บทที่ 25: การเปรียบเทียบ

บทที่ 25: การเปรียบเทียบ

ปัญหาในตอนนี้คือ ลายนิ้วมือทั้งเจ็ดนี้ควรนำไปเปรียบเทียบกับใครในฐานข้อมูล?

ท่ามกลางผู้คนมากมายมหาศาล มันก็ไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทร

ที่น่าหนักใจยิ่งกว่าคือสมุดภาพและรูปถ่ายหมู่ใบนั้น พวกมันเปรียบเสมือนหนามที่มองไม่เห็นซึ่งทิ่มแทงลึกลงไปในใจของผู้กองหลี่

เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดเลยว่า หากท้ายที่สุดแล้วหนึ่งในลายนิ้วมือเหล่านั้นชี้เป้าไปยังผลลัพธ์ที่เขาไม่อยากเห็นมากที่สุด เขาควรจะทำอย่างไรต่อไป

"วันนี้พอแค่นี้ก่อนเถอะ" ผู้กองหลี่เอ่ยขึ้นพลางโบกมือให้กับเจ้าหน้าที่เทคนิคเบื้องหน้า ซึ่งแต่ละคนล้วนมีดวงตาแดงก่ำจากการอดนอน "ทุกคนทำได้ดีมาก กลับไปพักผ่อนกันก่อน พรุ่งนี้ค่อยว่ากันใหม่"

เหล่าเจ้าหน้าที่เทคนิคต่างเก็บข้าวของและทยอยกันออกไปราวกับได้รับการนิรโทษกรรม

ไม่นานนัก ภายในห้องปฏิบัติการตรวจพิสูจน์พยานหลักฐานก็เหลือเพียงผู้กองหลี่และเฉินโม่

แสงไฟทอดเงาของพวกเขายืดยาวพาดผ่านพื้นห้องอันเย็นเยียบ

"นายคิดว่ายังไง?" ในที่สุดผู้กองหลี่ก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาแหบแห้งเล็กน้อย

เขาล้วงซองบุหรี่หงถ่าซานที่ยับยู่ยี่ออกมาจากกระเป๋า แล้วยื่นให้เฉินโม่มวนหนึ่ง

เฉินโม่โบกมือปฏิเสธ

ผู้กองหลี่จึงจุดบุหรี่ให้ตัวเองและสูดเข้าปอดลึกๆ ปลายมวนบุหรี่สว่างวาบและหรี่ลงท่ามกลางแสงสลัว

"ตอนนี้ เรามีลายนิ้วมือปริศนาเจ็ดรอย สมุดบัญชีเก่าหนึ่งเล่ม และรูปถ่ายเก่าที่มีผู้การจ้าวอยู่ในนั้น" เฉินโม่กล่าวอย่างใจเย็น ราวกับกำลังบอกเล่าข้อเท็จจริงตามภววิสัยโดยปราศจากอารมณ์ความรู้สึกส่วนตัว

"สิ่งแรกที่เราต้องทำคือการระบุตัวตนเจ้าของลายนิ้วมือพวกนี้"

"แล้วจะทำยังไงล่ะ?" ผู้กองหลี่หัวเราะขื่นๆ "ปินเฉิงมีประชากรตั้งกี่ล้านคน เราจะเริ่มหาจากตรงไหน?"

"ไม่ ขอบเขตมันไม่ได้กว้างขนาดนั้นหรอกครับ" เฉินโม่ส่ายหน้า "ลายนิ้วมือพวกนี้ถูกเก็บมาจากสมุดบัญชีเล่มเดียวกัน กลุ่มคนที่มีโอกาสสัมผัสสมุดบัญชีเล่มนี้มีไม่มาก และระหว่างพวกเขาก็ต้องมีความเชื่อมโยงอะไรบางอย่างด้วย"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะวิเคราะห์ต่อด้วยตรรกะที่ชัดเจน "เราสามารถแบ่งลายนิ้วมือทั้งเจ็ดนี้ออกเป็นระดับความสำคัญได้ครับ"

"ความสำคัญระดับแรกคือลายนิ้วมือของผู้ตาย หวังเจี้ยนลี่ เขาเป็นคนเอากระเป๋าเอกสารไปแลกเปลี่ยน ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงมากที่รอยนิ้วมือของเขาจะติดอยู่บนสมุดบัญชี เราต้องรีบแยกลายนิ้วมือของเขาออกมาเปรียบเทียบเพื่อยืนยันเรื่องนี้ให้แน่ชัด"

"ส่วนความสำคัญระดับที่สอง ก็คือกลุ่มคนในรูปถ่ายที่ปรากฏอยู่คู่กับสมุดบัญชี..."

ดวงตาของผู้กองหลี่เป็นประกายขึ้นมา

หลังจากที่เฉินโม่ลำดับเรื่องราว เบาะแสที่เคยยุ่งเหยิงราวกับปมเชือกก็พลันคลี่คลายและชัดเจนขึ้นมาในทันที

"เรามีลายนิ้วมือของหวังเจี้ยนลี่แล้ว" ผู้กองหลี่กล่าวพลางขยี้บุหรี่ทิ้ง "ส่วนคนอื่นๆ..."

เสียงของเขาขาดหายไปอีกครั้ง

ไม่ว่าจะอ้อมค้อมแค่ไหน ท้ายที่สุดเมื่อพูดถึงคนอื่นๆ พวกเขาก็ยังคงหลีกเลี่ยงรูปถ่ายใบนั้นไปไม่ได้อยู่ดี

"ผู้กองหลี่ครับ" เฉินโม่มองเขา แววตาเรียบนิ่งทว่าเฉียบขาด "หลักฐานไม่เคยโกหก มันชี้ไปทางไหน เราก็ควรเดินไปทางนั้น ไม่ว่าคนที่ยืนอยู่ตรงเส้นชัยจะเป็นใครก็ตาม"

ผู้กองหลี่ตกอยู่ในความเงียบงัน

เขาเข้าใจหลักการนี้ดีอยู่แล้ว มันคือความเชื่อที่สลักลึกเข้าไปในกระดูกตั้งแต่ก้าวแรกที่เขาสวมเครื่องแบบตำรวจ

แต่เมื่อเข็มทิศมีแนวโน้มว่าจะชี้เป้าไปยังผู้บังคับบัญชาระดับสูงของเขาจริงๆ ชายผู้ซึ่งเป็นคนเลื่อนขั้นให้เขาด้วยตัวเอง ทั้งยังเป็นคนที่เขายกย่องให้เป็นแบบอย่างและเป็นผู้ชี้นำทาง หัวใจของเขาก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะสั่นคลอน

"ฉัน... ฉันขอเวลาคิดหน่อยนะ" ผู้กองหลี่กล่าวพลางนวดขมับด้วยความเหนื่อยล้า

เฉินโม่ไม่ได้บีบคั้นเขาไปมากกว่านี้

เขารู้ดีว่าการตัดสินใจครั้งนี้ มีเพียงผู้กองหลี่เท่านั้นที่จะเป็นคนให้คำตอบได้...

กว่าเขาจะกลับมาถึงห้องพักที่บ้านพักรับรอง เวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงตีสามแล้ว

เฉินโม่อาบน้ำอุ่น ชำระล้างความเหนื่อยล้าทางกายไปได้มาก แต่สมองของเขากลับปลอดโปร่งอย่างผิดปกติ

เขาไม่ได้เข้านอน แต่กลับนั่งลงที่โต๊ะทำงานและเปิดสมุดบันทึกเล่มใหม่

เขาใช้ปากกาวาดแผนผังความสัมพันธ์ง่ายๆ ลงบนกระดาษ

ตรงจุดศูนย์กลางคือ 'สมุดบัญชีดำ' อันลึกลับเล่มนั้น

จาก 'สมุดบัญชีดำ' มีลูกศรเส้นหนึ่งชี้ไปยัง 'หวังเจี้ยนลี่ (ผู้ตาย/ผู้ทำการแลกเปลี่ยน)'

ลูกศรอีกเส้นชี้ไปยังเครื่องหมายคำถามอันเบ้อเริ่ม

จากนั้น ที่ด้านข้าง เขาก็เขียนชื่อหนึ่งลงไป: จ้าวตงไหล

และด้านหลังชื่อนั้น เขาก็เติมเครื่องหมายคำถามลงไปด้วยเช่นกัน

รูปถ่ายใบนั้นหมายความว่าอย่างไรกันแน่?

เป็นแค่คนรู้จักงั้นหรือ?

หรือว่าเขาเคยมีส่วนพัวพันกับอะไรบางอย่าง?

จ้าวตงไหล...

หกโมงเช้า ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง

ต้นพ็อปลาร์นอกหน้าต่างบ้านพักส่งเสียงสวบสาบยามสายลมยามเช้าพัดผ่าน ราวกับกำลังเร่งเร้าให้เมืองแห่งนี้ตื่นจากการหลับใหล

เฉินโม่วิ่งจ๊อกกิ้งยามเช้าเป็นระยะทางห้ากิโลเมตรเสร็จเรียบร้อยแล้ว เขากลับมาที่ห้องพร้อมกับเหงื่อบางๆ และอากาศเย็นสดชื่นยามเช้า

เขาอาบน้ำและเปลี่ยนไปใส่เสื้อยืดกับกางเกงขายาวตัวสะอาด ดูสดชื่นและกระปรี้กระเปร่า

แผนผังความสัมพันธ์ที่เขาวาดไว้เมื่อคืนยังคงวางอยู่บนโต๊ะ 'สมุดบัญชีดำ' ที่อยู่ตรงกลางดูราวกับหลุมดำที่คอยดึงดูดเบาะแสทั้งหมดที่ทราบเข้ามา

เวลาเจ็ดโมงตรง โรงอาหารของบ้านพักรับรองก็เปิดให้บริการอาหารเช้า

โจ๊กเปล่า ซาลาเปา และผักดองหนึ่งจาน

เฉินโม่กินช้ามาก ราวกับกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด

ทางด้านผู้กองหลี่ เขาไม่ได้นอนเลยทั้งคืน

เขานั่งอยู่ในห้องทำงานและสูบบุหรี่หมดไปทั้งซอง จนที่เขี่ยบุหรี่มีก้นบุหรี่กองสูงเป็นภูเขาลูกย่อมๆ

รูปถ่ายเก่าใบนั้นของจ้าวตงไหลเปรียบเสมือนเหล็กประทับร้อนๆ ที่ทิ้งรอยไหม้ซึ่งไม่อาจเพิกเฉยได้ไว้ในหัวของเขา

ตรรกะบอกเขาว่าเฉินโม่พูดถูก หลักฐานชี้ไปทางไหน พวกเขาก็ควรเดินไปทางนั้น

แต่อารมณ์ความรู้สึกและความเป็นจริงกลับกลายเป็นภูเขาลูกใหญ่สองลูกที่กดทับลงบนหัวใจของเขาอย่างหนักหน่วง

จนกระทั่งรุ่งสาง ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้

เขาบี้ก้นบุหรี่ลงในที่เขี่ย ลุกขึ้นยืน และเดินออกจากห้องทำงานไป

เขาไม่ได้เดินขึ้นชั้นบนเพื่อไปหาผู้การ แต่กลับมุ่งหน้าตรงไปยังบ้านพักรับรอง

เมื่อเฉินโม่ทานอาหารเช้าเสร็จและกลับมาที่ห้อง ผู้กองหลี่ก็มายืนรออยู่ที่หน้าประตูแล้ว

ดวงตาของเขาแดงก่ำและมีตอหนวดผุดขึ้นมาให้เห็นลางๆ บนคาง แต่แววตาของเขากลับแน่วแน่และกระจ่างใสอย่างผิดปกติ

"ไปกันเถอะ" ผู้กองหลี่พูดเพียงสองคำ

"ไปไหนครับ?"

"แผนกเทคนิค ไปเปรียบเทียบลายนิ้วมือกัน" น้ำเสียงของผู้กองหลี่แหบพร่าเล็กน้อย "เราจะทำไปทีละขั้นตอน ตามที่นายบอก"

เฉินโม่พยักหน้าและไม่ได้ถามอะไรให้มากความ

เขารู้ดีว่าผู้กองหลี่ได้เลือกเส้นทางของตัวเองแล้ว...

ห้องเปรียบเทียบลายนิ้วมือในแผนกเทคนิคของสำนักงานตำรวจ เป็นห้องที่ถูกปิดทึบด้วยผ้าม่านผืนหนาตลอดทั้งปี

ภายในห้องเงียบสงบมาก จะมีก็แต่เสียงครางหึ่งๆ ของคอมเพรสเซอร์แอร์เก่าๆ ที่ดังมาจากด้านนอก

แผนผังจำแนกประเภทยานิ้วมือมนุษย์ขนาดใหญ่ถูกแขวนไว้บนผนัง ซึ่งแสดงลวดลายต่างๆ ทั้งลายโค้ง ลายมัดหวาย และลายก้นหอยไว้อย่างชัดเจนราวกับแผนที่รหัสลับ

ผู้ที่รับผิดชอบด้านการเปรียบเทียบลายนิ้วมือ คือปรมาจารย์อาวุโสแห่งแผนกตรวจพิสูจน์พยานหลักฐานนามว่า หวัง ซึ่งทุกคนมักจะเรียกเขาว่า ผู้เชี่ยวชาญหวัง

ผู้เชี่ยวชาญหวังเป็นชายวัยห้าสิบกว่าปีที่มีผมหงอกประปรายและสวมแว่นตาที่หนายิ่งกว่าก้นขวดเบียร์ เขาเป็นคนพูดน้อยและได้รับการยอมรับจากทั่วทั้งสำนักงานว่ามี 'เนตรอัคคีตาทองคำ' ด้วยสายตาอันเฉียบคมประดุจเหยี่ยวของเขา

โต๊ะทำงานของเขาเป็นโต๊ะกระจกบานใหญ่ที่ติดตั้งหลอดไฟทังสเตนแสงนวลตาไว้ด้านล่าง

ในเวลานี้ แผ่นพิมพ์ลายนิ้วมือทั้งเจ็ดที่สกัดได้จากสมุดบัญชีดำ และแผ่นพิมพ์ลายนิ้วมือทั้งสิบนิ้วของผู้ตาย หวังเจี้ยนลี่ ได้ถูกนำมาวางเรียงรายกันบนพื้นผิวกระจก

ผู้กองหลี่และเฉินโม่ยืนกลั้นหายใจอยู่ด้านหลังผู้เชี่ยวชาญหวัง

ผู้เชี่ยวชาญหวังไม่ได้รีบร้อนที่จะเริ่มต้นการเปรียบเทียบ

อันดับแรก เขาใช้ผ้าขนกวางค่อยๆ เช็ดแว่นขยายยี่ห้อไซส์ที่ผลิตจากเยอรมัน—ซึ่งเขาใช้มานานกว่าสิบปี—ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งไม่เห็นฝุ่นแม้แต่เม็ดเดียวเกาะอยู่บนเลนส์

จากนั้น เขาก็สวมถุงมือผ้าฝ้ายสีขาว แล้วหยิบแผ่นพิมพ์ลายนิ้วมือของหวังเจี้ยนลี่ขึ้นมาอย่างระมัดระวัง