้าบ้านเดิมไม่ติด และวันหน้าหากยังหวังจะขอเงินอีกล่ะก็ ฝันไปเถอะ!

จ้าวเหล่าต้าเมื่อนึกถึงเงินที่บ้านภรรยาเคยอุดหนุนมาหลายปี สีหน้าก็ดีขึ้นเล็กน้อย "ข้ารู้ว่าเจ้าลำบาก วางใจเถอะ เมื่อไหร่ที่ข้าได้เป็นขุนนาง เจ้าจะได้เป็นฮูหยินขุนนางอย่างเต็มตัวเสียที"

"ข้าจะรอเจ้าค่ะ ครั้งนี้ท่านพี่ต้องสอบติดแน่"

จ้าวเหล่าต้าเริ่มรู้สึกกระอักกระอ่วน ตัวเขาเองย่อมรู้ดีว่ามีฝีมือแค่ไหน หลายปีมานี้เขาเพียงแค่ใช้ชีวิตไปวันๆ เรื่องเล่าเรียนน่ะเขาหมดความสนใจไปนานแล้ว แต่ถ้าจะให้กลับไปทำนา เขายอมฝืนใจกัดฟันอ่านหนังสือดีกว่า

"ในมือเราเหลือเงินอยู่เท่าไหร่?"

"ตำลึงกว่าๆ ท่านก็รู้ว่าค่าใช้จ่ายพวกเราตอนนี้สูงแค่ไหน แถมช่วงก่อนยังต้องเอาเงินไปวิ่งเต้นตั้งกี่ตำลึง การซื้อเรือนหลังนั้นก็เป็นการฝืนซื้อจนเงินในมือไม่เหลือแล้วจริงๆ"

หลายปีมานี้ สิ่งเดียวที่ได้มาคือเรือนที่อยู่ตอนนี้เป็นชื่อของพวกเขาเอง

เรื่องนี้ไม่ว่าจะบ้านสามีหรือบ้านเดิมของนาง พวกเขาก็ไม่กล้าบอกใครทั้งสิ้น

หวังซื่อมองเขา "ที่พวกเรากลับมาครั้งนี้ ไม่ใช่เพื่อมาเอาค่าเดินทางหรอกหรือ? ท่านคุยกับท่านพ่อหรือยัง?"

"เมื่อครู่ข้าไปคุยในห้องท่านพ่อมาแล้ว แต่เขาก็มีเงินติดตัวไม่มาก แค่สองตำลึงกว่าๆ ส่วนหนึ่งก็ได้จากการขายหน่อไม้ในเดือนนี้ ข้าคำนวณดูแล้วอย่างไรก็ไม่พอ"

การเดินทางไปเมืองเอกนานเดือนครึ่ง ทั้งค่าเช่ารถม้าไปกลับ ค่าโรงเตี๊ยม ต่อให้ไม่พักโรงเตี๊ยมแต่เช่าบ้านอยู่ก็ไม่ถูก ยิ่งอยู่ใกล้สนามสอบยามนี้จะหาที่ราคาถูกได้อย่างไร ไหนจะค่ากินค่าอยู่ เขาคำนวณคร่าวๆ แล้ว ไปกลับครั้งหนึ่งถ้าไม่มีสักสิบตำลึง คงเอาไม่อยู่

"ท่านพ่อท่านแม่ไม่มีเงินแล้วจริงๆ หรือเจ้าคะ?" นางไม่เชื่อหรอก ตาเฒ่านั่นเจ้าเล่ห์จะตายไป คงคิดจะเก็บงำอะไรไว้แน่ๆ

"ท่านพ่อท่านแม่ไม่หลอกข้าหรอก"

หวังซ่อนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะหันไปมองคนที่อยู่ข้างๆ ท่ามกลางความมืดที่มองไม่เห็นอะไร "หรือว่า... จะขายที่ดินสักแปลง"

จ้าวเหล่าต้าลุกพรวดขึ้นมาทันที "ทำแบบนั้นได้อย่างไร ที่ดินบรรพบุรุษ ต่อให้ลำบากแค่ไหนก็ขายไม่ได้เด็ดขาด"

"แต่มันเป็นเรื่องจวนตัวนี่เจ้าคะ ข้าคิดว่าลองขายสักหนึ่งหมู่ก่อน พอปีหน้ามือไม้คล่องขึ้นค่อยซื้อคืน ท่านว่าอย่างไร? ท่านคงไม่กะจะถือเงินแค่สามตำลึงไปเมืองเอกหรอกนะ อีกอย่าง ต้องเหลือเงินทิ้งไว้ให้พวกเราแม่ลูกได้กินข้าวบ้าง"

จ้าวเหล่าต้าขุ่นเคืองใจนัก เงินแค่ไม่กี่ตำลึงกลับบีบคั้นเขาได้ถึงเพียงนี้

"ต่อให้ข้ายอม แต่ท่านพ่อไม่มีทางยอมแน่"

"แล้วจะทำอย่างไรดี? หรือจะไม่ไปสอบแล้ว?"

ในใจของจ้าวเหล่าต้าไม่อยากไปอยู่แล้ว เพราะไปก็คงเสียเที่ยวแถมยังเปลืองเงินมหาศาล หากไม่ไป เขายังเอาเงินไปซื้อเหล้ากินกับสาวงามได้ตั้งหลายครั้ง จะไปสอบให้ลำบากทำไม เสียทั้งเวลาเสียทั้งเงิน แถมยังทรมานร่างกายอีก

หวังซื่อถลึงตาใส่เขาอย่างแรง ไอ้คนไม่มีความก้าวหน้า ยังไม่ทันไปก็คิดจะถอยเสียแล้ว

"ท่านไปลองถามท่านพ่อดู"

ตาเฒ่านั่นต้องยอมขายที่เพื่อให้ลูกชายไปสอบแน่ คอยดูเถอะ

อีกด้านหนึ่ง ในห้องของจ้าวเล่าเอ้อร์

หลี่ซื่อครุ่นคิดมาทั้งคืน นางรู้สึกว่าต้องเป็นเพราะเจ้าสามเข้าเมืองทุกวันเลยบังเอิญไปเจอเจ้าใหญ่แน่ๆ "ท่านพี่ ตามความหมายของเจ้าสามวันนี้ ดูเหมือนพี่ใหญ่จะใช้ชีวิตอยู่ในเมืองได้ไม่เลวเลยนะเจ้าคะ"

"ข้าก็คิดเช่นนั้น แต่พี่ใหญ่ไม่ยอมพูด ท่านพ่อก็ไม่ซักไซ้ ข้าเองก็จนปัญญา" จ้าวเล่าเอ้อร์เองก็ไม่พอใจเหมือนกัน ทำไมกันล่ะ พวกเขาทำงานงกๆ แทบตายเพื่อส่งเสียพี่ใหญ่ แต่พี่ใหญ่กลับเสวยสุขอยู่ในเมือง ต่อให้เป็นพี่น้องท้องเดียวกันก็ไม่อาจยอมรับได้ขนาดนี้

ท่านพ่อเอาแต่พูดว่า รอให้พี่ใหญ่เป็นขุนนางแล้วจะมาจุนเจือพวกเขา แต่พอนึกดูดีๆ คำพูดนี้ท่านพ่อพูดมาสิบกว่าปีแล้วนะ

"แม่ของลูก... เจ้าว่าพี่ใหญ่เขาจะสอบติดไหม?"

หลี่ซื่อเองก็ไม่มั่นใจ ครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นครั้งที่สี่แล้วที่พี่ใหญ่ไปเมืองเอก "น่าจะติดล่ะมั้งเจ้าคะ"

"แล้วถ้าเขาสอบไม่ติดล่ะ?"

หัวใจของหลี่ซื่อกระตุกวูบ หากไม่ติด ก็ต้องรอไปอีกสามปี สามปีแล้วก็สามปีเล่า พี่ใหญ่และพวกเขาจะมีอีกกี่สามปีให้รอได้?

จ้าวเล่าเอ้อร์พูดอย่างเด็ดขาด "หากครั้งนี้เขาไม่ติด พวกเราก็จะแยกบ้านกันเหมือนกัน ไม่ส่งเสียอีกต่อไปแล้ว" อายุขนาดนี้ยังสอบไม่ติด จะหวังอะไรได้อีก หมดหวังแล้วล่ะ

(จบบท)