บทที่ 25 บททดสอบปลายปี

บทที่ 25 บททดสอบปลายปี

“ชิกะคุง! นี่ข้าวกล่องที่ชั้นตั้งใจทำมาให้ค่ะ!”

ระหว่างทางเดินจากหอพักไปยังสนามฝึก ชิกะถูก ‘ดักซุ่มโจมตี’ เข้าอย่างจัง

ชิกะยิ้มรับข้าวกล่องจากทหารเรือหญิงฝึกหัดด้วยความเต็มใจ ทันทีที่เห็นเขารับไป หญิงสาวก็เอามือปิดหน้าด้วยความเขินอายแล้ววิ่งหนีไปก่อนที่ชิกะจะทันได้พูดขอบคุณ

หลังจากเธอลับสายตาไป ชิกะก็เปิด ‘มิติประตู’ แล้วหย่อนข้าวกล่องลงไปข้างใน เมื่อมองดูข้าวกล่องและของขวัญสารพัดที่กองพะเนินกินพื้นที่ไปกว่าครึ่ง ชิกะก็นวดขมับเบา ๆ พลางประเมินว่าเจ้าสามหน่อแก๊งบริดจ์จะยัดทะนานเข้าไปได้อีกสักเท่าไหร่

ขณะที่เขากำลังจะปิดมิติประตู ทหารเรือหญิงอีกคนก็เดินเข้ามาพร้อมข้าวกล่องในมือ

คราวนี้เป็นคนคุ้นหน้า... ไอน์ นั่นเอง

ไอน์เหลือบมองมิติประตูของชิกะที่ยังเปิดค้างอยู่ แววตาฉายแววผิดหวังวูบหนึ่ง เธอรีบซ่อนข้าวกล่องไว้ข้างหลัง แล้วแกล้งเอ่ยแซวชิกะเล่น

“เนื้อหอมจังเลยนะ ชิกะคุง... สงสัยชั้นจะมาช้าไปสินะเนี่ย?”

พอเห็นว่าเป็นไอน์ รอยยิ้มการค้าของชิกะก็เลือนหายไป เขาเปลี่ยนเป็นทำหน้ามุ่ยเหมือนคนโดนใส่ร้าย แล้วมองไอน์ตาละห้อย

“ชั้นก็ไม่อยากเป็นแบบนี้หรอกน่า ตั้งแต่สู้กับสโมคเกอร์ ดูเหมือนจะกลายเป็นคนดังไปซะแล้ว”

พูดจบ เขาก็ยื่นมือไปตรงหน้าไอน์

ไอน์มองเขาอย่างงุนงง ไม่รู้ว่าเขาจะทำอะไร

“ข้าวกล่องของเธอดูท่าทางน่าอร่อยดีนะ ชั้นยังไม่ได้กินอะไรเลย... ขอกินหน่อยสิ?”

แน่นอนว่าสีหน้าและท่าทางก่อนหน้านี้ของไอน์ไม่อาจรอดพ้นสายตาของชิกะไปได้ เขาชื่นชมเด็กสาวใจสู้คนนี้ และย่อมไม่อยากเห็นเธอเศร้า

ไอน์ทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย

“เอ่อ... ต-แต่ว่า นายมีข้าวกล่องเยอะแยะขนาดนั้นแล้วไม่ใช่เหรอ...”

“ชั้นไม่รู้จักคนพวกนั้นสักหน่อย ใครจะไปกล้ากินมั่วซั่ว ของเธอน่าจะปลอดภัยกว่าตั้งเยอะ”

เห็นไอน์ยังยืนอึ้ง ชิกะก็ฉวยโอกาสคว้าข้าวกล่องจากมือเธอ แล้วออกตัววิ่งหายวับไปในพริบตา ทิ้งเสียงตะโกนไล่หลังมาว่า

“ขอบใจนะ!”

มองดูแผ่นหลังของชิกะที่หายลับไป รอยยิ้มสดใสก็ผลิบานบนใบหน้าของไอน์ ราวกับดอกกล้วยไม้สีขาวที่แย้มบานยามเช้า

...

หลังจบการฝึกในวันนี้ เซเฟอร์ไม่ได้สั่งเลิกแถวทันที แต่สั่งรวมพลนักเรียนทั้งหมดเพื่อประกาศข่าวสำคัญ

“การฝึกปีแรกของพวกแกกำลังจะสิ้นสุดลง เดือนหน้าเราจะมีการสอบประเมินผลปลายปี การสอบครั้งนี้จะเป็นการทดสอบการต่อสู้จริง... ผู้ที่ได้คะแนนสูงสุดสามอันดับแรก จะได้รับรางวัลเป็น ‘ผลปีศาจ’ หรือ ‘ดาบชั้นยอด’!”

สิ้นเสียงประกาศ เหล่านักเรียนเบื้องล่างก็ระเบิดเสียงฮือฮาทันที

ทุกคนเตรียมใจเรื่องการสอบปลายปีไว้อยู่แล้วจึงไม่แปลกใจเท่าไหร่ แต่ประเด็นหลักคือของรางวัลต่างหาก... สามอันดับแรกจะได้ผลปีศาจหรือดาบชั้นยอดเชียวรึ?

ผลปีศาจคืออะไร? มันคือทางลัดที่เร็วที่สุดที่จะทำให้คนคนหนึ่งแข็งแกร่งขึ้นในโลกใบนี้! ยิ่งถ้าได้กินผลสายพลังโหด ๆ เผลอ ๆ อาจทำให้ทหารเลวธรรมดาก้าวกระโดดขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดได้ในก้าวเดียว!

ส่วนดาบชั้นยอด สำหรับนักเรียนสายวิชาดาบแล้ว มันเป็นรางวัลที่เย้ายวนยิ่งกว่าผลปีศาจเสียอีก นักดาบคนไหนบ้างจะไม่ฝันอยากครอบครองยอดศาสตราคู่กาย?

ทุกคนต่างทำตาลุกวาว แอบหมายมั่นปั้นมือว่าจะคว้าที่สองหรือที่สามมาครองให้ได้... ส่วนที่หนึ่งน่ะเหรอ? นั่นมันล็อคมงไว้ให้อุจิวะ ชิกะ แล้วไม่ใช่รึไง? ทุกคน (รวมถึงเซเฟอร์) ต่างคิดเป็นเสียงเดียวกันโดยอัตโนมัติ

เซเฟอร์คาดเดาปฏิกิริยาของฝูงชนไว้แล้ว ปีก่อน ๆ ก็มีรางวัล แต่ไม่เคยเวอร์วังขนาดนี้ ต้องรู้ก่อนว่าแม้แต่ในกองทัพเรือ สมบัติระดับผลปีศาจและดาบมีชื่อก็ไม่ใช่ของหาง่าย

คิดดูแล้ว เหตุผลมีเพียงอย่างเดียว... เซ็นโงคุกำลังพยายามเปย์อุจิวะ ชิกะ ทางอ้อมชัด ๆ

ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ผลงานอันน่าทึ่งซ้ำแล้วซ้ำเล่าของชิกะทำให้เซ็นโงคุนั่งไม่ติด ยิ่งบวกกับความสัมพันธ์ของกิออนและซึรุ เซ็นโงคุคงตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าจะปั้นชิกะให้เป็นพลเรือเอกคนต่อไป

แต่นี่ก็ถือเป็นเรื่องดี สำหรับคนมีพรสวรรค์ เราควรให้ความสำคัญและสนับสนุนอย่างเต็มที่ในตอนที่เขากำลังเติบโต การรอให้เขาปีกกล้าขาแข็งแล้วค่อยมาหยิบยื่นให้ทีหลัง มันก็เหมือนแค่การประดับดอกไม้บนผ้าไหม... สวยงามแต่ไร้ความหมายลึกซึ้ง

เซเฟอร์เป็นทหารเรือหัวโบราณและเที่ยงตรงก็จริง แต่ไม่ได้หมายความว่าเขาจะหัวแข็งจนปรับเปลี่ยนไม่เป็น หลังผ่านเหตุการณ์สังหารลูกเมีย มุมมองของเซเฟอร์ก็ค่อย ๆ เปลี่ยนไป

ตอนที่ชิกะเข้ากองทัพเรือใหม่ ๆ เขาบดขยี้กลุ่มโจรสลัดแบรนด์จนกลายเป็นลูกบอลสีดำ ซึ่งขัดกับหลักการ ‘ไม่สังหาร’ ของเซเฟอร์อย่างสิ้นเชิง

ถ้าเป็นเมื่อก่อน เขาคงมีอคติกับชิกะไปแล้ว แต่ตอนนี้ เขาไม่มีความรู้สึกต่อต้านใด ๆ หนำซ้ำลึก ๆ ยังแอบสนับสนุนการกระทำของชิกะด้วยซ้ำ เขาจึงถ่ายทอดทุกอย่างที่รู้ให้ชิกะอย่างหมดเปลือก

เซเฟอร์เชื่อว่าในอนาคต ชิกะจะต้องก้าวขึ้นเป็นพลเรือเอก หรืออาจจะสูงกว่านั้น เขาที่ถอยมาอยู่เบื้องหลัง ได้เฝ้ามองการเติบโตของชิกะ ก็รู้สึกถึงความสำเร็จที่ห่างหายไปนาน... ตอนนี้สำหรับเซเฟอร์ ชิกะคือความหวัง

ด้านชิกะเองก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน ตอนนี้เขายังไม่ต้องการดาบชั้นยอด แต่ผลปีศาจจะช่วยยกระดับพลังของเขาได้อย่างมหาศาล

นับตั้งแต่ดูดกลืนผลโดอะ โดอะ (ประตู) ชิกะยังไม่เจอความสามารถใหม่ ๆ ที่น่าดูดซับอีกเลย ผลปีศาจที่เป็นรางวัลคราวนี้คงเกรดไม่แย่นัก และน่าจะเพียงพอที่จะกระตุ้น ‘โทโมเอะ’ (ลูกน้ำ) ที่สองของเนตรสังสาระให้เปิดออกได้

ทุกครั้งที่โทโมเอะเปิดเพิ่ม พลังของเนตรสังสาระจะสูงขึ้น ชิกะมีลางสังหรณ์ว่าเมื่อเขาเบิกครบสามโทโมเอะ เนตรของเขาจะสามารถใช้วิชาเฉพาะตัวได้ เหมือนกับ ‘ลิมโบ้’ (กรงขังด้านมืด) ของมาดาระ หรือ ‘อาเมะโนะเทจิคาระ’ ของซาสึเกะ

ในตอนนั้น การถูกโอโรจิมารุลอบกัดทำให้เนตรสังสาระของเขาใช้พลังตาจนเกินขีดจำกัดทันทีที่ตื่นรู้ ส่งผลให้วิชาเฉพาะตัวไม่ถือกำเนิดขึ้น ซึ่งเป็นเรื่องที่ชิกะเสียดายมาตลอด...

ดังนั้น ผลปีศาจลูกนี้ เขาต้องเอามันมาให้ได้!