บทที่ 20: เงินก้อนโต สามสิบเยน

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ฮารุโกะก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

ตอนที่เธอดูการแข่งเมื่อวาน ดูเหมือนว่ารองเท้าผ้าใบของซากุรางิจะพังยับเยินไปแล้ว

"ซากุรางิคุง รองเท้าของนายเมื่อวานนี้น่ะ..."

ใบหน้าของซากุรางิแดงก่ำ เขายกมือขึ้นเกาหลังศีรษะตามสัญชาตญาณ

"เอ่อ... คือว่า..."

"ก็เมื่อวานการแข่งมันดุเดือดเกินไปน่ะสิ!"

"ไอ้หัวหน้าลิงนั่นมันเหยียบเท้าฉันตั้งหลายรอบแน่ะ!"

"แต่ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร เท้าของอัจฉริยะผู้นี้น่ะทนทานจะตายไป!"

"ก็แค่รองเท้ามันเก่าไปหน่อยเท่านั้นเอง..."

ซากุรางิอธิบายอย่างลุกลี้ลุกลน

ฮารุโกะยกมือขึ้นป้องปาก แววตาเผยให้เห็นถึงความปวดใจ

เธอส่ายหน้า สายตาแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างยิ่ง

"ไม่หรอก มันไม่ได้เก่าสักหน่อย"

"มันคือหลักฐานที่บ่งบอกถึงความพยายามในการฝึกซ้อมอย่างหนักของซากุรางิคุงต่างหากล่ะ!"

"รองเท้าจะต้องผ่านการวิ่งเบรคกะทันหัน และกระโดดมานับครั้งไม่ถ้วน ถึงจะมีสภาพเป็นแบบนั้นได้"

"มันก็เหมือนกับเหรียญตราแห่งความสำเร็จนั่นแหละ!"

ซากุรางิถึงกับอึ้งไป

เหรียญตราแห่งความสำเร็จ?

รองเท้าเน่าๆ คู่เก่งที่เขาใส่มาสามปีคู่นี้น่ะเหรอ คือเหรียญตราแห่งความสำเร็จ?

กระแสความอบอุ่นพลันแผ่ซ่านไปทั่วร่างของเขาในชั่วพริบตา

คุณฮารุโกะ... เธอช่างเข้าใจฉันเสียจริง!

"แต่ว่า ถ้านายขืนใส่ต่อไปแบบนี้ นายจะต้องได้รับบาดเจ็บแน่ๆ"

ฮารุโกะช้อนตามองซากุรางิด้วยความคาดหวัง

"ถ้านายไม่รังเกียจ พวกเราไปซื้อรองเท้าบาสเก็ตบอลคู่ใหม่ด้วยกันดีไหม?"

"ฉันรู้จักร้านขายอุปกรณ์กีฬาระดับมืออาชีพอยู่ร้านนึงแถวๆ นี้เองนะ"

ซื้อรองเท้า?

พวกเรา?

สองต่อสองงั้นเหรอ?

สมองของซากุรางิประมวลผลด้วยความเร็วแสง จนในที่สุดก็บรรลุถึงข้อสรุปอันน่าตกตะลึง

นี่... นี่สินะที่เขาเรียกกันว่า...

การเดต?!

"ไปสิ! ฉันจะไป!"

"พวกเราไปกันตอนนี้เลย!"

ซากุรางิ ฮานามิจิ คำรามลั่นเสียงดังลั่น ทำเอานักเรียนที่เดินผ่านไปมาตกใจจนแทบทำหนังสือร่วงหล่น

...

ย่านการค้า

นี่คือหนึ่งในย่านที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในจังหวัดคานางาวะ

ซากุรางิ ฮานามิจิ เดินเคียงข้างฮารุโกะ ร่างกายของเขาแข็งทื่อไปหมดราวกับหุ่นยนต์

เขาเดินด้วยการแกว่งแขนและก้าวขาข้างเดียวกันไปพร้อมๆ กัน

สายตาของเขาล่อกแล่กมองไปรอบๆ อย่างอยู่ไม่สุข

"ใจเย็นไว้! ฮานามิจิ! นายต้องใจเย็นๆ นะ!"

"นี่คือการเดต! นี่คือจุดสูงสุดของชีวิตนายเลยนะ!"

"นายต้องทำตัวให้เป็นสุภาพบุรุษเข้าไว้!"

เขาตะโกนก้องอย่างบ้าคลั่งอยู่ในใจ

"ซากุรางิคุง ถึงแล้วล่ะ"

ฮารุโกะหยุดอยู่หน้าร้านขายอุปกรณ์กีฬาที่ตกแต่งอย่างหรูหราโอ่อ่า

มองทะลุกระจกใสบานใหญ่ตั้งแต่พื้นจรดเพดานเข้าไป จะเห็นรองเท้าผ้าใบหลากหลายสไตล์ถูกจัดแสดงเอาไว้อย่างสวยงาม

ภายใต้แสงไฟสาดส่อง รองเท้าทุกคู่เปล่งประกายเจิดจ้า

"ว้าว..."

ซากุรางิมองดูด้วยความตื่นตะลึง

เมื่อก่อน เขาเคยซื้อรองเท้าจากร้านขายของชำทั่วไปเท่านั้น

เขาไม่เคยกล้าเดินเข้าร้านที่ดูหรูหราหมาเห่าขนาดนี้มาก่อนเลย

"ยินดีต้อนรับครับ!"

พนักงานในร้านดึงประตูเปิดออกอย่างกระตือรือร้น

ฮารุโกะเดินเข้าไปข้างในราวกับคุ้นเคยเป็นอย่างดี เธอชี้ไปที่รองเท้าที่เรียงรายอยู่บนผนัง

"ซากุรางิคุงเล่นตำแหน่งพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ด เพราะงั้นก็ต้องเลือกรองเท้าที่ช่วยปกป้องข้อเท้าและยึดเกาะพื้นได้ดี"

"ลองคู่นี้ดูไหม? จอร์แดน รุ่นที่หกน่ะ!"

ฮารุโกะหยิบรองเท้าผ้าใบสีขาวแดงขึ้นมาคู่หนึ่งแล้วยื่นให้ซากุรางิ

ซากุรางิรับรองเท้ามาถือไว้ มือของเขาสั่นเทา

เบาจัง

นุ่มด้วย

นี่น่ะเหรอรองเท้าบาสเก็ตบอลระดับมืออาชีพ?

"รีบลองใส่ดูสิ!" ฮารุโกะคะยั้นคะยอ

ซากุรางิลงนั่งบนเก้าอี้สำหรับลองรองเท้า ถอดรองเท้าคู่เก่าขาดๆ ของเขาออกอย่างระมัดระวัง แล้วสวมจอร์แดน รุ่นที่หก คู่ใหม่เอี่ยมอ่องเข้าไปแทน

เขาลุกขึ้นยืน

เขาลองย่ำเท้าลงบนพื้นแรงๆ

ความรู้สึกกระชับโอบรับรูปเท้า ความรู้สึกถึงแรงกระดอน

มันรู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่บนก้อนเมฆเลยทีเดียว!

"เป็นยังไงบ้าง?" ฮารุโกะถามด้วยความตื่นเต้น

"ยอด ยอดเยี่ยมไปเลย!"

ซากุรางิกระโดดเหยงๆ สองครั้งด้วยความตื่นเต้นดีใจ

"ฉันรู้สึกเหมือนว่าตัวเองสามารถกระโดดทะลุชั้นบรรยากาศไปได้เลยนะเนี่ย!"

"ฮารุโกะจัง ดูนี่สิ!"

ด้วยความคึกคะนอง ซากุรางิจึงเริ่มโชว์ลีลาการเคลื่อนไหวอยู่ตรงนั้นเลย

สไลด์ออกข้าง

หมุนตัว

โยกหลอก

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

เขากระโดดโลดเต้นไปมาในทางเดินแคบๆ ท่วงท่าของเขาดูโอเวอร์แอคติ้งเกินเบอร์ ทำเอาเกิดลมพัดวูบวาบ

"สุดยอดไปเลย! เคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วว่องไวมาก!" ฮารุโกะปรบมือเชียร์อยู่ข้างๆ

เมื่อได้รับคำชมจากฮารุโกะ ซากุรางิก็ลืมตัวไปโดยสิ้นเชิง

"ดูนี่นะ! การตั้งรับฉบับอัจฉริยะ!"

จู่ๆ เขาก็สไลด์ตัวออกด้านข้างอย่างรวดเร็วและรุนแรง

โครม!

บั้นท้ายของเขาไปกระแทกเข้ากับชั้นวางสินค้าอย่างจัง

โชคดีที่ชั้นวางสินค้านั้นค่อนข้างแข็งแรงทนทาน มันจึงแค่โยกเยกไปมาแต่ไม่ได้ล้มครืนลงมา

อะแฮ่ม! อะแฮ่ม!

ซากุรางิรีบยืนตัวตรงด้วยความอับอาย พลางดึงปกเสื้อนักเรียนให้เข้าที่

"พลาดนิดหน่อยน่ะ แค่พลาดไปนิดเดียวเอง"

"รองเท้าคู่นี้มันเกาะพื้นดีเกินไป อัจฉริยะผู้นี้ก็เลยยังไม่ค่อยชินเท่าไหร่น่ะ"

ฮารุโกะยกมือขึ้นป้องปากหัวเราะคิกคัก "งั้นเอาคู่นี้เลยไหม? มันเหมาะกับซากุรางิคุงมากเลยนะ"

"ตกลง! เอาคู่นี้แหละ!"

ซากุรางิโบกมือปัดอย่างคนใจป้ำ

ขอเพียงเป็นคู่ที่ฮารุโกะเลือกให้ ต่อให้มันทำมาจากเหล็ก เขาก็จะใส่มัน!

ทั้งสองคนเดินไปที่เคาน์เตอร์ชำระเงิน

ผู้จัดการร้านเป็นชายวัยกลางคนสวมแว่นตา ท่าทางดูฉลาดแกมโกงและกระฉับกระเฉง

"ขอบคุณที่อุดหนุนครับ"

ผู้จัดการร้านเหลือบมองป้ายราคาบนกล่องรองเท้าแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม:

"จอร์แดน รุ่นที่หก คู่นี้เป็นรุ่นใหม่ล่าสุดเลยนะครับ ราคา สองหมื่นเยน ครับ"

"เท่าไหร่นะ?!"

รอยยิ้มแข็งค้างอยู่บนใบหน้าของซากุรางิ

สองหมื่นเยน?!

นี่มันปล้นกันชัดๆ!

ปกติเขากินราเม็งชามนึงก็แค่ไม่กี่ร้อยเยนเองนะ!

"มีอะไรเหรอ ซากุรางิคุง?" ฮารุโกะที่ยืนอยู่ไม่ไกลถามขึ้นด้วยความสับสน

"อ๋อ เปล่า ไม่มีอะไรหรอก!"

ซากุรางิหันกลับไปแล้วกัดฟันแน่น

เขาจะมาเสียหน้าต่อหน้าฮารุโกะไม่ได้เด็ดขาด!

ไม่ได้เด็ดขาด!

ถึงแม้ว่าในกระเป๋ากางเกงของเขาตอนนี้จะสะอาดหมดจดกว่าใบหน้าของเขาก็ตามที

แต่ในฐานะอัจฉริยะ เขาจะมายอมพ่ายแพ้ให้กับเรื่องเงินๆ ทองๆ แค่นี้ได้ยังไงกัน?

"เอ่อ... เถ้าแก่"

ซากุรางิสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วล้วงมือลงไปในกระเป๋ากางเกง

เขาคลำหาอยู่นานสองนาน

ในที่สุด เขาก็หยิบเหรียญออกมาได้สองสามเหรียญ

กริ๊ง

เขาวางมันลงบนเคาน์เตอร์

มันคือเหรียญน่าสงสารเพียงไม่กี่เหรียญ ซึ่งดูอนาถาจับใจภายใต้แสงไฟสว่างจ้า

ผู้จัดการร้านดันแว่นตาขึ้นและนับมันอย่างระมัดระวัง

"หนึ่ง สอง สาม..."

"ทั้งหมดนี่ก็... สามสิบเยน ครับ"

"นี่คุณลูกค้า..."

ผู้จัดการร้านเงยหน้าขึ้นมองซากุรางิ รอยยิ้มบนใบหน้าดูจะแฝงไว้ด้วยความอิดหนาระอาใจ

บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาในทันที

"นี่มันเงินก้อนสำคัญสำหรับฉันเลยนะ!"

ซากุรางิยืดคอแข็ง พยายามจะใช้รัศมีออร่าข่มขู่ข่มขวัญอีกฝ่าย

"นี่คือเงินที่อัจฉริยะผู้นี้อุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมาตั้งนานเชียวนะ!"

"คุณช่วย... ลดราคาให้หน่อยไม่ได้เหรอ?"

"ล... ลดราคาเหรอครับ?"

เส้นเลือดปูดโปนเป็นรูปกากบาทบนหน้าผากของผู้จัดการร้าน

"ลดราคาจาก สองหมื่นเยน เหลือ สามสิบเยน เนี่ยนะ?"

"แบบนั้นเขาไม่เรียกว่าลดราคาหรอกครับ เขาเรียกว่าปล้นกันชัดๆ!"

"ไม่ได้ครับ! ไม่ได้เด็ดขาด!"

ผู้จัดการร้านผลักเหรียญกลับไป ท่าทีแข็งกร้าวเด็ดเดี่ยว

ใบหน้าของซากุรางิเปลี่ยนเป็นสีคล้ำเหมือนตับหมู

ขณะที่เขากำลังเตรียมจะคว้ามือฮารุโกะแล้ววิ่งหนีไปเพื่อยุติการ 'เดต' อันแสนน่ากระอักกระอ่วนนี้...

"เอ่อ..."

จู่ๆ ซากุรางิก็เกิดปิ๊งไอเดียขึ้นมา เขาคว้ามือผู้จัดการร้านไว้ แววตาเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ

"รองเท้าคู่นี้อาจจะดูราคาแพงก็จริง แต่ถ้ามันได้สวมอยู่บนเท้าของอัจฉริยะแล้วล่ะก็ ในอนาคตมูลค่าของมันจะต้องเพิ่มสูงขึ้นเป็นทวีคูณอย่างแน่นอน!"

"เมื่อไหร่ที่ฉันได้เป็นแชมป์ระดับประเทศ รองเท้าคู่นี้ก็จะกลายเป็นวัตถุโบราณอันล้ำค่า!"

"ตอนนี้ฉันกำลังเอาวัตถุโบราณอันล้ำค่าในอนาคตมาแลกเปลี่ยนกับคุณอยู่นะ คุณได้กำไรมหาศาลเลยล่ะ!"

ผู้จัดการร้าน: "..."

เขามองซากุรางิด้วยสายตาราวกับกำลังมองดูคนบ้า

"ต้องขออภัยด้วยครับ ผมไม่ใช่เจ้าของร้าน ผมตัดสินใจเรื่องนี้ไม่ได้หรอกครับ"

ผู้จัดการร้านถอนหายใจแล้วชี้ไปทางห้องรับรองวีไอพีที่อยู่ด้านในสุดของร้าน

ที่นั่นมีโซฟาหนังตัวหนึ่งตั้งอยู่ โดยมีฉากกั้นบังไว้ครึ่งหนึ่ง

"เจ้าของร้านตัวจริงอยู่ตรงนั้นครับ"

"ร้านนี้เพิ่งถูกเทคโอเวอร์ไปหมาดๆ และเจ้าของคนใหม่ก็กำลังลองรองเท้าอยู่ตรงนั้นแหละครับ"

"ถ้าคุณสามารถเกลี้ยกล่อมเขาได้ล่ะก็ อย่าว่าแต่สามสิบเยนเลยครับ เขาอาจจะยกให้คุณฟรีๆ เลยก็ได้"

เจ้าของคนใหม่เหรอ?

ซากุรางิและฮารุโกะมองตามไปยังทิศทางที่ผู้จัดการร้านชี้ไป

พวกเขาเห็นว่า บนโซฟาหนังสุดหรูตัวนั้น...

มีคนคนหนึ่งกำลังนอนแผ่หลาอยู่

มีผ้าขนหนูสีขาวผืนหนึ่งคลุมหน้าเขาไว้

เท้าข้างหนึ่งสวมรองเท้าผ้าใบที่เป็นสินค้ารุ่นลิมิเต็ดเอดิชัน ส่วนเท้าอีกข้างนั้นเปลือยเปล่า วางพาดอยู่บนที่วางแขน

เขากำลัง... หลับสนิท