บทที่ 17: สยบเรียวนัน

"พวกเราชนะแล้ว!!!"

ซากุรางิ ฮานามิจิ ชูสองแขนขึ้นฟ้า เริ่มต้นเฉลิมฉลองชัยชนะก่อนเวลาอันควร

"ชัยชนะครั้งแรกของอัจฉริยะผู้นี้! วะฮ่าฮ่าฮ่า!"

เหล่ากองเชียร์โชโฮคุบนอัฒจันทร์ก็เริ่มส่งเสียงโห่ร้องและสวมกอดกัน

"เจ้าบ้า! ยังไม่จบนะ!"

เสียงตะโกนต่ำๆ ดังขึ้น

รุคาว่า คาเอเดะ พุ่งทะยานกลับไปยังแดนหลังราวกับเสือชีตาห์

หลินเป่ยเองก็หันหลังกลับและวิ่งออกไปในวินาทีที่ลูกโทษลงห่วง โดยไม่มีการหยุดชะงักใดๆ

เขาไม่ได้ทำแม้แต่ท่าทางดีใจ

เพราะเขาเห็นเซนโด

ดวงตาของชายคนนั้นยังไม่มอดดับ

"เร็วเข้า รีบส่งบอลเข้ามา!"

ทาโอกะ โมอิจิ กระโดดเหยงๆ ด้วยความโมโหอยู่ข้างสนาม

อุโอซึมิ จุน คว้ารีบาวด์มาได้ และโดยไม่ต้องไปถึงเส้นหลัง เขาก็ขว้างบอลอย่างสุดแรงเกิดไปยังแดนหน้า

มันคือการส่งบอลยาวแบบวัดดวง

ลูกบอลพุ่งข้ามครึ่งสนามราวกับลูกปืนใหญ่

เซนโด อากิระ รับบอลไว้ได้

ในวินาทีนี้ เหลือเวลาอีกสี่วินาที

เขาไม่ได้หยุดชะงักเลยแม้แต่วินาทีเดียว เร่งความเร็วทันทีที่รับบอลได้ พุ่งทะลวงเข้าสู่ใจกลางของโชโฮคุราวกับสายฟ้าสีน้ำเงิน

"หยุดเขาไว้!!!"

อาคางิคำรามลั่นมาจากใต้แป้น

แต่เซนโดนั้นเร็วเกินไป

เขาหลบหลีกซากุรางิที่กำลังฉลอง และโคงุเระที่ลงมาตั้งรับไม่ทัน

เหลือเพียงห่วงบาสเท่านั้นที่อยู่ตรงหน้าเขา

เหลือเวลาสามวินาที

ถ้าเขาเลย์อัปสำเร็จ เรียวนันจะเป็นฝ่ายชนะด้วยการทำแต้มในวินาทีสุดท้าย!

"อย่าหวังเลย!"

เงามืดสายหนึ่งพุ่งเข้ามาจากด้านข้าง

รุคาว่า คาเอเดะ!

เขากัดฟันแน่น รีดเค้นพละกำลังเฮือกสุดท้ายในร่างกาย ทิ้งตัวขวางหน้าเซนโด

"รุคาว่า คาเอเดะ..."

ประกายแห่งความชื่นชมวาบขึ้นในดวงตาของเซนโด แต่การเคลื่อนไหวของเขากลับไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

หยุดกะทันหัน เปลี่ยนทิศทาง

รุคาว่าถูกสลัดหลุดไปครึ่งช่วงตัว

เซนโดกระโดดขึ้น

ในจังหวะนั้นเอง ร่างอีกร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่อีกด้านหนึ่งของเขา

หลินเป่ย!

"ให้ตายเถอะ นี่พวกนายต้องบีบให้ฉันทำงานล่วงเวลาจนถึงวินาทีสุดท้ายเลยหรือไง?"

หลินเป่ยสวมหน้ากากแห่งความเจ็บปวด แต่เขาก็กระโดดขึ้นเช่นกัน

แม้ว่าเขาจะกระโดดได้ไม่สูงนัก แต่วงแขนที่ยาวของเขาก็ปิดกั้นเส้นทางการส่งบอลของเซนโดได้อย่างสมบูรณ์แบบ

รุคาว่า คาเอเดะ อยู่ทางซ้าย

หลินเป่ย อยู่ทางขวา

การโจมตีจากคู่หูปีศาจ!

กลางอากาศ เซนโดถูกขนาบข้างโดยทั้งสองคนเรียบร้อยแล้ว

ไม่มีช่องให้ส่งบอล

ไม่มีมุมให้เลย์อัป

เหลือเวลาอีกหนึ่งวินาที

"ฉันต้องชู้ต"

เซนโดฝืนบิดเอวกลางอากาศ ใช้พละกำลังจากแกนกลางลำตัวอันน่าเหลือเชื่อเพื่อปล่อยบอลลอดผ่านช่องว่างระหว่างการบล็อกของทั้งคู่

กระโดดชู้ตแบบเอนหลัง!

ท่วงท่านั้นงดงามราวกับภาพวาด แต่ความยากนั้นสูงลิ่วจนน่าตลก

หัวใจของทุกคนหยุดเต้น

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ลูกบอลลูกนั้น

ลูกบาสเก็ตบอลกระทบขอบห่วงด้านหน้า

"ปึ๋ง"

มันกระดอนขึ้นไป

มันตกลงมา

มันกระดอนอีกครั้ง

จากนั้นก็หมุนวนรอบขอบห่วงหนึ่งรอบ

ท้ายที่สุด...

มันก็ลื่นไหลออกนอกห่วงไป

"ปี๊ดดด—!!!"

เสียงนกหวีดเป่าหมดเวลาดังขึ้น

ไฟสีแดงสว่างวาบ

คะแนนหยุดนิ่งอยู่ที่แปดสิบเก้าต่อเก้าสิบ

เสียงลูกบอลตกกระทบพื้นถูกกลืนหายไปกับเสียงโห่ร้องที่ดังสนั่นหวั่นไหว

"พวกเราชนะแล้ว..."

อาคางิ ทาเคโนริ มองดูคะแนน ดวงตาของเขาแดงก่ำขึ้นมาในทันที

โชโฮคุทีมนั้นที่มักจะแพ้พ่ายอยู่เสมอ...

โชโฮคุทีมนั้นที่เคยถูกคนอื่นเย้ยหยัน...

ได้เอาชนะเรียวนันแล้ว!

เอาชนะทีมท็อปโฟร์ของปีที่แล้วได้สำเร็จ!

บนสนาม

เซนโดร่อนลงสู่พื้น จ้องมองลูกบาสเก็ตบอลที่กลิ้งไปมาด้วยความเหม่อลอยอยู่สองวินาที

จากนั้น เขาก็ส่งรอยยิ้มอย่างจนใจแล้วเกาหัวทรงเม่นของตัวเอง

"อ่า... พวกเราแพ้ซะแล้ว"

"น่าเสียดายจัง"

แม้ปากจะบอกว่าน่าเสียดาย

แต่ในดวงตาของเขากลับไม่มีความหม่นหมองเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังสำหรับอนาคต

ที่อีกฝั่งหนึ่ง

วินาทีที่เสียงนกหวีดดังขึ้น หลินเป่ยก็ทรุดฮวบลงกับพื้นราวกับคนไร้กระดูก

"ในที่สุด... ฉันก็เลิกงานสักที"

"ระบบ ฉันขอแลกโคคาโคล่าเย็นๆ สักกระป๋องหน่อยสิ"

"เดี๋ยวนี้เลย ตอนนี้เลยนะ!"

เขานอนแผ่หลา จ้องมองเพดาน

"ท่านอาจารย์!!!"

ก่อนที่หลินเป่ยจะได้พักหายใจ ภูเขาเนื้อขนาดย่อมก็ทับลงมาบนตัวเขา

ซากุรางิ ฮานามิจิ พุ่งเข้าใส่เขา ป้ายน้ำมูกน้ำตาใส่เขาจนเปรอะเปื้อนไปหมด

"พวกเราชนะแล้ว! ฉันคืออัจฉริยะ! วะฮ่าฮ่าฮ่า!"

"ลงไป... ฉันหายใจไม่ออก..."

หลินเป่ยกลอกตา

เขารู้สึกเหมือนเพิ่งจะรอดพ้นจากการทำแต้มในวินาทีสุดท้ายของเซนโดมาได้ แต่กลับต้องมาตายในอ้อมกอดของลูกศิษย์ตัวเองเสียอย่างนั้น

รุคาว่า คาเอเดะ ยืนอยู่ข้างๆ สองมือยันเข่า หอบหายใจอย่างหนัก

หยาดเหงื่อหยดลงบนพื้น

เขาเหลือบมองหลินเป่ยที่ถูกซากุรางิทับอยู่ จากนั้นก็มองไปยังเซนโดที่อยู่ไกลออกไป

"คราวหน้า..."

รุคาว่า คาเอเดะ กำหมัดแน่น

"ฉันจะเอาชนะให้ได้อย่างเด็ดขาดกว่านี้"

ที่ข้างสนาม

ทาโอกะ โมอิจิ ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ กระดานแท็กติกที่หักครึ่งหลุดลื่นออกจากมือ

"แพ้แล้ว..."

"ฉันแพ้ให้โชโฮคุจริงๆ หรือนี่..."

"ไม่สิ ฉันแพ้ให้..."

สายตาของเขาจับจ้องไปยังร่างในเสื้อหมายเลขสิบหกที่นอนแผ่หราอยู่บนพื้น

คนที่ดูขี้เกียจที่สุดและไร้ความกระตือรือร้นที่สุด

แต่กลับเป็นผู้ชายที่มอบการโจมตีปลิดชีพให้กับเรียวนันในช่วงเวลาวิกฤต

"หลินเป่ย..."

ทาโอกะ โมอิจิ กัดฟันกรอด ทว่าเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประทับใจ

"โชโฮคุกำลังจะสั่นสะเทือนวงการในปีนี้แน่ๆ"

โค้ชอันไซนั่งหัวเราะหึๆ อยู่บนเก้าอี้

แว่นตาของเขาสะท้อนแสง ปกปิดประกายอันเฉียบคมในดวงตาเอาไว้

"โฮ่ โฮ่ โฮ่ โฮ่..."

"ดูเหมือนว่าฤดูร้อนปีนี้จะน่าสนใจมากทีเดียวนะ"

หลินเป่ยรวบรวมกำลังผลักซากุรางิออกไปได้ในที่สุด

เขายันตัวลุกขึ้นนั่ง รู้สึกราวกับว่ากระดูกทุกซี่ในร่างกายกำลังจะหลุดออกจากกัน

ในหัวของเขา เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นอย่างไพเราะ

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์สำหรับการทำภารกิจสำเร็จ】

【มอบรางวัล: ค่าสถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้นหนึ่งแต้ม】

รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากของหลินเป่ย

ไม่ใช่แค่เพราะรางวัลที่ได้รับ

แต่ยังเป็นเพราะ...

"ฉันไม่ต้องถูพื้นแล้วสิเนี่ย ดีจังเลย"

เสียงสะท้อนของนกหวีดยังคงดังแว่วอยู่เหนือโรงยิมเรียวนัน

ตัวเลขแปดสิบเก้าต่อเก้าสิบสีแดงสดบนป้ายคะแนน

ราวกับปาฏิหาริย์ที่ไม่อาจเชื่อได้ ซึ่งสลักลึกเข้าไปในจอประสาทตาของทุกคน

หลังจากความเงียบงันเพียงชั่วครู่ เสียงอื้ออึงก็ระเบิดขึ้น

หลังจากนั้น ผู้เล่นจากทั้งสองฝ่ายก็มายืนเรียงแถวกันที่กลางสนาม

แม้ว่าจะเป็นเพียงการแข่งซ้อม แต่กลิ่นดินปืนในอากาศกลับรุนแรงยิ่งกว่าการแข่งขันอย่างเป็นทางการเสียอีก

อาคางิ ทาเคโนริ ยืนอยู่ตรงหัวแถว

บนหน้าผากของเขายังคงมีพลาสเตอร์ปิดแผล เหงื่อผสมปนเปกับเลือดที่แห้งกรัง

ทำให้เขาดูราวกับแม่ทัพที่เพิ่งกลับมาจากสมรภูมิรบ

ฝั่งตรงข้ามคืออุโอซึมิ จุน ที่กำลังหอบหายใจไม่แพ้กัน

สายตาของสองยักษ์ใหญ่ประสานกันกลางอากาศ

ความอาฆาตมาดร้ายก่อนหน้านี้มลายหายไป แทนที่ด้วยอารมณ์ที่เรียกว่า "การยอมรับ"

"คราวนี้แกชนะนะ อาคางิ"

"แต่ในการแข่งขันระดับจังหวัด ฉันจะทวงคืนพร้อมดอกเบี้ยเลยคอยดู"

อุโอซึมิยื่นฝ่ามืออันใหญ่โตออกมา น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและแฝงไว้ด้วยความพ่ายแพ้ที่ไม่เต็มใจนัก

อาคางิคว้ามือนั้นไว้และบีบแน่น

"ฉันพร้อมเสมอแหละ"

"แต่คราวหน้า โชโฮคุก็ยังคงเป็นผู้ชนะอยู่ดี"

ทั้งสองปล่อยมือและต่างฝ่ายต่างขยับไปหาคู่แข่งคนต่อไป

แถวขยับไปอย่างช้าๆ

ในที่สุด รุคาว่า คาเอเดะ ก็มายืนอยู่ตรงหน้าเซนโด อากิระ

บนใบหน้าที่มักจะเย็นชาของรุคาว่า บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นดื้อรั้น

หยาดเหงื่อหยดลงมาจากคางอันแหลมคม ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่เซนโด

อย่างไรก็ตาม เซนโดได้กลับมามีรอยยิ้มเกียจคร้านอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาอีกครั้ง

เขายื่นมือออกมา น้ำเสียงผ่อนคลายราวกับกำลังพูดคุยเรื่องสภาพอากาศของวันพรุ่งนี้

"เป็นเกมที่ดีนะ รุคาว่า คาเอเดะ"

"ลูกสุดท้ายนั่น ป้องกันได้สวยมาก"

รุคาว่ามองไปที่มือที่ยื่นออกมาตรงหน้า

เขาไม่ได้จับมัน

"เพียะ!"

เสียงดังฟังชัด

รุคาว่ายกมือขึ้นและตบมือนั้นไปทีหนึ่ง

มันไม่ใช่การแท็กมือ แต่มันเหมือนกับพิธีกรรมประกาศสงครามบางอย่างเสียมากกว่า

คนรอบข้างต่างก็อึ้งไปชั่วขณะ

รุคาว่าดึงมือกลับและพ่นประโยคออกมาอย่างเย็นชา:

"คราวหน้า ฉันจะเอาชนะนายให้ได้อย่างเด็ดขาด"

"ไม่ใช่ด้วยโชคช่วย และไม่ใช่ด้วยการเล่นเป็นทีม"

"มันจะเป็นการดวลแบบตัวต่อตัว"

เมื่อพูดจบ เขาก็เดินไปยังคนต่อไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

เซนโดมองดูฝ่ามือที่แดงเถือกของตัวเองแล้วก็อึ้งไปชั่ววินาที

จากนั้น รอยยิ้มที่มุมปากของเขาก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"ช่างเป็นรุ่นน้องที่ไม่น่ารักเอาซะเลยนะ"

"แต่... น่าสนใจดีแฮะ"