บทที่ 18: เด็กคนนี้ตกหลุมรักบาสเก็ตบอลเข้าจริงๆ

ทันใดนั้น เงาสายหนึ่งก็ทาบทับลงมาบนตัวเซนโด

ซากุรางิ ฮานามิจิ ยืนกอดอก เชิดหน้าขึ้น มองเซนโดด้วยสายตาเหยียดๆ จากปลายคาง

"ฮึ่ม ไอ้หัวไม้กวาด!"

"เป็นไงล่ะ? ได้ประจักษ์ถึงพลังที่แท้จริงของอัจฉริยะผู้นี้แล้วหรือยัง?"

"ท่าไม้ตายประสานนั่นทำเอานายกลัวจนขาอ่อนเลยใช่ไหมล่ะ?"

ซากุรางิกำลังสะใจ ทำตัวราวกับว่าเขาเป็นคนทำแต้มไปตั้งร้อยแต้มคนเดียวในเกมนี้

เซนโดมองดูเด็กหนุ่มผมแดงจอมบ๊องคนนี้ รอยยิ้มในดวงตาของเขาเริ่มแฝงความจริงใจมากขึ้น

เขายื่นมือออกไป

"อา ฉันตกใจมากจริงๆ นั่นแหละ"

"ซากุรางิ ความสามารถทางกีฬาของนายนี่มันระดับสัตว์ประหลาดชัดๆ"

"พลังกระโดดนั่น แล้วก็พลังระเบิดในวินาทีสุดท้าย..."

เซนโดชะงักไปชั่วครู่ สายตาของเขาเริ่มจริงจังขึ้นเล็กน้อย

"ถ้านายสามารถฝึกฝนทักษะพื้นฐานให้ชำนาญ และเรียนรู้วิธีการเล่นบาสเก็ตบอลอย่างแท้จริงได้ล่ะก็..."

"บางทีการพบกันครั้งหน้า นายอาจจะกลายมาเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือยากที่สุดของฉันเลยก็ได้นะ"

"ตั้งใจฝึกซ้อมต่อไปล่ะ พ่ออัจฉริยะ"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนการฉีดอะดรีนาลีนความเข้มข้นสูงเข้าสู่ร่างกายของซากุรางิ

ใบหน้าของซากุรางิเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำในทันที และดูเหมือนจะมีควันพวยพุ่งออกมาจากกระหม่อมของเขาด้วย

เขาคว้ามือของเซนโดมาเขย่าขึ้นลงอย่างแรงจนแทบจะทำให้แขนของเซนโดหลุดออกจากเบ้า

"วะฮ่าฮ่าฮ่า!"

"นายก็คิดแบบนั้นเหมือนกันใช่ไหมล่ะ?!"

"สมกับเป็นไอ้หัวไม้กวาดที่ตาถึงจริงๆ!"

"ไม่ต้องห่วงหรอก! คราวหน้าอัจฉริยะผู้นี้จะทำให้นายแพ้ราบคาบยิ่งกว่านี้อีก!"

เซนโดดึงมือกลับพร้อมกับรอยยิ้มฝืนๆ รู้สึกเหมือนแขนไม่ได้เป็นของตัวเองอีกต่อไปแล้ว

เขาเบนสายตากลับมา เตรียมพร้อมที่จะจับมือกับคนถัดไป

นั่นคือหมายเลขสิบหกของโชโฮคุ ผู้ชายที่ลึกลับที่สุดบนสนาม ผู้ที่เขาไม่สามารถมองทะลุปรุโปร่งได้เลย

อย่างไรก็ตาม...

มือที่ยื่นออกไปของเซนโดกลับค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ

เพราะไม่มีใครอยู่ตรงหน้าเขาเลย

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ไม่มีใครยืนอยู่เลย

บนแผ่นหลังอันกว้างใหญ่ของอาคางิ ทาเคโนริ มีก้อนสีดำๆ เกาะติดอยู่

หลินเป่ยกำลังเกาะหนึบอยู่กับอาคางิราวกับหมีโคอาล่า สองแขนโอบรอบคอของอาคางิ ซุกหน้าลงกับเสื้อแข่งของกัปตัน ปล่อยลมหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ

"ฟี้... ฟี้..."

ถึงขั้นมองเห็นฟองน้ำมูกพองยุบตามจังหวะการหายใจของเขาเลยทีเดียว

ผู้ชมทั้งสนามต่างตกตะลึงอ้าปากค้าง

ตาของผู้เล่นเรียวนันแทบจะถลนหลุดออกจากเบ้า

"เขา... เขาหลับไปแล้วงั้นเหรอ?!"

"ในเวลาแบบนี้เนี่ยนะ?!" โคชิโนะชี้ไปที่หลินเป่ย ปลายนิ้วสั่นระริก

"ไอ้คนที่เพิ่งจะทำแต้มปิดเกมแบบสามบวกหนึ่ง ดันมาหลับซะงั้นเนี่ยนะ?!"

ใบหน้าของอาคางิ ทาเคโนริ เต็มไปด้วยเส้นทะมึนพาดผ่าน เส้นเลือดบนหน้าผากเต้นตุบๆ

เขาเอื้อมมือไปด้านหลังเพื่อพยุงต้นขาของหลินเป่ยไว้ไม่ให้เลื่อนหลุดลงมา พลางอธิบายลอดไรฟันว่า:

"ขอโทษที หมอนี่... แบตเตอรี่หมดน่ะ"

"เขาเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทที่จะปิดระบบอัตโนมัติทันทีที่ระดับการทำกิจกรรมเกินขีดจำกัด"

เซนโดมองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้า

สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความงุนงงเป็นความจนใจ และสุดท้ายก็กลายเป็นเสียงหัวเราะเบาๆ

เขาดึงมือกลับและมองแผ่นหลังของคนที่กำลังสลบไสลไม่ได้สติ

"ช่างเป็นคนที่... คาดเดาไม่ได้เลยจริงๆ นะ"

"อาคางิ ทีมโชโฮคุของนายในปีนี้แข็งแกร่งมากจริงๆ"

"ไม่ว่าจะเป็นเด็กใหม่อย่างรุคาว่า คาเอเดะ หรือคนนี้... หลินเป่ย"

"แล้วก็แน่นอน อัจฉริยะผมแดงคนนั้นด้วย"

เซนโดหันหลังกลับและโบกมือให้กับกลุ่มของโชโฮคุโดยไม่หันมามอง

"แล้วเจอกันในการแข่งขันระดับจังหวัดนะ"

"เมื่อถึงเวลานั้น พวกเราเรียวนันจะไม่ยอมแพ้อีกแล้ว"

...

วันรุ่งขึ้น ในตอนเช้าตรู่

ที่ประตูโรงเรียนมัธยมปลายโชโฮคุ แสงแดดสาดส่องสว่างไสวและค่อนข้างจะแยงตา

นักเรียนเดินเข้าสู่บริเวณโรงเรียนกันเป็นกลุ่มสองสามคน

หัวข้อสนทนาล้วนหนีไม่พ้นเรื่องการแข่งซ้อมเมื่อวานนี้อย่างไม่มีข้อยกเว้น

"เฮ้ ได้ยินมาหรือเปล่า? ทีมบาสเก็ตบอลเอาชนะเรียวนันได้ล่ะ!"

"จริงดิ? เรียวนันทีมระดับท็อปโฟร์นั่นน่ะนะ?"

"ฉันจะโกหกนายทำไมล่ะ! ได้ยินมาว่าเป็นการชู้ตทำแต้มพลิกชนะในวินาทีสุดท้ายเลยนะ!"

ท่ามกลางบรรยากาศอันแสนคึกคัก...

ปึ้ก!

เสียงกระแทกทึบๆ ตามมาด้วยเสียงกรีดร้อง ทำลายความเงียบสงบของยามเช้า

ใต้ต้นซากุระริมประตูโรงเรียน สมาชิกทั้งสี่คนของแก๊งซากุรางิกำลังกุมหัว นอนทับกันเป็นภูเขาเนื้อมนุษย์อยู่บนพื้น

"ฮานามิจิ! นายทำบ้าอะไรเนี่ย?!"

ทาคามิยะ โนโซมิ กุมก้อนปูดโปนบนหัว น้ำตาเอ่อคลอเบ้า

"เจ็บนะเว้ย! นายกะจะฆ่าพวกเราด้วยท่าโขกหัวนั่นหรือไง?!" โอคุสุ ยูจิ เองก็กำลังลูบหัวป้อยๆ เช่นกัน

ซากุรางิ ฮานามิจิ ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา สะพายกระเป๋านักเรียนพาดบ่า ใบหน้าถมึงทึงด้วยความโกรธเกรี้ยว

"พวกแก ไอ้พวกบ้า!"

"เมื่อวานพวกแกหัวเราะเยาะอัจฉริยะผู้นี้ใช่ไหมฮะ?!"

"ฉันได้ยินชัดเจนเลยนะ! พวกแกพูดว่าฉันกลัวแพ้หรืออะไรสักอย่างนี่แหละ!"

"ฉันคือฮีโร่ผู้ที่เอาชนะเรียวนันนะโว้ย! ฉันคืออาวุธลับ!"

"กล้าดีเหยียดหยามฮีโร่เรอะ เตรียมตัวตายได้เลย!"

ขณะที่ซากุรางิพูด เขาก็ก้มหัวลงเตรียมจะประเคน "ลูกโขกอัจฉริยะ" อีกรอบ

มิโตะ โยเฮ รีบหลบวูบและโบกไม้โบกมืออธิบาย รอยยิ้มอย่างคนจนตรอกประดับอยู่บนใบหน้า

"มันเป็นการเข้าใจผิด! เข้าใจผิดกันไปใหญ่แล้วฮานามิจิ!"

"พวกเรากำลังเชียร์นายอยู่ต่างหากล่ะ!"

"เชียร์งั้นเหรอ?"

ซากุรางิชะงักและมองโยเฮอย่างเคลือบแคลง

"แน่นอนสิ!"

โยเฮก้าวไปข้างหน้า ตบไหล่ซากุรางิ และพูดกลั้วหัวเราะที่พยายามกลั้นเอาไว้สุดฤทธิ์:

"ลองคิดดูสิ นี่เป็นครั้งแรกที่นายลงแข่ง แล้วนายก็ดันเอาชนะคู่แข่งระดับเซนโดได้ซะด้วย"

"พวกเราก็แค่ทึ่งน่ะ สมกับเป็นซากุรางิ ฮานามิจิเลยจริงๆ นายมักจะสร้างปาฏิหาริย์ได้เสมอเลย"

"ถึงแม้ว่าท่าทางของนายมันจะดูน่าเกลียดไปหน่อย ทำฟาวล์ไปหลายครั้งแถมยังโดนดังก์อัดหน้าซะยับเยินก็เถอะ..."

"หืม?" สายตาของซากุรางิเริ่มเฉียบคมขึ้น

"อะแฮ่ม! เอาเป็นว่า! พวกเราภูมิใจในตัวนายนะ!" โยเฮรีบหยุดปากตัวเองทันที

สีหน้าของซากุรางิเปลี่ยนจากมืดครึ้มเป็นสดใสในทันที

ใบหน้าที่ดุดันเมื่อครู่นี้ บัดนี้กลับเบ่งบานเป็นรอยยิ้มกว้างขวาง

"วะฮ่าฮ่าฮ่า! อย่างนี้นี่เองสินะ!"

"พวกแกก็น่าจะพูดซะตั้งแต่แรก! ทำเอาฉันต้องเปลืองแรงเปล่าๆ เลย!"

"ใช่แล้ว! อัจฉริยะผู้นี้คือชายผู้สร้างปาฏิหาริย์ตัวจริง!"

ซากุรางิยืนเท้าเอว ปล่อยเสียงหัวเราะบ้าคลั่งอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาที่หน้าประตูโรงเรียน

ทำให้พวกผู้หญิงที่เดินผ่านไปมาต้องหันมามองแล้วก็รีบวิ่งหนีไปราวกับเห็นคนบ้า

ขณะที่ซากุรางิกำลังจมอยู่ในความหลงตัวเอง...

ร่างกำยำร่างหนึ่งก็มาขวางทางเขาเอาไว้

คนคนนั้นสวมชุดยูโดและรองเท้าเกี๊ยะ ใบหน้าเคร่งขรึม ยืนตระหง่านราวกับหอคอยเหล็กอยู่ที่ประตูโรงเรียน

กัปตันชมรมยูโด อาโอตะ ทัตสึฮิโกะ

เขามองมาที่ซากุรางิ ในมือถือรูปถ่ายใบหนึ่ง—มันคือรูปถ่ายของฮารุโกะ

"ซากุรางิ"

น้ำเสียงของอาโอตะทุ้มต่ำและทรงพลัง

"ฉันรู้ว่านายจะต้องมีปฏิกิริยาแบบนี้"

"เมื่อวานนายแพ้ซะยับเยินเลยใช่ไหมล่ะ?"

อาโอตะเก็บรูปถ่ายไว้ในเสื้อของเขา ทำหน้าตาเหมือน "ฉันกะไว้แล้วเชียว" และพูดอย่างจริงจังว่า:

"กีฬาที่อ่อนปวกเปียกอย่างบาสเก็ตบอลน่ะ ไม่เหมาะกับนายหรอก"

"ต้องยูโดเท่านั้น! นั่นแหละคือความโรแมนติกของลูกผู้ชายที่แท้จริง!"

"ฉันได้ยินมาว่าเมื่อวานพวกนายไปแข่งที่เรียวนันมา คงจะแพ้กลับมาอย่างหมดรูปเลยใช่ไหมล่ะ?"

"เจ้าอาคางินั่นคงจะกำลังแอบร้องไห้อยู่ในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าอีกแน่ๆ เลยใช่ไหม?"

"มาเถอะ ซากุรางิ! เลิกทิ้งพรสวรรค์ของนายไปเปล่าๆ ได้แล้ว!"

"มาเข้าชมรมยูโดซะ! พวกเราจะไปคว้าแชมป์ระดับประเทศกัน!"

อาโอตะยื่นมืออันใหญ่โตของเขาออกไป พยายามจะคว้าไหล่ของซากุรางิ

อย่างไรก็ตาม ซากุรางิไม่ได้หลบเลี่ยงเหมือนอย่างเคย และไม่ได้ถูกดึงดูดด้วยรูปถ่ายใบนั้นด้วย

เขายืนนิ่งอยู่กับที่และหยุดยิ้ม

ดวงตาคู่นั้นที่มักจะดูเหม่อลอยอยู่เสมอ บัดนี้กลับทอประกายเจิดจ้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"ฉันว่า..."

ซากุรางิเอ่ยขึ้น

อาโอตะชะงัก "หืม?"

"นายเข้าใจผิดไปอย่างหนึ่งแล้วนะ"

ซากุรางิใช้นิ้วโป้งชี้เข้าหาตัวเอง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอย่างสุดขีด

"พวกเราชนะ"

"พวกเรา โชโฮคุ เอาชนะเรียวนันได้แล้ว"

"และอัจฉริยะผู้นี้ก็มีบทบาทสำคัญในชัยชนะครั้งนั้นด้วย"

การเคลื่อนไหวของอาโอตะหยุดชะงักงัน

"ชนะ... ชนะงั้นเหรอ?"

"ทีมบาสเก็ตบอลที่เป็นแค่ทางผ่านเนี่ยนะ เอาชนะเรียวนันระดับท็อปโฟร์ได้?"

"นายล้อฉันเล่นใช่ไหม?"

ซากุรางิหัวเราะลั่นเมื่อได้ยินแบบนั้น "วะฮ่าฮ่าฮ่า! อัจฉริยะผู้นี้ไม่เคยล้อเล่นหรอก!"

"บาสเก็ตบอลน่ะ มันก็สนุกดีเหมือนกันนะเว้ย!"

"โดยเฉพาะจังหวะที่ได้ยัดลูกบาสลงห่วงแรงๆ นั่นน่ะ!"

"ความรู้สึกตอนนั้น... มันดีกว่าตอนต่อยตีคนอื่นตั้งเยอะ!"

เมื่อเห็นท่าทางตื่นเต้นของซากุรางิ หัวใจของอาโอตะก็ร่วงวูบทันที

จบสิ้นแล้ว

ไอ้เด็กคนนี้...

ดูเหมือนว่าจะตกหลุมรักบาสเก็ตบอลเข้าให้แล้วจริงๆ