บทที่ 9: เบอร์สิบหกคนนั้นหายไปไหน

การบุกของเรียวนันจบลง

คะแนนหยุดนิ่งอยู่ที่ยี่สิบเอ็ดต่อศูนย์

แม้จะเป็นเพียงการแข่งซ้อม แต่ระยะห่างของคะแนนขนาดนี้ก็เพียงพอที่จะบดขยี้ทุกทีมให้แหลกลาญ

"ป้องกันไว้! ป้องกันไว้!"

เสียงเชียร์จากม้านั่งสำรองของเรียวนันดังกระหึ่มจนแสบแก้วหู

ราวกับว่าการแข่งขันจบลงแล้ว และพวกเขากำลังเฉลิมฉลองชัยชนะล่วงหน้า

หลินเป่ยยืนอยู่บนเส้นหลัง รับลูกส่งจากอาคางิ

เขาไม่ได้เร่งรีบพาบอลบุกขึ้นหน้า แต่กลับเลี้ยงบอลอย่างเนิบนาบสองครั้ง จังหวะการก้าวเดินราวกับชายชราที่กำลังเดินเล่นในสวนสาธารณะ

"เจ้าเบอร์สิบหกนั่นกำลังทำอะไรน่ะ?"

"คงจะกลัวจนตัวแข็งทื่อไปแล้วมั้ง ถึงขนาดเลี้ยงบอลไม่เป็นแล้วนั่น"

เสียงหัวเราะหร็อมแหร็มลอยมาจากอัฒจันทร์

ในแดนของเรียวนัน รูปแบบการตั้งรับของพวกเขาถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

เซนโด อากิระ ยืนอยู่ตรงหัวกะโหลก สายตาจับจ้องไปที่ รุคาว่า คาเอเดะ อย่างไม่วางตา

อุโอซึมิ จุน ยืนตระหง่านอยู่ใต้แป้นราวกับหอคอยเหล็ก คอยกันท่า อาคางิ ทาเคโนริ ไว้อย่างแน่นหนา

ผู้ที่ได้รับมอบหมายให้ป้องกันหลินเป่ยคือพอยต์การ์ดของเรียวนัน อุเอคุสะ โทโมยูกิ

อุเอคุสะมองดูคู่แข่งที่เลี้ยงบอลอย่างเชื่องช้าแล้วก็รู้สึกดูแคลนอยู่ในใจ

ท่าทางที่หละหลวมขนาดนั้น เต็มไปด้วยช่องโหว่

แค่กดดันนิดหน่อย เขาก็สามารถแย่งบอลมาได้แล้ว

อุเอคุสะย่อตัวลงต่ำ เตรียมพร้อมที่จะก้าวเข้าไปกดดัน

ในจังหวะนั้นเอง

สายตาของหลินเป่ยเหลือบไปทางขวาเล็กน้อย ไปยังตำแหน่งของ รุคาว่า คาเอเดะ

ความสนใจของอุเอคุสะถูกดึงดูดตามไปตามสัญชาตญาณในชั่วเสี้ยววินาที

เมื่อเขาหันกลับมา พื้นที่ตรงหน้าเขากลับว่างเปล่า

หายไปไหนแล้ว?

รูม่านตาของอุเอคุสะหดเกร็งอย่างรุนแรงขณะที่เขามองซ้ายมองขวา

ร่างอันเกียจคร้านนั้นได้หายวับไปจากคลองจักษุของเขาราวกับหยดน้ำที่กลืนหายไปในมหาสมุทร โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

"อุเอคุสะ! ข้างหลังนาย!"

ทาโอกะ โมอิจิ กระโดดตะโกนมาจากข้างสนาม

สายไปเสียแล้ว

เงาสีส้มเบลอๆ พุ่งแหวกอากาศ

ลูกบอลไม่ได้อยู่ในมือของหลินเป่ย

แต่มันกลับพุ่งตรงดิ่งไปยัง รุคาว่า คาเอเดะ ที่อยู่ตรงมุมซ้ายราวกับขีปนาวุธร่อนนำวิถีที่แม่นยำ

ตอนที่รุคาว่ารับบอล แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังอึ้งไปครึ่งวินาที

การส่งลูกนี้... มันรู้สึกสมบูรณ์แบบเกินไป

อยู่ในระดับหน้าอกพอดี ตะเข็บของลูกบอลสัมผัสชัดเจน ไม่จำเป็นต้องปรับท่าทางใดๆ เลย

เซนโดที่อยู่ตรงหน้าเขา เสียจังหวะจากวิถีการส่งบอลที่แปลกประหลาด ทำให้ช้าไปครึ่งก้าว

รุคาว่าไม่ปล่อยให้ครึ่งก้าวนั้นสูญเปล่า

เขากระโดด ปล่อยลูก

ข้อมือของเขากดลงอย่างนุ่มนวล

"สวบ!"

ลูกบอลทะลุตาข่ายไปอย่างหมดจด

ยี่สิบเอ็ดต่อสอง

ในที่สุดโชโฮคุก็ทำลายสถิติการทำคะแนนที่แห้งแล้งลงได้

"ชู้ตได้สวย!"

อาคางิ ทาเคโนริ คำรามพลางกำหมัดแน่น ในที่สุดเขาก็ได้ระบายความอัดอั้นตันใจที่สุมอกออกมา

รุคาว่าร่อนลงสู่พื้นและหันไปมองหลินเป่ย ซึ่งกำลังเดินกลับไปแล้ว

หมอนั่นล้วงกระเป๋ากางเกงขาสั้น ไม่แม้แต่จะปรายตามองแป้นบาส เอาแต่หาวหวอดขณะเดินผ่านไป

"ฟลุกน่ะ" หลินเป่ยพูดอย่างไม่ใส่ใจ

สองนาทีต่อมากลายเป็นหนังสยองขวัญสำหรับผู้เล่นเรียวนัน

หลินเป่ยราวกับเป็นผีสาง

เขาปรากฏตัวอยู่บนสนามอย่างชัดเจน สวมเสื้อแข่งสีแดงสด แต่อุเอคุสะกลับมองไม่เห็นเขาเลย

ทุกครั้งที่อุเอคุสะคิดว่าหลินเป่ยไม่มีพิษสงอะไร และผ่อนคลายการป้องกันลงเล็กน้อยเพื่อไปช่วยป้องกันคนอื่น...

ลูกบอลก็จะไปปรากฏอยู่ในมือของผู้ทำคะแนนของโชโฮคุอย่างอธิบายไม่ได้

"ปัง!"

อาคางิ ทาเคโนริ รับบอลแล้วกระแทกยัดห่วงด้วยการดังก์ โหนตัวอยู่บนขอบห่วงแล้วคำรามลั่น

"สวบ!"

รุคาว่า คาเอเดะ กระโดดชู้ตลงไปอีกลูก

ยี่สิบเอ็ดต่อหก

ยี่สิบสามต่อแปด

ยี่สิบห้าต่อสิบสอง

ช่องว่างของคะแนนกำลังแคบลงอย่างรวดเร็ว

เสียงหัวเราะจากอัฒจันทร์เงียบหายไป แทนที่ด้วยเสียงพึมพำด้วยความสับสน

"เกิดอะไรขึ้น? จู่ๆ โชโฮคุก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมางั้นเหรอ?"

"เบอร์สิบหกคนนั้น... เมื่อกี้เขาส่งบอลเหรอ?"

"ทำไมฉันถึงมองไม่ชัดเลยล่ะ?"

ไอดะ ฮิโคอิจิ ถือปากกาค้างไว้กลางอากาศ ไม่รู้ว่าจะเขียนอะไรลงไปดี

ในบันทึกการสังเกตการณ์ของเขา สถิติของหลินเป่ยยังคงว่างเปล่า

ไม่มีการบุกทะลวง ไม่มีการทำแต้ม ไม่ค่อยได้เลี้ยงบอลด้วยซ้ำ

แต่เมื่อไหร่ก็ตามที่เขาได้บอล เกมรุกของโชโฮคุก็จะหมุนลื่นไหลราวกับฟันเฟืองที่ชโลมด้วยน้ำมัน

"แปลก..."

บนสนาม เซนโด อากิระ ปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก

เขามองไปที่หลินเป่ยซึ่งกำลังก้มหน้าผูกเชือกรองเท้าอยู่ไม่ไกล อันที่จริงกำลังฉวยโอกาสพักเหนื่อย แววตาของเขาเริ่มลึกล้ำขึ้นเรื่อยๆ

ในเพลย์เมื่อครู่ เขาเห็นชัดเจนว่าหลินเป่ยกำลังมองไปที่อาคางิ

ความสนใจของทุกคนถูกดึงดูดไปที่เขตโทษ

ทว่าลูกบอลกลับลอยไปหา รุคาว่า คาเอเดะ ที่อยู่นอกเส้นวงโค้งอย่างน่าอัศจรรย์

มิสไดเรกชัน?

หรือแค่ไม่มีตัวตนกันแน่?

"อุเอคุสะ"

เซนโดเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน น้ำเสียงไม่ได้ดังนัก แต่แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจตั้งคำถามได้

"นายไปประกบรุคาว่า คาเอเดะ"

"หา?"

อุเอคุสะชะงัก "แต่รุ่นพี่เซนโด รุคาว่าเป็นเอซของพวกเขานะครับ..."

"ฉันจะจัดการเบอร์สิบหกคนนั้นเอง"

รอยยิ้มขี้เล่นผุดขึ้นที่มุมปากของเซนโด มันคือสีหน้าของนักล่าที่ค้นพบเหยื่ออันน่าสนใจ

"ถ้าเราไม่จับตาดูเขาไว้ เกมนี้คงจะยุ่งยากน่าดู"

แม้จะสับสน แต่อุเอคุสะก็พยักหน้ารับ

สลับฝั่งบุก

โชโฮคุเป็นฝ่ายบุก

ทันทีที่หลินเป่ยข้ามเส้นครึ่งสนาม เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เจ้าหัวเม่นนั่นมายืนขวางอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

เซนโด อากิระ

เขาไม่ได้เข้ามากดดันในระยะประชิดเหมือนอุเอคุสะ แต่รักษาระยะห่างไว้ประมาณก้าวครึ่ง

เป็นระยะห่างที่กำกวม

สามารถป้องกันการข้ามบอลและรบกวนการส่งบอลได้

ที่สำคัญที่สุด สายตาของเซนโดไม่ได้มองที่ใบหน้าของหลินเป่ย

แต่กลับจับจ้องไปที่ลูกบอลในมือของหลินเป่ยอย่างแน่วแน่

"ชิ"

หลินเป่ยเดาะลิ้นในใจ

"สมกับเป็น เซนโด อากิระ"

"ค้นพบจุดอ่อนของมิสไดเรกชันได้เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?"

แก่นแท้ของมิสไดเรกชันคือการใช้สายตาและการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของคู่ต่อสู้

แต่ถ้าคู่ต่อสู้ไม่มองตาคุณเลย ประสิทธิภาพของกระบวนท่านี้ก็จะลดฮวบลง

หลินเป่ยลองทำท่าหลอกไปทางซ้าย

เซนโดไม่ขยับเขยื้อน จุดศูนย์ถ่วงของเขามั่นคงดั่งหินผา

"เปล่าประโยชน์น่า"

"ฉันไม่รู้หรอกนะว่านายใช้ลูกไม้จับฉ่ายอะไร"

"แต่ตราบใดที่ฉันปรับวิสัยทัศน์การมองเห็น นายก็หายตัวไปไม่ได้หรอก"

เซนโดพูดพร้อมรอยยิ้ม น้ำเสียงผ่อนคลายราวกับกำลังพูดคุยกันปกติ

หลินเป่ยถอนหายใจ

"นายต้องจริงจังขนาดนี้เลยเหรอ?"

"พวกเราเล่นกันขำๆ พอได้เหงื่อแล้วก็กลับบ้านไปกินข้าวเย็นไม่ได้หรือไง?"

"ไม่ได้หรอก" เซนโดยักไหล่

"ถึงฉันอยากจะไปตกปลา แต่ถ้าขืนแพ้พวกนาย โค้ชทาโอกะคงฆ่าฉันตายแน่"

ด้วยการประกบตัวต่อตัวของเซนโด เกมรุกของโชโฮคุที่เพิ่งจะจุดติดก็ดับวูบลงในทันที

หลินเป่ยไม่สามารถส่งบอลได้

รุคาว่า คาเอเดะ ถูกตามตื้อโดยการรุมประกบของอุเอคุสะและโคชิโนะ

อาคางิที่อยู่ในเขตโทษก็กำลังสูญเสียพละกำลังอย่างรวดเร็วภายใต้การปะทะร่างกายกับอุโอซึมิ

"เคร้ง!"

ลูกฮุกชู้ตของอาคางิกระแทกเข้ากับขอบห่วงด้านหน้า

อุโอซึมิคว้าบอลรีบาวด์ คำรามลั่น แล้วขว้างบอลยาวสวนกลับเร็ว

เซนโดเร่งความเร็วในทันที สลัดหลินเป่ยหลุด รับบอล แล้วทำแต้มด้วยเลย์อัป

ยี่สิบเจ็ดต่อสิบสอง

ระยะห่างของคะแนนกว้างขึ้นอีกครั้ง

หลินเป่ยยืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูแผ่นหลังของเซนโด

ประกายแสงที่แทบจะมองไม่เห็น สว่างวาบขึ้นในดวงตาปลาตายคู่นั้น

"เท่ชะมัด..."

"ตอนที่ฉันอ่านการ์ตูนเรื่องนี้สมัยเด็ก ฉันคิดว่าหมอนี่แหละคืออัจฉริยะตัวจริง"

"ไอคิวบาสเก็ตบอลสูง ทักษะเยี่ยม แถมยังนิสัยดีอีกต่างหาก"

"ถ้าฉันดึงเขามาโชโฮคุได้ ฉันคงเกษียณตัวเองได้ถาวรเลยล่ะ"

ขณะที่หลินเป่ยกำลังจมอยู่ในความคิด บรรยากาศข้างสนามก็ตึงเครียดขึ้นมากะทันหัน

"ปัดโธ่เว้ย! ไอ้หัวหน้าลิงนั่นมันตัวสูงเกินไปแล้ว!"

"กอริลลาจะทนไม่ไหวแล้วนะ!"

ซากุรางิ ฮานามิจิ เดินกระวนกระวายอยู่ข้างสนามราวกับมดบนกระทะร้อน เขย่าราวเหล็กอย่างบ้าคลั่ง

"โค้ช! ส่งฉันลงไปเถอะ!"

"มีแต่อัจฉริยะผู้นี้เท่านั้นที่จะสั่งสอนไอ้หัวหน้าลิงนั่นได้!"

โค้ชอันไซดันแว่นตาขึ้น เลนส์แว่นสะท้อนแสงสีขาววาบ

เขาเหลือบมองอาคางิที่กำลังหอบแฮ่ก จากนั้นก็มองไปที่ช่องโหว่ขนาดใหญ่ในเขตโทษ

จริงอย่างที่ว่า การพึ่งพาอาคางิเพียงคนเดียวสร้างแรงกดดันให้กับวงในมากเกินไป

พวกเขาต้องการตัวก่อกวน

นักสู้ผู้บ้าบิ่นที่ไม่เล่นตามกฎเกณฑ์

"ซากุรางิ"

โค้ชอันไซเอ่ยอย่างเชื่องช้า

"ครับ!"

ซากุรางิยืนตรงแด่วในทันที ดวงตาเป็นประกาย

"นายลงไปเปลี่ยนตัวกับโคงุเระ"

"นายมีหน้าที่เพียงอย่างเดียว"

โค้ชอันไซชูนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้ว "ควบคุมรีบาวด์ให้ได้"

"ควบคุม... รีบาวด์?"

"ผู้ที่ควบคุมรีบาวด์ได้ คือผู้ที่ควบคุมเกม"

ประโยคนี้ฟาดเปรี้ยงเข้าใส่ความคิดอันยุ่งเหยิงของซากุรางิราวกับสายฟ้าแลบ

"ฉันคือ... ชายผู้ควบคุมเกม!"

ซากุรางิตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง มันคือการแสดงออกถึงความตื่นเต้นขั้นสุด

"ปี๊ดดด!"

"โชโฮคุขอเปลี่ยนตัวผู้เล่น!"