บทที่ 3: ท่านอาจารย์! โปรดรับการคารวะจากอัจฉริยะผู้นี้ด้วยเถอะ!

"สะ... สุดยอดไปเลย!"

คุวาตะอดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมา

หลินเป่ยหยิบลูกบอลขึ้นมา แทนที่จะฉลอง เขากลับลูบต้นขาตัวเองด้วยสีหน้าเจ็บปวด

"โอ๊ย เมื่อกี้ออกแรงมากไปหน่อย สงสัยกล้ามเนื้อต้นขาจะตึงไปหมดแล้ว..."

"ไม่ไหว ไม่ไหว การออกกำลังกายที่หนักหน่วงระดับนี้มันไม่เหมาะกับฉันจริงๆ"

"กัปตันบอกว่าแค่ทำได้แต้มเดียวก็พอแล้ว"

"ฉันชนะแล้ว"

"พวกนายเล่นกันต่อไปเถอะ ฉันขอไปนอนพักบนม้านั่งสักแป๊บนะ"

เขาโยนลูกบอลกลับไปให้รุคาว่า คาเอเดะ ก่อนจะโบกมือให้ทุกคน

รุคาว่ายืนนิ่งอยู่กับที่ จ้องมองลูกบาสเก็ตบอลในมืออย่างไม่วางตา

ความรู้สึกไร้พลังเมื่อครู่นี้มัน...

เขาถูกข้ามผ่านไปงั้นเหรอ?

ถูกข้ามผ่านไปในก้าวเดียวอย่างสมบูรณ์แบบ ไร้ซึ่งความลังเลใดๆ งั้นเหรอ?

ความรู้สึกหงุดหงิดพ่ายแพ้แบบที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน กับจิตวิญญาณนักสู้ที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม แผดเผาอยู่ภายในอกของเขา

"เอาใหม่!"

รุคาว่าหันขวับกลับมา แล้วคำรามใส่แผ่นหลังของหลินเป่ยที่กำลังเดินจากไป

"ไม่อะ"

โดยไม่ต้องหันกลับไปมอง หลินเป่ยเดินตรงไปที่ข้างสนาม แล้วเอาผ้าขนหนูคลุมหัวตัวเองเอาไว้

เขาทิ้งตัวลงบนม้านั่งอย่างนุ่มนวลและคุ้นชินเป็นอย่างดี

"การยอมรับความพ่ายแพ้อย่างสง่างามถือเป็นคุณธรรมอย่างหนึ่งนะ"

"รุคาว่าคุง นายต้องเรียนรู้ที่จะยอมรับการถูกโค่นล้มโดยชายหนุ่มรูปหล่อนะ"

"แก..." รุคาว่ากัดฟันกรอด กำหมัดแน่นราวกับพร้อมจะพุ่งเข้าไปหา

"พอได้แล้ว!"

อาคางิห้ามรุคาว่าเอาไว้

กัปตันทีมโชโฮคุมองดูไอ้หมอนั่นที่นอนเป็นผักปลาตายอยู่ตรงนั้นด้วยสายตาลึกซึ้ง

เขารู้ดีว่าโชโฮคุอาจจะได้เก็บเพชรเม็ดงามมาได้จริงๆ แล้วในครั้งนี้

แม้ว่าเพชรเม็ดงามที่ว่านั้น จะเป็นตัวขี้เกียจสันหลังยาวที่น่าปวดหัวแบบสุดๆ ก็ตาม

"รุคาว่า ซ้อมต่อไป!"

"ในเมื่อนายแพ้ ก็จงใช้หยาดเหงื่อทวงชัยชนะกลับคืนมาซะ!" อาคางิตะโกนก้อง

"..."

แม้รุคาว่าไม่ได้ตอบอะไร แต่เขาก็หันกลับไปซ้อมต่อ

ทว่า ทุกครั้งที่เขาชู้ตลูก เขาก็มักจะเผลอเหลือบมองร่างที่อยู่ตรงมุมห้องอยู่เสมอ เปลวไฟในดวงตาของเขาลุกโชนขึ้นเรื่อยๆ

ที่มุมห้อง

ขณะที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าขนหนู หลินเป่ยก็ฟังเสียงแจ้งเตือนจากระบบในหัวของเขา

【ติ๊ง! โฮสต์ทำสำเร็จในความสำเร็จ 'ทำให้คนทั้งสนามตกตะลึง'】

【ได้รับค่าความตกตะลึง: หนึ่งร้อยแต้ม】

【ตรวจพบรุคาว่า คาเอเดะ เกิดความรู้สึกอยากเอาชนะอย่างรุนแรง รางวัลพิเศษ: โพชั่นฟื้นฟูพละกำลัง (ขนาดเล็ก) จำนวนหนึ่งขวด】

หลินเป่ยยิ้มขื่นให้กับตัวเอง

ถึงแม้ว่าร่างกายนี้จะมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นเป็นพิเศษ แต่การใช้ทักษะแต่ละทีมันกินพลังงานมากเกินไปจริงๆ

"ดูเหมือนว่าตั้งแต่นี้ไปฉันคงต้องประหยัดการใช้ทักษะให้มากกว่านี้ซะแล้ว ไม่งั้นมีหวังตายคาที่แน่ๆ"

หลินเป่ยบิดฝาขวดน้ำแร่ ทำทีเป็นดื่มน้ำ

แต่ในความเป็นจริง เขาได้สกัดโพชั่นฟื้นฟูพละกำลังออกมาแล้วกระดกรวดเดียวหมด

กระแสน้ำอุ่นๆ ไหลเวียนไปทั่วร่างกาย และกล้ามเนื้อที่ปวดเมื่อยก็ค่อยๆ คลายตัวลงในที่สุด

"นี่ เจ้าคนขี้เซา"

เสียงกระซิบแบบลับๆ ล่อๆ ดังขึ้นที่ข้างหูของเขา

หลินเป่ยแง้มผ้าขนหนูขึ้นมามุมหนึ่ง ก็เห็นใบหน้าสีแดงขนาดใหญ่โผล่มา

ซากุรางิ ฮานามิจิ กำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ เขาด้วยสีหน้าเหมือนคนท้องผูก

"มีอะไร?"

"ถ้าจะมาขอยืมเงินล่ะก็ ลืมไปได้เลยนะ" หลินเป่ยเอามือกุมกระเป๋ากางเกงไว้อย่างระแวดระวัง

"ใครเขาจะยืมเงินกันเล่า!"

ซากุรางิลดเสียงลงพลางมองซ้ายมองขวา

เมื่อแน่ใจว่าอาคางิไม่ได้สนใจ เขาจึงโน้มตัวเข้ามาใกล้ๆ "นี่ ท่าเมื่อกี้นี้น่ะ... นายช่วยสอนอัจฉริยะผู้นี้หน่อยได้ไหม?"

"ท่าไหน?"

"ก็ท่านั้นไง!"

"ท่าที่แบบฟุ่บแล้วนายก็หายตัวไป แล้วก็สวบลงห่วงไปเลยน่ะ!"

"ถ้าฉันเรียนท่านั้นได้ คุณฮารุโกะจะต้องมองฉันด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปแน่ๆ!"

"พอถึงตอนนั้นล่ะก็..."

ซากุรางิทำไม้ทำมือวาดลวดลายไปมา

จากนั้นเขาก็จมดิ่งลงไปในจินตนาการสีชมพู จนน้ำลายแทบจะย้อยออกมา

หลินเป่ยกลอกตา

ให้สอนนายเนี่ยนะ?

นั่นมันทักษะของระบบนะ ฉันก็อยากจะสอนให้อยู่หรอก

แต่กระผมคงจะทำให้ไม่ได้หรอกนะ

แต่ว่านะ...

เมื่อมองไปที่สิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวผู้ใสซื่อคนนี้ ดวงตาของหลินเป่ยก็กลอกไปมา

ถ้าเขาอยากจะอู้งานในทีมอย่างสบายใจ เขาก็ต้องมีโล่กำบังที่เชื่อฟัง

ซากุรางิ ฮานามิจิ ผู้มีพละกำลังไร้ขีดจำกัด อึด ถึก ทน แถมยังเชื่อฟัง (เฉพาะเรื่องฮารุโกะเท่านั้น) หมอนี่คือเครื่องมือที่สมบูรณ์แบบที่สุด!

"อยากเรียนเหรอ?" หลินเป่ยกระดิกนิ้วเรียก

ซากุรางิรีบเอียงหูเข้าไปหาทันทีราวกับสุนัขโกลเด้นรีทรีฟเวอร์ที่แสนเชื่อง

"วิชานี้เรียกว่าวิชาลับการเคลื่อนย้ายพริบตา มันเป็นวิชาที่ล้ำลึกมากนะ"

หลินเป่ยพูดจาไร้สาระด้วยหน้าตาตายด้าน "ถ้าจะเรียนวิชานี้ นายต้องฝึกทักษะพื้นฐานให้ชำนาญซะก่อน"

"อย่างเช่น... การไปซื้อน้ำให้อาจารย์ การถือกระเป๋าให้อาจารย์ แล้วก็ช่วยบังสายตากัปตันให้กับอาจารย์"

"แล้วก็ ตอนที่ฉันไม่อยากวิ่งบนสนาม นายก็จะต้องรับผิดชอบวิ่งแทนตำแหน่งของฉันด้วย"

"ไม่ต้องห่วง ฉันจะจ่ายเงินเดือนให้นายเอง" หลินเป่ยพูดพร้อมกับแสยะยิ้ม หลอกล่อซากุรางิ

"หา? การฝึกบ้าอะไรกันเนี่ย?" ซากุรางิมองด้วยความสงสัย

"มันเรียกว่าการขัดเกลาจิตใจไงล่ะ"

หลินเป่ยตบไหล่ซากุรางิเบาๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังและจริงใจ

"ลองคิดดูสิ ทำไมรุคาว่าถึงได้หยิ่งจองหองนัก?"

"ก็เพราะไม่มีใครสามารถคุมหมอนั่นได้ยังไงล่ะ"

"ตราบใดที่นายยอมเชื่อฟังฉัน ฉันรับประกันเลยว่าภายในหนึ่งเดือน นายจะกลายเป็นผู้ชายที่เท่ที่สุดในโรงเรียน แล้วคุณฮารุโกะก็จะมองแต่นายคนเดียวเท่านั้น"

พอได้ยินชื่อฮารุโกะ ไอคิวของซากุรางิก็ลดฮวบลงเหลือศูนย์ทันที

"จริงงั้นเหรอ?!"

"จริงยิ่งกว่าทองแท้ซะอีก"

"ตกลง! ท่านอาจารย์!"

"เรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างการไปซื้อน้ำ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของอัจฉริยะผู้นี้จัดการเอง!" ซากุรางิให้คำมั่น พลางตบหน้าอกตัวเองฉาดใหญ่

เรียบร้อยโรงเรียนจีน

หลินเป่ยเอนหลังลงนอนอย่างพึงพอใจ

เมื่อได้แรงงานฟรีมาแบบนี้ วันเวลาในอนาคตของเขาก็น่าจะสบายขึ้นอีกเยอะ

การฝึกซ้อมดำเนินต่อไปจนถึงช่วงเย็น

เมื่ออาคางิประกาศเลิกซ้อม นักเรียนปีหนึ่งทุกคนก็ล้มพับลงไปกองกับพื้นราวกับสุนัขที่ตายแล้ว

มีเพียงหลินเป่ยเท่านั้นที่ชนะพนัน เขาแอบงีบหลับไปงีบหนึ่งแล้ว และตอนนี้กำลังเก็บกระเป๋านักเรียนด้วยความกระปรี้กระเปร่า

"ทุกคนทำงานหนักมาก เจอกันพรุ่งนี้นะ"

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาและเคียดแค้นของคนอื่นๆ เขาเป็นคนแรกที่พุ่งตัวออกไปจากโรงยิม

ความเร็วนั้นเร็วกว่าตอนที่เขาวิ่งกลับไปตั้งรับอย่างน้อยสามเท่าเลยทีเดียว

บนระเบียงชั้นสองของโรงยิม

ชายชรารูปร่างอ้วนเตี้ยสวมแว่นตากำลังยืนยิ้มมองแผ่นหลังของหลินเป่ยที่เดินจากไป

ในขณะนั้นเอง อาคางิ ทาเคโนริ ก็เดินเข้ามาพร้อมกับเช็ดเหงื่อด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

"โค้ชอันไซครับ เด็กคนนั้น..."

"พรสวรรค์ของเขาน่าทึ่งมากจริงๆ แต่ทัศนคติแบบนั้น..."

"เขาแทบจะเป็นมะเร็งร้ายของทีมเลยนะครับ ผมควรจะเรียกเขามาอบรมสั่งสอนอย่างจริงจังดีไหมครับ?"

โค้ชอันไซดันแว่นตาขึ้น แสงสะท้อนวูบวาบผ่านเลนส์แว่น

"โฮะ โฮะ โฮะ..."

เขาหัวเราะด้วยเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ "อาคางิคุง อย่าเพิ่งใจร้อนไปเลย"

"เขาเป็นเหมือนอัญมณีที่ยังไม่ได้รับการเจียระไนนะ"

"และ..."

โค้ชอันไซมองไปที่ประตูที่ว่างเปล่า ดวงตาของเขาดูลึกล้ำ

"โชโฮคุในปีนี้อาจจะน่าสนใจมากๆ ก็เพราะเด็กปีหนึ่งแปลกๆ ไม่กี่คนนี้นี่แหละ"

"โฮะ โฮะ โฮะ..."

...

ในขณะเดียวกัน

หลังต้นไม้ใหญ่ด้านนอกโรงยิม

เด็กหนุ่มในชุดเครื่องแบบของโรงเรียนมัธยมปลายเรียวนันกำลังถือสมุดจดเล่มเล็ก มือของเขาสั่นเทาราวกับผู้ป่วยโรคพาร์กินสัน

ไออิดะ ฮิโคอิจิ

นักเรียนปีหนึ่งของชมรมบาสเก็ตบอลเรียวนัน และเป็นพวกบ้าคลั่งการรวบรวมข้อมูลตัวยง

เดิมทีเขาตั้งใจจะมาสอดแนมรุคาว่า คาเอเดะ

แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้มาเห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้

"นะ... น่าสะพรึงกลัวมาก!"

ฮิโคอิจิมองดูข้อมูลที่บันทึกไว้ในสมุดจด เหงื่อเย็นเยียบไหลพราก

"ไอ้หมอนั่นที่ชื่อหลินเป่ย... ลูกชู้ตพวกนั้น ความเร็วในการฝ่าทะลวงนั่น!"

"ฉันต้องรีบเอาเรื่องนี้ไปรายงานโค้ชทาโอกะเดี๋ยวนี้เลย!"

"โชโฮคุ... ได้ให้กำเนิดสัตว์ประหลาดที่เหลือเชื่อขึ้นมาซะแล้ว!"

"ต้องจดเอาไว้! ทำเครื่องหมายไว้ว่าเป็นความสำคัญระดับสูง!"

ฮิโคอิจิปิดสมุดจด กระโดดขึ้นรถจักรยาน แล้วปั่นออกไปอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะหายลับไปในแสงพลบค่ำของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะตกดิน

เสียงตะโกนของเขาลอยแว่วมาตามสายลมอย่างแผ่วเบา:

"ไม่น่าเชื่อเลยจริงๆ!!!"