บทที่ 22: หลินเป่ยถูกผีเข้าสิง

โรงยิมบาสเก็ตบอลโรงเรียนมัธยมปลายโชโฮคุ

มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อและกลิ่นเหม็นไหม้ของพื้นยางรองเท้าที่เสียดสีกับพื้นสนาม

"วิ่งต่อไป! เร่งฝีเท้าเข้า!"

"ป้องกันไว้! อย่าปล่อยให้หลุดมือไปได้!"

เสียงคำรามอันดุดันของ อาคางิ ทาเคโนริ ดังก้องไปทั่วโรงยิมที่ว่างเปล่า

รุคาว่า คาเอเดะ เหงื่อชุ่มไปทั้งตัว แต่ดวงตาของเขากลับยังคงเย็นชาและเฉียบคม

ราวกับใบมีดที่ไม่มีวันรู้จักเหน็ดเหนื่อย เขาฉีกทะลวงแนวป้องกันของทีมสำรองครั้งแล้วครั้งเล่า

ถึงแม้ว่าการเคลื่อนไหวของ ซากุรางิ ฮานามิจิ จะยังดูเก้งก้างอยู่บ้าง

แต่ด้วยรองเท้าแอร์จอร์แดนรุ่นหกคู่ใหม่เอี่ยมและสมรรถภาพทางกายที่เหนือมนุษย์ของเขา

เขากระโดดโลดเต้นไปทั่วเขตโทษราวกับตั๊กแตนสีแดงที่บ้าคลั่ง ทำให้คาคุตะและยาสึดะต้องปวดหัวตึบ

ในขณะที่ทั้งทีมกำลังอยู่ระหว่างการฝึกวิ่งกระสวยอย่างเข้มข้น

ทุกคนก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าดูเหมือนจะมีคนเพิ่มเข้ามาในแถววันนี้

หลินเป่ย!

ช่วงเวลาฝึกซ้อมปกติ เขาไม่โดดซ้อมก็หลับเป็นตาย!

แต่วันนี้ เขากลับมาร่วมฝึกซ้อมอย่างจริงจังซะอย่างนั้น?!

ซากุรางิก็เดินเข้ามาด้วยความประหลาดใจ

"อะ... อาจารย์?"

"อ่า ฉันรู้แล้ว! อาจารย์ต้องถูกผีเข้าแน่ๆ เลย!"

คำพูดของซากุรางิเรียกเสียงหัวเราะจากทุกคน

ใบหน้าของหลินเป่ยแดงก่ำขึ้นมาทันที และทำได้เพียงแค่ถลึงตาใส่ซากุรางิ

หลินเป่ยเป็นคนสุดท้ายที่ฝึกวิ่งกระสวยเสร็จ

แต่ไม่มีใครกลับไปเลย ทุกคนต่างรอเขาอย่างเงียบๆ ด้วยความเข้าใจตรงกัน

ทันทีที่หลินเป่ยวิ่งเสร็จและทิ้งตัวลงนอนแผ่หลาบนพื้น เหงื่อชุ่มโชกไปทั้งตัว

ใบหน้าขนาดใหญ่ของ อาคางิ ทาเคโนริ ก็โผล่มาตรงหน้า เงาร่างอันใหญ่โตของเขาบดบังหลินเป่ยจนมิด

"นายเนี่ยนะ?"

"ไม่ได้ถูกผีเข้าจริงๆ ใช่ไหมเนี่ย?"

ดวงตาปลาตายของหลินเป่ยกระพริบปริบๆ มองดูอาคางิด้วยสีหน้าพูดไม่ออก

"กัปตันครับ ผมแค่กลัวว่าคืนนี้จะนอนไม่หลับน่ะครับ"

"ออกกำลังกายเยอะๆ จะได้ช่วยให้นอนหลับสบายขึ้น..."

อาคางิกลั้นหัวเราะ ไม่ยอมเปิดโปงคำโกหกที่ฟังดูไม่ขึ้นของหลินเป่ย

เขารู้ดีว่าทำไมจู่ๆ หลินเป่ยถึงขยันขึ้นมา

"กลับเข้าแถวได้แล้ว!"

อาคางิเลิกสนใจเขาแล้วหันไปตะโกนสั่งลูกทีม

"รับทราบครับ"

หลินเป่ยรีบลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปต่อท้ายแถว

เขาหาท่ายืนที่สบายที่สุด

อายาโกะเดินเข้ามาพร้อมกับคลิปบอร์ด เคาะพัดกระดาษเบาๆ ที่ฝ่ามือ สีหน้าจริงจัง

"ทุกคนฟังให้ดีนะ"

"ถึงแม้ว่าเราจะชนะการแข่งกระชับมิตรกับเรียวนันมาได้ แต่เราก็ชะล่าใจไม่ได้เด็ดขาด"

"สัปดาห์หน้า การแข่งขันรอบคัดเลือกระดับภูมิภาคก็จะเริ่มต้นขึ้นแล้ว"

อายาโกะกางแผนผังการแข่งขันขนาดใหญ่ออกมา เส้นสายที่โยงใยไปมาทำเอาทุกคนตาลาย

"ในการแข่งขันระดับจังหวัดคานางาวะปีนี้ มีทีมเข้าร่วมมากกว่าสองร้อยทีม"

"มีเพียงสองทีมแรกเท่านั้นที่จะได้เป็นตัวแทนของจังหวัดคานางาวะไปแข่งในระดับประเทศ (อินเตอร์ไฮ)"

เมื่อได้ยินตัวเลข "มากกว่าสองร้อย" ใบหน้าของหลินเป่ยก็ซีดเผือดลงทันที

เขารีบคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

มากกว่าสองร้อยทีม... แข่งแบบแพ้คัดออก...

เขาต้องพัฒนาความอึดของตัวเองก่อนการแข่งขันจะเริ่มขึ้นให้ได้

อายาโกะไม่ได้สังเกตเห็นอาการเหม่อลอยของหลินเป่ย และยังคงวิเคราะห์ต่อไป:

"คู่แข่งหลักของเราก็คือ อันดับแรก แชมป์เก่าปีที่แล้ว โรงเรียนสาธิตมหาวิทยาลัยไคนัน ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนาม 'ราชันย์'"

"พวกเขาผ่านเข้าไปถึงระดับอินเตอร์ไฮได้สิบปีซ้อน พวกเขาคือผู้มีอำนาจที่แท้จริง"

"รองลงมาคือรองแชมป์ปีที่แล้ว โรงเรียนมัธยมปลายโชโย"

"และแน่นอน โรงเรียนมัธยมปลายเรียวนัน ที่มีอัจฉริยะอย่างเซนโดและสัตว์ประหลาดอย่างอุโอซึมิ"

เมื่อได้ยินชื่อเหล่านี้ แววตาของอาคางิและรุคาว่า คาเอเดะ ก็เปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่น

มีเพียงหลินเป่ยเท่านั้นที่หาวหวอด

"และยังมี!"

จู่ๆ หัวของเด็กหนุ่มผมแดงก็โผล่ทะลุแถวออกมา

ซากุรางิ ฮานามิจิ ชี้ไปที่รองเท้าแอร์จอร์แดนรุ่นหกคู่ใหม่เอี่ยมบนเท้าของเขาแล้วหัวเราะอย่างมีชัย:

"และอัจฉริยะผู้นี้ ซากุรางิ ฮานามิจิ!"

"ตราบใดที่ฉันสวม 'รองเท้าบูทอัจฉริยะ' ที่ท่านอาจารย์มอบให้ ไม่ว่าจะเป็นไคนันหรือโชโย พวกมันก็ต้องพ่ายแพ้ต่อฉันทั้งนั้นแหละ!"

พูดจบ เขาก็ยกเท้าขึ้นมาแกว่งไปมาต่อหน้าทุกคนราวกับจะอวด กลัวว่าคนอื่นจะไม่เห็นโลโก้จัมป์แมนที่แสนจะสะดุดตานั่น

"รองเท้าก็ดีอยู่หรอก แต่คนใส่นี่สิโง่..."

รุคาว่า คาเอเดะ พูดเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"หุบปากไปเลย! ไอ้จิ้งจอกผี!"

ซากุรางิโกรธจัด "อาจารย์ซื้อให้ฉันเว้ย! แกมันก็แค่อิจฉาเท่านั้นแหละ!"

"พอได้แล้ว!"

โค้ชอันไซค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

รูปร่างกลมป้อมของเขาดูใจดีเป็นพิเศษท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็น แว่นตาของเขาสะท้อนแสงวาววับ

"โฮะ โฮะ โฮะ..."

"พักนี้ทุกคนมีพัฒนาการที่ดีขึ้นมากเลยนะ"

"ตราบใดที่พวกเธอรักษาความมุ่งมั่นนี้เอาไว้ บวกกับโชคและความพยายามอีกสักหน่อย..."

สายตาของโค้ชอันไซกวาดมองไปที่ทุกคน หยุดอยู่ที่หลินเป่ยและรุคาว่า คาเอเดะ ชั่ววินาทีหนึ่ง

"โชโฮคุของเรา จะต้องแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก"

คำพูดเรียบง่ายเหล่านี้ราวกับมีมนต์ขลัง มันทำให้ทุกคนที่กำลังเหนื่อยล้ากลับมามีกำลังใจฮึกเหิมอีกครั้งในพริบตา

"ครับ! โค้ช!"

ทุกคนตะโกนตอบรับอย่างพร้อมเพรียง

หลังจากเลิกแถว

เหล่านักกีฬาต่างทยอยกันกลับ

อาคางิ ทาเคโนริ เช็ดเหงื่อพลางเรียกอายาโกะที่กำลังจัดเรียงข้อมูลอยู่

"อายาโกะ"

"เด็กมีปัญหาคนนั้น... น่าจะใกล้กลับมาแล้วใช่ไหม?"

อายาโกะชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจว่าอาคางิหมายถึงใคร

เธอปิดแฟ้ม รอยยิ้มซับซ้อนปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"ใช่ค่ะ ได้ยินมาว่าเขาออกจากโรงพยาบาลแล้ว"

"ดูเหมือนว่าวันนี้เขามารายงานตัวที่โรงเรียนแล้วนะคะ"

อาคางิพยักหน้า แววตาลึกล้ำ

"เด็กคนนั้นอาจจะเป็นตัวปัญหา แต่ทักษะการครองบอลของเขานั้นเป็นของจริง"

"ถ้ามีเขาอยู่ด้วย ปีนี้พวกเราก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก"

...

ในขณะเดียวกัน

ใกล้ๆ กับสวนสาธารณะข้างโรงเรียน

แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องถนนจนกลายเป็นสีส้มแดง

นักเรียนในเครื่องแบบของโชโฮคุหลายคนกำลังรวมกลุ่มกัน บรรยากาศตึงเครียดและไม่เป็นมิตร

"เฮ้ย อยากมีเรื่องหรือไง?"

โอคุซึ ยูจิ คลำไหล่ที่ปวดหนึบ มองดูเด็กหนุ่มร่างเตี้ยตรงหน้าด้วยความไม่พอใจ

เด็กหนุ่มคนนั้นไม่สูงมากนัก สูงเพียงแค่ร้อยหกสิบแปดเซนติเมตร

เขามีผมหยักศกดูมีสไตล์และสวมต่างหูเป็นประกายที่หูซ้าย

แม้รูปร่างจะเล็ก แต่เขากลับยืนล้วงกระเป๋า แผ่รังสีความดื้อรั้นที่ไม่ยอมจำนนออกมา

มิยางิ เรียวตะ

พอยต์การ์ดของทีมบาสเก็ตบอลโชโฮคุ ซึ่งเพิ่งออกจากโรงพยาบาลมาหมาดๆ

มิยางิเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาดูหม่นหมองราวกับภูเขาไฟที่รอวันปะทุ

"หา?"

"แกอยากมีเรื่องงั้นเหรอ?"

น้ำเสียงของมิยางิทุ้มต่ำและแหบพร่า สองหมัดกำแน่นอยู่ในกระเป๋ากางเกง

เขานอนแกร่วอยู่ในโรงพยาบาลมานานแสนนาน ไฟในใจของเขามันลุกโชนจนแทบจะหาที่ระบายไม่ได้อยู่แล้ว

"แกว่ายังไงนะ?!"

ทาคามิยะ โนโซมิ และ โนมะ ชูอิจิโร่ ตรงเข้ามาล้อมเขาไว้ทันที

การปะทะกันกำลังจะเกิดขึ้น

มีมือข้างหนึ่งวางแหมะลงบนไหล่ของโอคุซึเบาๆ

มิโตะ โยเฮ ก้าวออกมายืนข้างหน้า

ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า เขาประเมินมิยางิ เรียวตะตั้งแต่หัวจรดเท้า

"ช่างมันเถอะ โอคุซึ"

"พวกเราเดินเร็วไปหน่อยน่ะ"

โยเฮมองมิยางิแล้วพยักหน้าเล็กน้อย

"โทษทีนะพวก"

"เพิ่งออกจากโรงพยาบาลเหรอ? กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อยังหึ่งอยู่เลยนะ"

มิยางิถึงกับอึ้งไป

เมื่อมองลึกเข้าไปในดวงตาที่สงบนิ่งแต่แฝงไปด้วยความลึกล้ำของโยเฮ

เขาสัมผัสได้ว่าชายหนุ่มที่ดูสุภาพอ่อนโยนตรงหน้าเขานี้ซ่อนความแข็งแกร่งที่ไม่อาจหยั่งรู้เอาไว้

"ชิ"

มิยางิเบ้ปากแล้วคลายหมัดในกระเป๋าออก

"ช่างเถอะ วันนี้ฉันไม่มีอารมณ์"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป แผ่นหลังของเขาดูโดดเดี่ยวเปล่าเปลี่ยว

"ไอ้เตี้ยอวดดีนั่นมันเป็นใครวะ?" โอคุซึบ่นพึมพำอย่างไม่พอใจ

โยเฮมองตามหลังมิยางิที่กำลังเดินจากไป พลางจมอยู่ในความคิด

"หมอนั่น..."

"ดูเหมือนคนที่มีเรื่องราวฝังใจเหมือนกันแฮะ"