บทที่ 11: โลกในอีกห้าสิบหกปีข้างหน้า

ซิงเจาเจาเดินไปตามถนนด้วยความรู้สึกมึนงง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของตัวเมืองตามความทรงจำ

เธอไม่รู้ว่าความจำของตัวเองเลอะเลือน หรือเดินมาผิดทางกันแน่ ทว่าเธอกลับมาถึงที่หมายอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ ทั้งที่ก่อนหน้านี้ การนั่งรถไถจากโรงพยาบาลในเมืองกลับบ้านต้องใช้เวลาถึงครึ่งชั่วโมงแท้ๆ

เมื่อทอดสายตามองดูตลาดอันพลุกพล่าน ตึกระฟ้าตระหง่านงดงาม และผู้คนที่แต่งกายทันสมัยเดินขวักไขว่ไปมาบนท้องถนน ซิงเจาเจาพลันรู้สึกวิงเวียนศีรษะราวกับจะขาดใจตาย

เธอรีบเอื้อมมือออกไปยึดเกาะเสาไฟริมทางเพื่อพยุงกายไว้

เสาไฟต้นนั้นประดับประดาด้วยธงหลากสีสันที่โบกสะบัดพลิ้วไหว ด้านล่างปักอักษรไว้หนึ่งบรรทัดว่า หลานหยวน ปี 2025

ซิงเจาเจามั่นใจว่าเธอไม่ได้มาผิดที่ แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าในยุคสมัยนี้ ตัวเมืองจะขยายอาณาเขตมาจนถึงหน้าหมู่บ้านของเธอแล้ว แม้ว่าหมู่บ้านแห่งนั้นจะถูกน้ำท่วมมิดไปแล้วก็ตาม

สิ่งที่ทำให้ซิงเจาเจารู้สึกหน้ามืดตาลายที่สุดก็คือตัวเลข '2025' ในตอนท้ายนั่นเอง

ประตูบานนั้นนำพาเธอข้ามเวลามาถึงห้าสิบหกปีให้หลัง

ที่แท้ โลกในอีกห้าสิบหกปีข้างหน้าก็เป็นเช่นนี้นี่เอง

หากลูกน้อยของเธอได้ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ มันจะวิเศษสักเพียงใดกันนะ

ขณะที่ซิงเจาเจาเดินไปตามท้องถนน เธอจ้องมองทุกสิ่งตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นและตื่นตาตื่นใจ

เมื่อเทียบกับผู้คนที่แต่งกายนำแฟชั่นและดูดีบนท้องถนนแล้ว เสื้อแจ็กเก็ตบุนวมเปื้อนฝุ่นของเธอทำให้เธอดูราวกับขอทาน และบางครั้งก็มีคนส่งสายตารังเกียจเหยียดหยามมาให้

แต่ซิงเจาเจาหาได้ใส่ใจไม่

อย่างไรเสีย ไม่ว่าโลกจะเปลี่ยนไปเพียงใด สันดานของคนบางกลุ่มที่ชอบตัดสินคนอื่นจากรูปลักษณ์ภายนอกก็ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง เธอเห็นเรื่องพรรค์นี้มามากพอที่จะไม่เก็บมาใส่ใจแล้ว

กระนั้น เธอก็ยังเชื่อมั่นว่าบนโลกใบนี้ยังคงมีคนดีอยู่อีกมาก

ซิงเจาเจาบังเอิญเดินเลี้ยวเข้าไปในถนนคนเดิน สองฟากฝั่งเรียงรายไปด้วยแผงลอยสารพัดชนิด เสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังระงมอย่างต่อเนื่อง พวกเขาขายข้าวของทุกประการ ทั้งของกิน ของดื่ม ของเล่น ของใช้ และเสื้อผ้า ทำเอาเธอถึงกับตาลาย

"เร่เข้ามา เร่เข้ามาดูเลยจ้า! ชุดชั้นในกันหนาวบุขนสัตว์ ส่งตรงจากโรงงาน การันตีคุณภาพ ราคาเป็นกันเอง! ซื้อไปไม่ขาดทุน ไม่โดนหลอกแน่นอน!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของซิงเจาเจาก็เป็นประกายวาววับ เธอเดินเข้าไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ของชิ้นนี้ดีทีเดียว ขนสัตว์สัมผัสนุ่มลื่นและให้ความอบอุ่น หากใส่แนบเนื้อในฤดูหนาวคงจะอุ่นสบายเป็นแน่ อีกอย่าง มันเป็นชุดชั้นในที่ต้องสวมไว้ข้างใน ต่อให้เธอซื้อกลับไปใส่ คนอื่นก็คงสังเกตเห็นได้ไม่ง่ายนัก

"ชุดนี้ราคาเท่าไหร่คะ?" ซิงเจาเจาเอ่ยถาม

พ่อค้าปรายตามองซิงเจาเจา

การแต่งกายของเธอดูซอมซ่อไปสักหน่อย ทว่าในยุคสมัยนี้ แม้แต่มหาเศรษฐีพันล้านก็ยังสวมกางเกงในกับรองเท้าแตะเดินร่อนไปทั่ว ดังนั้นเขาจึงไม่คิดจะตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอก

"ของผู้ใหญ่ชุดละหกสิบ สองชุดร้อยเดียวครับคนสวย"

คำว่า 'คนสวย' ทำเอาซิงเจาเจาขนลุกเกรียวไปทั้งตัว หากเธอไม่ได้ยินเขาเรียกคนอื่นแบบเดียวกันมาก่อน คงคิดว่าเขากำลังทำตัวเป็นอันธพาลลวนลาม และคงเตรียมง้างมือตบหน้าเขาไปแล้ว

"แล้วของเด็กล่ะคะ?" ซิงเจาเจาถามต่อ

"ของเด็กชุดละสามสิบ สามชุดร้อยครับ"

ซิงเจาเจา "..."

เธอรู้สึกเหมือนมีบางอย่างทะแม่งๆ

ระหว่างที่พวกเขากำลังคุยกัน พ่อค้าก็ขายของได้อีกชิ้น

เธอเห็นผู้หญิงที่ซื้อเสื้อผ้าหยิบเครื่องสี่เหลี่ยมผืนผ้าขึ้นมา แล้วสแกนลงบนกระดาษที่มีลวดลายสี่เหลี่ยมจัตุรัสซึ่งตั้งอยู่บนแผงของพ่อค้า

พร้อมกับเสียง 'ติ๊ด' เสียงผู้หญิงก็ดังขึ้นมาจากลำโพงขนาดเล็กบนแผงทันที "อาลีเพย์ได้รับเงินหนึ่งร้อยหยวน"

จากนั้น ผู้หญิงที่ซื้อเสื้อผ้าก็รับของแล้วเดินจากไป

ซิงเจาเจา "..."

จ่ายเงินแบบนี้ก็ได้ด้วยหรือ?

เธอไม่มีของแบบนั้น แล้วจะทำอย่างไรดี?

ซิงเจาเจามองพ่อค้า ชี้ไปที่กระดาษแผ่นนั้นแล้วถามว่า "จ่ายเงินด้วยวิธีนี้ได้แค่วิธีเดียวหรือคะ?"

พ่อค้ายิ้มกริ่ม ดึงธนบัตรใบละหนึ่งร้อยหยวนออกมาจากกระเป๋าคาดเอวให้เธอดู "ทางเรารับเงินสดด้วยครับคนสวย"

ซิงเจาเจามองดูธนบัตรสีแดงสดที่ไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต แล้วก็ต้องเงียบงันไปอีกครั้ง

เธอไม่มีเงินสดแบบนั้นเสียด้วย

สุดท้าย ซิงเจาเจาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเดินจากมาด้วยความเสียดาย

เธอต้องหาทางหาเงินให้ได้เสียก่อน

ซิงเจาเจาเดินเตร็ดเตร่ไปตามท้องถนนอย่างเลื่อนลอย ทันใดนั้นเธอก็มองเห็นรถบรรทุกคันหนึ่งกำลังขนถ่ายสินค้าอยู่ริมถนนข้างหน้า ดวงตาของเธอเป็นประกายวาบ รีบพุ่งตรงเข้าไปถามทันที "ที่นี่ยังต้องการคนช่วยไหมคะ? ฉันมีเรี่ยวแรงเยอะนะ"

คนงานที่กำลังขนของปรายตามองเธอแล้วส่ายหน้า "ขอโทษที พวกเราไม่รับคนเพิ่มแล้ว"

ซิงเจาเจามีสีหน้าเสียดาย "อ้อ ไม่เป็นไรค่ะ ขอโทษที่รบกวนนะคะ"

ก่อนจากมา เธอจงใจสังเกตสินค้าบนรถบรรทุกคันนั้นอย่างละเอียด มันคือข้าวสารทั้งหมด

เธออดไม่ได้ที่จะหันขวับไปมองดูร้านค้าที่พวกเขากำลังขนของลงไปส่ง ซึ่งมีขนาดกว้างขวางใหญ่โตเป็นพิเศษ พลางลอบถอนหายใจ สำนักงานบริหารจัดการธัญพืชสมัยนี้ใหญ่โตขนาดนี้เชียวหรือ?

เมื่อเธอเดินต่อไปจนถึงหน้าร้าน เธอก็เห็นผู้คนมากมายเข็นรถเข็นที่เต็มไปด้วยอาหารและของใช้ในชีวิตประจำวันสารพัดชนิดเดินออกมาจากข้างใน ซิงเจาเจาจึงตระหนักได้ว่าตัวเองเข้าใจผิดไปเสียแล้ว ที่นี่ไม่ใช่สำนักงานบริหารจัดการธัญพืช

"ซูเปอร์มาร์เก็ต? ซูเปอร์มาร์เก็ตคืออะไรกัน?" ซิงเจาเจาเดินเข้าไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อเห็นชั้นวางของที่เป็นระเบียบเรียบร้อยเรียงรายอยู่ภายใน เต็มไปด้วยอาหารและของใช้สารพัดชนิด อีกทั้งผู้คนต่างก็เข็นรถ หยิบของที่ต้องการ แล้วก็เดินออกไป ซิงเจาเจาถึงกับตกตะลึงอีกครั้ง อดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมาว่า "ที่นี่หยิบของไปได้ฟรีๆ เลยหรือ?"

บังเอิญมีชายชราคนหนึ่งเดินผ่านมาได้ยินเข้าพอดี เขาหัวเราะหึๆ แล้วเอ่ยว่า "ใช่แล้วล่ะ ของในซูเปอร์มาร์เก็ตน่ะหยิบไปได้เลย ไม่ต้องเสียเงินหรอก"

คนอื่นๆ ในละแวกนั้นได้ยินเข้าก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

ซิงเจาเจาได้สติกลับมา มุมปากของเธอกระตุกยิกๆ ขณะมองไปที่ชายชรา "คุณลุงคะ ถึงฉันจะไม่ได้เห็นโลกกว้างอะไรนัก แต่ฉันก็ไม่ได้โง่นะคะ จะมีที่ไหนบนโลกที่หยิบของไปได้โดยไม่ต้องจ่ายเงินกันล่ะ?"

ชายชราหัวเราะร่วน รีบกวาดสายตามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า "หนูมาจากที่ไหนล่ะเนี่ย?"

"ฉันมาจากบนเขาค่ะ" ซิงเจาเจาตอบ

ชายชรามีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย "ในภูเขาบ้านเรายังมีคนอาศัยอยู่อีกหรือนี่?"

"ภูเขามันกว้างใหญ่มากนี่คะ" ซิงเจาเจาอธิบาย

ชายชราพยักหน้า "นั่นก็จริง"

"แต่อย่างไรก็ตาม ในเมื่อหนูออกมาแล้วก็อย่ากลับไปอีกเลย ตั้งใจทำงานอยู่ข้างนอกเถอะ ชีวิตความเป็นอยู่มันสุขสบายกว่าบนเขาเยอะ" ชายชรากล่าวพลางมองเธอด้วยสายตาจริงจัง

ซิงเจาเจามีสีหน้าลำบากใจ "ฉันก็อยากทำแบบนั้นนะคะ แต่รู้สึกว่างานมันไม่ได้หากันง่ายๆ เลย"

"แล้วหนูทำอะไรเป็นบ้างล่ะ?" ชายชราถาม

"ฉันมีพละกำลังเยอะมากค่ะ" ซิงเจาเจาตอบ

ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้น "ถ้าหนูไม่กลัวความลำบากล่ะก็ พอออกจากซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งนี้ไป ให้เดินตรงไปเรื่อยๆ หนูจะเห็นเขตก่อสร้างที่เครือบริษัทจ้าวหงกำลังสร้างโรงแรมแห่งใหม่ ฉันได้ยินมาว่าพวกเขากำลังเร่งงานให้ทันเปิดตัวปีหน้า และกำลังขาดแคลนคนงานอย่างหนัก หนูสามารถหางานแบกอิฐที่นั่นได้สบายๆ วันหนึ่งหาเงินได้ตั้งหนึ่งร้อยถึงสองร้อยหยวนเชียวนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของซิงเจาเจาก็เบิกโพลงเป็นประกายทันที "จริงหรือคะ? ฉันจะไปดูเดี๋ยวนี้เลย ขอบคุณมากนะคะคุณลุง"

พูดจบ เธอก็รีบสาวเท้าก้าวออกไปอย่างรวดเร็ว

ซิงเจาเจาเดินตามเส้นทางที่ชายชราบอกไว้ และพบสถานที่นั้นอย่างรวดเร็ว มันเป็นเขตก่อสร้างที่มีขนาดกว้างใหญ่ไพศาล คลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่กำลังวุ่นวายกับการทำงานแม้จะเป็นช่วงกลางฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ แม้สิ่งปลูกสร้างด้านในจะเพิ่งสร้างเสร็จไปเพียงครึ่งเดียว แต่ก็สามารถมองเห็นเค้าโครงความยิ่งใหญ่ได้ มันเป็นโปรเจกต์ระดับยักษ์ใหญ่จริงๆ

เธอไม่รู้เลยว่าเครือบริษัทจ้าวหงแห่งนี้มีภูมิหลังอย่างไรถึงได้ร่ำรวยมหาศาลเพียงนี้

ซิงเจาเจาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจกับตัวเอง

"รับสมัครคนงานแบกหาม จ่ายเงินรายวัน วันละสองร้อยหยวน! รับจำนวนจำกัด ใครอยากทำมาต่อแถวลงชื่อทางนี้เลย!" หัวหน้าคนงานในบริเวณนั้นกำลังถือโทรโข่งป่าวประกาศเสียงดังลั่น

ซิงเจาเจารีบรวบรวมสติแล้วพุ่งทะยานเข้าไปทันที

สมัยนี้งานหายาก มีคนจำนวนมากมาดักรออยู่ก่อนแล้ว หากเธอชักช้าไปก้าวเดียวจนพลาดโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งเช่นนี้ เธอคงต้องไปหาที่นั่งร้องไห้เป็นแน่

จังหวะที่ซิงเจาเจาแทรกตัวเข้าไปในฝูงชนและต่อแถวเสร็จพอดี รถยนต์คันหนึ่งก็ขับเข้ามาจากด้านนอกเขตก่อสร้างแล้วจอดเทียบริมทาง จากนั้น ชายในชุดสูทสองคนก็ก้าวลงมาจากรถ

ผู้คุมงานก่อสร้างที่ยืนรออยู่แถวนั้น เมื่อเห็นพวกเขาก็รีบปรี่เข้าไปต้อนรับทันที "มาถึงแล้วหรือครับ ประธานเกา"

"อืม" เกาหยางพยักหน้ารับเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองฝูงชนที่กำลังต่อแถวลงชื่อสมัครแบกอิฐอยู่ใกล้ๆ

ดูเหมือนว่าเมื่อครู่นี้ เขาเพิ่งจะมองเห็นแผ่นหลังที่คุ้นตาแวบหายเข้าไปในฝูงชน