บทที่ 2: ดวลเดี่ยวกับรุคาว่า คาเอเดะ

ลูกบาสเก็ตบอลยังคงกระดอนอยู่บนพื้น

ตึก ตึก ตึก...

ในที่สุด มันก็กลิ้งหลุนๆ อย่างอ่อนแรงไปทางมุมห้อง

เสียงที่ดังก้องซ้ำไปซ้ำมานั้นบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบสงัดราวกับป่าช้าภายในโรงยิม

ชิโอซากิยังคงค้างอยู่ในท่าบล็อกลูก แข็งทื่อราวกับรูปปั้นปูนปลาสเตอร์

เขาหันขวับไปมอง ดวงตาเบิกโพลงราวกับจะถลนออกมา จ้องมองตาข่ายที่ยังคงสั่นไหวไปมา

เมื่อกี้มันเกิดอะไรขึ้น?

ท่วงท่าแบบนั้น...

ลูกเฟดอะเวย์ที่ขัดต่อหลักชีวกลศาสตร์ของมนุษย์อย่างสิ้นเชิงแบบนั้น มันลงห่วงไปได้ยังไง?

"ละ... ล้อเล่นน่า..." ยาสึดะกลืนน้ำลายอึกใหญ่ น้ำเสียงสั่นเครือ

ใบหน้าคล้ำเข้มของอาคางิ ทาเคโนริ ในตอนนี้ดูมืดครึ้มจนน่ากลัว เส้นเลือดตรงขมับเต้นตุบๆ

เขาจ้องเขม็งไปที่หลินเป่ย ซึ่งกำลังจะเดินกลับไปที่ม้านั่ง หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

ในฐานะกัปตันทีมบาสเก็ตบอล เขาเคยเห็นวิธีการทำแต้มมานับไม่ถ้วน

การเลี้ยงบอลทะลวงแป้นของรุคาว่า คาเอเดะ ลูกชู้ตสามคะแนนวิถีโค้งสุดเพอร์เฟกต์ของมิตสึอิ ฮิซาชิ หรือแม้แต่ลูกเลย์อัพสามัญชนของซากุรางิ ฮานามิจิ

แต่เขาไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน...

การทำแต้มที่เต็มไปด้วยความขอไปทีและความมักง่าย แต่กลับแม่นยำจนน่าโมโห

มันดูง่ายดายราวกับโยนเศษกระดาษที่ขยำแล้วลงถังขยะอย่างส่งๆ

"หยุดอยู่ตรงนั้นเลยนะ!"

เสียงของอาคางิแหบต่ำ คล้ายกับเสียงฟ้าร้องอู้อี้ก่อนพายุจะโหมกระหน่ำ

ฝีเท้าของหลินเป่ยชะงักกึก

เขาถอนหายใจ ไหล่ลู่ตกลง และไม่ได้หันกลับไปมอง

"กัปตันครับ ลูกชู้ตเมื่อกี้ถือเป็นลูกสามคะแนนใช่ไหมครับ?"

"ถ้ารวมกับที่วิ่งไปก่อนหน้านี้ ปริมาณการออกกำลังกายของผมก็ถือว่าเพียงพอแล้วนะครับ"

"ตามกฎหมายแรงงาน... เอ๊ะ ไม่สิ ตามกฎของโรงเรียน การฝึกซ้อมที่มากเกินไปจะส่งผลกระทบต่อการเจริญเติบโตและพัฒนาการของวัยรุ่นนะครับ"

หลินเป่ยยกมือขวาขึ้นมาโบกไปมาอย่างอ่อนแรง

"ใครอนุญาตให้นายไป?"

อาคางิก้าวเท้ายาวๆ เพียงไม่กี่ก้าว ก็มายืนขวางทางหลินเป่ยเอาไว้ราวกับภูเขาลูกใหญ่

เงาทะมึนร่างยักษ์บดบังร่างของหลินเป่ยในพริบตา

"ลูกชู้ตเมื่อกี้นี้ ลองชู้ตให้ดูอีกทีสิ"

"หา?"

"กัปตันครับ เมื่อกี้มันก็แค่ฟลุคเท่านั้นแหละครับ"

"ต่อให้ผมชู้ตอีกเป็นร้อยครั้ง มันก็ไม่ลงหรอกครับ"

"ตอนนี้แขนขาผมอ่อนแรงไปหมดแล้ว ผมต้องรีบเติมน้ำตาลด่วนเลย ไม่งั้นผมต้องเป็นลมล้มพับคาสนามแน่ๆ"

"ถ้าต้องลำบากให้ทุกคนเรียกรถพยาบาลมาให้ มันคงน่าอายแย่เลยนะครับ..."

หลินเป่ยปรือตาขึ้น ดวงตาปลาตายคู่นั้นเต็มไปด้วยความต่อต้าน

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว!"

อาคางิคว้าลูกบาสเก็ตบอลแล้วยัดมันใส่อ้อมแขนของหลินเป่ยอย่างแรง "ท่วงท่าแบบนั้น จุดปล่อยบอลแบบนั้น มันไม่ใช่เรื่องฟลุคแน่ๆ!"

"เจ้านี่ นายซ่อนฝีมือเอาไว้มากแค่ไหนกันแน่?"

ขณะประคองลูกบอล หลินเป่ยสัมผัสได้ถึงพื้นผิวที่หยาบของหนังบาสเก็ตบอล พลางสบถด่าระบบอยู่ในใจอย่างบ้าคลั่ง

【คำเตือน: ตรวจพบว่าระดับความโกรธของอาคางิ ทาเคโนริ กำลังพุ่งสูงขึ้น】

【ก. เชื่อฟังและยอมทำตาม (รางวัล: ค่าความประทับใจของอาคางิ เพิ่มขึ้นห้าแต้ม)】

【ข. ปฏิเสธการทำงานล่วงเวลา (รางวัล: แต้มอู้ เพิ่มขึ้นสิบแต้ม แต่อาจเผชิญกับการถูกปราบปรามด้วยความรุนแรง)】

นี่มันมีให้เลือกด้วยงั้นเหรอ?

จังหวะที่หลินเป่ยกำลังจะโยนลูกบอลกลับไป สายตาเย็นเยียบก็ทิ่มแทงเข้ามาในตัวเขากะทันหัน

มันเป็นความหนาวเหน็บราวกับกำลังถูกสัตว์ร้ายบางชนิดจ้องมอง

รุคาว่า คาเอเดะ เดินเข้ามาตั้งแต่ตอนไหนก็ไม่รู้

ดวงตาที่ปกติมักจะดูง่วงซึม บัดนี้กลับทอประกายเจิดจ้าอย่างน่าประหลาด จับจ้องมาที่หลินเป่ยอย่างไม่วางตา

"นี่"

รุคาว่า คาเอเดะ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั้นกระชับและตรงประเด็น "มาแข่งกับฉัน"

"ไม่เอาอะ" หลินเป่ยปฏิเสธในทันที

ให้แข่งกับไอ้บ้าบาสเก็ตบอลคนนี้น่ะเหรอ?

นั่นมันจะต้องเป็นเรื่องที่เหนื่อยที่สุดในโลกอย่างไม่ต้องสงสัยเลย

เมื่อเป็นเรื่องของบาสเก็ตบอล คำว่าพักผ่อนไม่เคยมีอยู่ในพจนานุกรมของหมอนี่เลย

"กลัวแพ้หรือไง?"

รุคาว่าเลิกคิ้วขึ้น น้ำเสียงแฝงความยั่วยวนกวนประสาทอย่างถึงที่สุด

"การใช้จิตวิทยาแบบย้อนกลับมันใช้ไม่ได้ผลกับฉันหรอกนะ"

หลินเป่ยหาวหวอด ก่อนจะยัดลูกบอลกลับเข้าไปในอ้อมแขนของรุคาว่า

"นายมันระดับเอซ ส่วนฉันมันก็แค่จอมอู้"

"จอมอู้จะแพ้ให้กับเอซมันก็เป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว"

"ฉันขอยอมแพ้ แต้มนี้เป็นของนาย ยินดีด้วยที่ชนะนะ"

พูดจบ เขาก็พยายามจะเดินเบี่ยงหลบรุคาว่าออกไป

"เดี๋ยวสิ!"

คราวนี้เป็นซากุรางิ ฮานามิจิ ที่กระโดดพรวดพราดออกมา

เจ้าลิงหัวแดงยืนจังก้าขวางทางเอาไว้ด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์ เชิดหน้าขึ้นสูง

"ไอ้จิ้งจอกเหม็นรุคาว่า คาเอเดะ มันมีดีอะไรนักหนา!"

"นี่... ไอ้เจ้านั่นน่ะ! ไอ้หน้าหล่อ!"

"ถ้าแกจะแข่ง แกก็ต้องมาแข่งกับอัจฉริยะผู้นี้สิ!"

"ฉันคือชายผู้ที่จะได้เป็นกัปตันทีมบาสเก็ตบอลคนต่อไปนะเฟ้ย!"

สถานการณ์เปลี่ยนเป็นความวุ่นวายในทันที

อายาโกะยืนถือพัดกระดาษอยู่ข้างสนาม มองดูภาพตรงหน้าด้วยความจนปัญญา

แต่สายตาของเธอก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปทางหลินเป่ยเช่นกัน

ลูกชู้ตเมื่อกี้นี้... มันเป็นแค่เรื่องบังเอิญจริงๆ น่ะเหรอ?

"ทุกคนหุบปากซะ!"

เสียงคำรามของอาคางิทำให้ทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบงัน

เขาจ้องมองหลินเป่ย ก่อนจะแค่นหัวเราะออกมาอย่างเย็นชา "หลินเป่ย นายอยากจะอู้นักใช่ไหม?"

"มันคือการพักผ่อนครับกัปตัน"

"การพักผ่อนอย่างมีประสิทธิภาพก็เพื่อให้ทำงานได้ดีขึ้นไงครับ" หลินเป่ยพยักหน้าอย่างซื่อสัตย์

"ได้"

"นายกับรุคาว่า ต้องมาแข่งกัน ใครได้สามแต้มก่อนชนะ"

"ถ้านายทำได้แม้แต่แต้มเดียว ตั้งแต่นี้นายก็ไม่ต้องมาซ้อมตอนเช้าอีก และฉันจะอนุญาตให้นายกลับก่อนเวลาซ้อมตอนบ่ายได้ครึ่งชั่วโมง" อาคางิชี้ไปที่รุคาว่า คาเอเดะ

หูของหลินเป่ยผึ่งขึ้นมาทันที

ดวงตาปลาตายคู่นั้นเบิกกว้างขึ้นกะทันหัน

คำว่ากลับก่อนเวลาดูเหมือนจะสะท้อนอยู่ในรูม่านตาของเขาเป็นประกายสีทองระยิบระยับ

ไม่ต้องตื่นเช้า?

แถมยังกลับก่อนได้อีก?

นี่มันคือจุดสูงสุดของการลาแบบได้รับเงินเดือนชัดๆ!

"กัปตันครับ คำพูดลอยๆ มันไม่มีหลักฐาน เราควรจะทำเป็นลายลักษณ์อักษรไหมครับ?"

อาการปวดเอวของหลินเป่ยหายเป็นปลิดทิ้ง ขาก็ไม่ปวดอีกต่อไป ทั่วทั้งร่างกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

"คนอย่างฉันพูดคำไหนคำนั้น"

"แต่ถ้านายแพ้... ปริมาณการฝึกซ้อมของนายจะเพิ่มเป็นสองเท่า และนายจะต้องรับผิดชอบถูพื้นโรงยิมไปอีกหนึ่งเดือนเต็ม" มุมปากของอาคางิกระตุก

"ตกลงครับ"

หลินเป่ยหันกลับมา สายตาที่เขามองรุคาว่า คาเอเดะ เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

มันไม่ใช่สายตาที่มองตัวน่ารำคาญอีกต่อไป แต่เป็นสายตาที่มองบัตรผ่านกลับบ้านก่อนเวลาต่างหาก

"รุคาว่าคุง"

"เพื่อคุณภาพการนอนหลับของฉัน คงต้องรบกวนนายหน่อยแล้วล่ะ"

รุคาว่า คาเอเดะ ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่โยนลูกบอลให้หลินเป่ยอย่างเงียบๆ

จากนั้นเขาก็ย่อตัวลดจุดศูนย์ถ่วงลง และตั้งท่าเตรียมพร้อมเล่นเกมรับ

มวลอากาศพลันหยุดนิ่งในพริบตา

เหล่านักเรียนปีหนึ่งต่างกลั้นหายใจ และพวกรุ่นพี่ก็พากันมามุงดูรอบๆ

ทุกคนต่างอยากรู้ว่าไอ้หมอนี่ ที่เอาแต่แอบหลับอยู่ตรงมุมห้อง มันจะเก่งแค่ฉาบฉวยหรือไม่

"หลินเป่ยคนนั้นต้องถูกรุคาว่า คาเอเดะ ขยี้เละแน่ๆ"

"ใช่ รุคาว่า คาเอเดะ เคยเป็นถึงเอซของโรงเรียนมัธยมต้นโทมิงาโอกะเลยนะ..."

ท่ามกลางเสียงซุบซิบ หลินเป่ยเจ้าของส่วนสูงหนึ่งร้อยแปดสิบแปดเซนติเมตร บีบลูกบอลไว้ด้วยมือเดียวและยืนอยู่นอกเส้นสามคะแนน

เขามองไปที่รุคาว่า คาเอเดะ ซึ่งกำลังรอคอยอย่างเตรียมพร้อมเต็มที่อยู่ตรงหน้า

การป้องกันของเจ้านี่ถือว่าดีเยี่ยมจริงๆ จุดศูนย์ถ่วงของเขาต่ำมาก

ดวงตาของเขาก็มีสมาธิจดจ่อ แทบจะไม่มีช่องโหว่เลยแม้แต่น้อย

ถ้าใช้พละกำลังแบบปกติ เขาคงต้องเสียเหงื่อสักกิโลถึงจะทำแต้มผ่านหมอนี่ไปได้

มันไม่มีประสิทธิภาพเอาซะเลย

"รีบๆ จบเรื่องนี้กันดีกว่า"

หลินเป่ยพึมพำกับตัวเอง

【แอคทีฟสกิล: ซูเปอร์ไฮสปีดดริบเบิล (อาโอมิเนะ ไดกิ) ทำงาน】

ปัง!

ลูกบาสเก็ตบอลกระแทกพื้นอย่างแรง

ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง หลินเป่ยก็ขยับตัว

ไม่มีการทำท่าหลอก ไม่มีการก้าวเท้าหลอกล่อ

มีเพียงความเร็วอันไร้ขีดจำกัดอย่างแท้จริง!

รูม่านตาของรุคาว่า คาเอเดะ หดเล็กลงฉับพลัน

ในลานสายตาของเขา ร่างของหลินเป่ยดูเหมือนจะพร่ามัวไปชั่วขณะหนึ่ง

เร็วมาก!

ร่างกายของเขาต้องการจะขยับไปทางขวาเพื่อสกัดกั้นตามสัญชาตญาณ

แต่ก่อนที่สมองของเขาจะสั่งการได้ทัน สายลมกระโชกแรงก็พัดผ่านหูเขาไปเสียแล้ว

"อะ—"

รุคาว่า คาเอเดะ หมุนตัวกลับไปอย่างรวดเร็ว เพียงเพื่อจะพบกับแผ่นหลังอันเกียจคร้าน

หลินเป่ยฝ่าเข้าไปในเขตใต้แป้นเรียบร้อยแล้ว

เมื่อเผชิญหน้ากับห่วงที่ว่างเปล่า เขาไม่แม้แต่จะคิดกระโดดดังก์ เพียงแค่ปล่อยลูกบอลออกจากปลายนิ้วอย่างสบายๆ

ลูกบาสเก็ตบอลตกลงไปในตาข่ายอย่างว่าง่าย

หนึ่งต่อศูนย์

กระบวนการทั้งหมดนี้ใช้เวลาไม่ถึงสองวินาที

โรงยิมกลับคืนสู่ความเงียบสงัดอันน่าขนลุกอีกครั้ง

อาคางิ ทาเคโนริ อ้าปากค้างเล็กน้อย และคลิปบอร์ดในมือของเขาก็แทบจะร่วงหล่นลงพื้น

ความเร็วระดับนี้...

พลังระเบิดแบบนี้...

นี่มันใช่หลินเป่ยคนเดียวกันกับที่วิ่งหอบแฮ่กๆ หลังจากวิ่งไปได้แค่ไม่กี่ก้าวเมื่อกี้นี้จริงๆ น่ะเหรอ?