บทที่ 26: พันธมิตรแนวหน้าคนอกหัก

"ของรับขวัญเหรอ?"

มิยางิชะงักไปครู่หนึ่ง ชี้มาที่จมูกตัวเอง "ให้ผมเหรอ?"

"เลิกบ่นแล้วตามมาเถอะน่า"

หลินเป่ยหาวหวอดและเดินตรงออกไปนอกประตู

ซากุรางิ ฮานามิจิ เดินตามไปติดๆ

ด้วยสีหน้าของทหารผ่านศึกผู้เจนจัด เขาตบไหล่มิยางิเบาๆ:

"ไปกันเถอะ เรียวตะน้อย"

"ถึงท่านอาจารย์จะดูขี้เกียจไปบ้าง แต่เรื่องการใช้เงินน่ะ ท่านมีมาดดั่งแม่ทัพใหญ่เชียวล่ะ"

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ณ ร้านขายอุปกรณ์กีฬาแบรนด์หรูแห่งเดิมที่หลินเป่ยเคยไปกว้านซื้อ

มิยางิ เรียวตะ ประคองรองเท้าคอนเวิร์ส คอนเควสต์ สีแดงดำไว้ในมือ สองมือสั่นระริก

เขาเคยเห็นรองเท้าคู่นี้ในนิตยสารมานับครั้งไม่ถ้วน

มันคือ "รองเท้าล่าแต้มสาว" ที่เขาใฝ่ฝันอยากจะได้มาตลอด

"ท่าน... ท่านให้ผมจริงๆ เหรอครับ?"

มิยางิเงยหน้ามองหลินเป่ยที่นั่งเอนหลังดื่มโค้กอยู่บนโซฟาวีไอพี ลำคอแห้งผาก

"อืม"

"จำไว้ล่ะ นี่ถือเป็นการเบิกล่วงหน้าจากเงินเดือนของนาย"

"เดี๋ยวตอนแข่งก็จ่ายบอลสวยๆ ให้ฉันเยอะๆ หน่อย ถือว่าเจ๊ากันไป"

หลินเป่ยไม่ได้แม้แต่จะลืมตาขึ้นมอง

มิยางิมองดูรองเท้าคู่ใหม่ในมือ

จากนั้นก็หันไปมองซากุรางิที่อยู่ข้างๆ ซึ่งทำหน้าเหมือนจะบอกว่า "ฉันว่าแล้วต้องเป็นแบบนี้"

จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าการได้เป็นศิษย์ของไอ้หมอนี่ที่มีตาเหมือนปลาตาย...

ก็ไม่เห็นจะแย่ตรงไหนเลยนี่นา?

"ขอบคุณครับ... ท่านอาจารย์"

เสียงของมิยางิแผ่วเบาและฟังดูเก้ๆ กังๆ

"พูดให้มันดังๆ หน่อยสิ! ไม่ได้กินข้าวมาหรือไงฮะ!" ซากุรางิที่เกาะชายเสื้อหลินเป่ยอยู่ตะคอกใส่จากด้านข้าง

"หุบปากไปเลย! เจ้าลิงผมแดง!"

...

กว่าพวกเขาจะออกจากร้านรองเท้าก็เริ่มมืดแล้ว

กระเพาะอาหารของพวกเขาส่งเสียงประท้วงขึ้นมาอย่างถูกจังหวะพอดี

ทั้งสามคนหาร้านราเมนริมทางแล้วนั่งลง

ราเมนชามโตควันฉุยถูกยกมาเสิร์ฟ ควันสีขาวลอยคลุ้งจนภาพเบลอ

อาจเป็นเพราะความผ่อนคลายจากคาร์โบไฮเดรต หรืออาจจะเป็นความรู้สึกผิดที่เพิ่งได้รับของขวัญมา

ไม่รู้ว่าคุยกันอีท่าไหน หัวข้อสนทนาก็ดันไปจบเรื่องที่มิยางิแอบชอบอายาโกะเข้าให้

มิยางิเองก็เปิดอกคุยอย่างตรงไปตรงมา

"ความจริงแล้ว..."

มิยางิใช้ตะเกียบคนเส้นราเมนในชาม แววตาเปลี่ยนเป็นโศกเศร้า ราวกับกวีผู้ผ่านมรสุมชีวิตมาอย่างโชกโชน

"อายาโกะ... เธอไม่เคยมองฉันเลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซากุรางิ ฮานามิจิ ที่กำลังซูดเส้นราเมนดังซวบๆ ก็หยุดชะงัก

ดวงตาที่มักจะเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงานเสมอ บัดนี้กลับเอ่อล้นไปด้วยความโศกเศร้าในชะตากรรมเดียวกัน

ซากุรางิวางชามลง น้ำเสียงสั่นเครือ

"ฉันเข้าใจดี..."

"คุณโยโกะ... เธอไปชอบเจ้าโอดะจากชมรมบาสนั่น"

"นั่นมันเป็นการถูกหักอกครั้งที่ห้าสิบของฉันแล้วล่ะ"

มิยางิมองซากุรางิด้วยความตกตะลึง: "ห้าสิบครั้งเลยเหรอ?!"

"อืม" ซากุรางิพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "แล้วนายล่ะ?"

"ฉันมีแค่ครั้งนี้ครั้งเดียวแหละ แต่โดนปฏิเสธมาสิบครั้งแล้ว" มิยางิถอนหายใจพลางชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

บรรยากาศรอบตัวจู่ๆ ก็หนักอึ้งขึ้นมา

เด็กหนุ่มสองคนที่เมื่อครู่นี้ยังร่าเริงอยู่เลย

ตอนนี้กลับดูเหมือนลูกหมาสองตัวที่เปียกปอนท่ามกลางสายฝน กอดคอกันร้องไห้อยู่ใต้แสงไฟสลัวๆ ของร้านราเมน

"โฮกกกก! ที่แท้นายก็เป็นคนอาภัพรักเหมือนกันหรอกเหรอ!"

"เจ้าผมแดง... ไม่สิ ฮานามิจิ! ฉันเข้าใจความเจ็บปวดของนายดี!"

"เรียวตะ! พวกเราต้องเข้มแข็งเข้านะ!"

ทั้งสองคนกุมมือกันแน่น น้ำหูน้ำตาไหลพราก

ราวกับว่ามีเสียงดนตรีประกอบฉากอันแสนเศร้าดังขึ้นเป็นแบ็คกราวด์

หลินเป่ยที่นั่งอยู่ข้างๆ มองดูฉากนี้ด้วยมุมปากที่กระตุกยิกๆ

เขาค่อยๆ เลื่อนชามราเมนของตัวเองออกไปให้ห่างอย่างเงียบๆ เพราะกลัวว่าจะมีของเหลวไม่พึงประสงค์กระเด็นลงไปผสม

"เอ่อ..."

"เดี๋ยวเส้นก็อืดหมดหรอก"

หลินเป่ยทนไม่ไหวต้องพูดแทรกขึ้นมา

เสียงร้องไห้ของทั้งสองคนหยุดชะงักลงทันที

ดวงตาบวมแดงสี่ดวงหันขวับมามองหลินเป่ยพร้อมกัน

สายตาคู่นั้นแฝงไว้ด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะได้รับการยอมรับ

"ท่านอาจารย์!"

ซากุรางิสูดน้ำมูก "ท่านเองก็คงจะเคยถูกปฏิเสธมานับครั้งไม่ถ้วนเหมือนกันใช่ไหมล่ะครับ?"

มิยางิก็โน้มตัวเข้ามาใกล้เช่นกัน

"ใช่ครับท่านอาจารย์!"

"ผู้ชายที่เอาแต่นอนทั้งวันแถมยังดูไม่มีเรี่ยวมีแรงแบบท่าน คงไม่มีสาวที่ไหนมาชอบหรอกใช่ไหมครับ?"

"พูดมาเถอะครับ! พวกเราจะได้รู้สึกดีกับตัวเองขึ้นมาบ้าง!"

ทั้งสองคนจ้องมองหลินเป่ยด้วยความคาดหวัง

หลินเป่ยวางตะเกียบลงแล้วใช้กระดาษทิชชูเช็ดปาก

เขามองทั้งสองคนกลับด้วยสายตาใสซื่อบริสุทธิ์

"หืม? ถูกปฏิเสธเหรอ?"

หลินเป่ยเกาหัว ดูเหมือนกำลังพยายามนึกทบทวนความทรงจำ

"ไม่เคยมีนะ"

"มีแต่ผู้หญิงเขียนจดหมายรักมาให้ ไม่ก็มาดักรอหน้าโรงเรียนเพื่อเอาข้าวกล่องมาให้ต่างหาก"

"ฉันล่ะเบื่อจะตายอยู่แล้วเนี่ย..."

"..."

"..."

ร้านราเมนตกอยู่ในความเงียบงันระดับป่าช้า

แม้แต่เสียงน้ำเดือดปุดๆ สำหรับลวกเส้นของลุงเจ้าของร้านก็ยังได้ยินชัดเจน

สีหน้าของซากุรางิและมิยางิแข็งค้างอยู่บนใบหน้า น้ำตายังคงรื้นอยู่ที่หางตา

ทว่าแววตาของพวกเขากลับเปลี่ยนจากความโศกเศร้าเป็นความโกรธเกรี้ยว

ความโกรธเกรี้ยวระดับอยากจะฆ่าให้ตาย

"ไปตายซะ!!"

"ไอ้พวกหน้าตาดีควรจะระเบิดเป็นจุลไปให้หมด!!"

ทั้งสองคนพุ่งทะยานเข้าใส่พร้อมกัน ล็อกคอหลินเป่ยจากทั้งสองข้าง

"เอาน้ำตาฉันคืนมาเลยนะ!"

"ฉันจะจับหน้าหล่อๆ ของแกกดลงไปในชามน้ำซุปเลยคอยดู!"

"แค่ก... ปล่อยนะ... พวกแกกำลังคิดจะฆ่าล้างครูบาอาจารย์ตัวเองหรือไง..."

คืนนั้น ร้านราเมนก็อบอวลไปด้วยบรรยากาศที่ทั้งสนุกสนานและน่าสะพรึงกลัว

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

โรงยิมโชโฮคุ

เมื่ออาคางิ ทาเคโนริ ผลักประตูเปิดออก เขาก็ต้องตกตะลึงกับภาพตรงหน้าจนแทบจะทำกระติกน้ำหลุดมือ

ปกติเวลานี้ สองเด็กมีปัญหาควรจะกำลังจิกกัดกัน หรือไม่ก็ลงไม้ลงมือกันไปแล้ว

แต่ตอนนี้ พวกเขากลับกำลังกอดคอซ้อมส่งลูกกันอยู่ในสนามซะงั้น

"ฮานามิจิ! รับนะ!"

"ได้เลย! เรียวตะ! รอดูสแลมดังก์ของอัจฉริยะผู้นี้ได้เลย!"

"ส่งลูกได้สวยมาก! สมกับเป็นน้องชายฉัน!"

"วะฮ่าฮ่าฮ่า! นายก็เก่งไม่เบาเหมือนกันนี่นา!"

ราวกับว่ามีฟองสบู่สีชมพูล่องลอยอยู่รอบตัวพวกเขา พร้อมกับดอกลิลลี่ที่เบ่งบานเป็นฉากหลัง

มิตรภาพลูกผู้ชายอันสุดแสนจะน่าขนลุกนั่นทำเอารุคาว่า คาเอเดะ ที่เพิ่งเดินเข้ามาถึงกับตัวสั่นสะท้าน และแอบถอยห่างจากพวกเขาอย่างเงียบๆ

"นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

"เมื่อวานพวกเขายังจะดวลกันอยู่เลยไม่ใช่เหรอ?" โคงุเระดันแว่นตาขึ้นพลางทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก

อายาโกะเองก็มึนงงไม่แพ้กัน "พวกเขาโดนมนุษย์ต่างดาวสิงร่างหรือไงนะ?"

สายตาของทุกคนพร้อมใจกันหันไปมองหลินเป่ยที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ใกล้ๆ

หลินเป่ยวางมือจากลูกบาสแล้วยักไหล่

"อย่ามามองฉันนะ"

"นั่นคือมิตรภาพอันยิ่งใหญ่ของพันธมิตรแนวหน้าคนอกหักต่างหากล่ะ"

"คนธรรมดาอย่างพวกเราไม่มีทางเข้าใจหรอก"

แม้จะไม่มีใครเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ขวัญกำลังใจของทีมกลับพุ่งสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์

การกลับมาของมิยางิช่วยเติมเต็มช่องโหว่ในตำแหน่งพอยต์การ์ดได้เป็นอย่างดี ในขณะที่พละกำลังอันเหลือล้นของซากุรางิก็สร้างความปั่นป่วนในเขตโทษได้อย่างยอดเยี่ยม (ในฐานะตัวป่วนสุดๆ)

รุคาว่า คาเอเดะ ก็ยังคงเฉียบขาดเช่นเคย และอาคางิก็ยังเป็นปราการเหล็กที่แข็งแกร่ง

เมื่อรวมกับหลินเป่ยผู้ไม่อาจหยั่งรู้ตื้นลึกหนาบางได้แล้ว

โชโฮคุในปีนี้ดูจะมีความหวังขึ้นมาจริงๆ

อย่างไรก็ตาม

พายุลูกใหญ่มักจะก่อตัวขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้าเสมอ

ในช่วงบ่าย การฝึกซ้อมกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

วันนี้อาคางิ ทาเคโนริ ไม่อยู่ เพราะเขาต้องไปสอบซ่อม

โคงุเระกำลังจัดแจงให้ทุกคนวอร์มอัปร่างกาย

ปัง!

เสียงกระแทกดังสนั่น

ประตูโรงยิมถูกเตะเปิดออกอย่างแรง

บานประตูไม้หนักอึ้งกระแทกเข้ากับกำแพงจนเกิดเสียงดังลั่นราวกับกำลังเจ็บปวด ฝุ่นผงร่วงกราวลงมา

โรงยิมที่เคยจอแจพลันเงียบกริบลงในทันที

ท่ามกลางแสงสว่างที่สาดส่องเข้ามา

เงาร่างของกลุ่มชายฉกรรจ์ท่าทางนักเลงกำลังเดินอาดๆ เข้ามา

ชายที่เป็นผู้นำไว้ผมยาว รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏอยู่บนใบหน้า บุหรี่ที่สูบไปได้ครึ่งมวนยังคงคีบอยู่ที่นิ้วมือ

มิสึอิ ฮิซาชิ

เบื้องหลังเขาคือชายร่างกำยำใบหน้าเย็นชาที่เดินตามมาติดๆ

เท็ตสึโอะ

โฮตตะ โนริโอะ และฝูงชนอันธพาลคนอื่นๆ เดินตามหลังมาเป็นพรวน นำพากลิ่นเหม็นฉุนของบุหรี่และความมุ่งร้ายเข้ามาด้วย

"โย่ว"

"นี่สินะ... ชมรมบาสเก็ตบอล?"

"กลิ่นเหงื่อเหม็นหึ่งเลยแฮะ น่าสะอิดสะเอียนเป็นบ้า"