บทที่ 26: เด็กสาวผู้ไม่ยอมแพ้

ไม่มีใครสังเกตเห็นแววตาตัดพ้อที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในดวงตาของซ่งหลิงอวิ๋น

ก็แน่ล่ะ ไม่ว่าจะเป็นเซี่ยเหยียนหรือถังอิน ก็คงนึกไม่ถึงหรอกว่าเธอจะมีความรู้สึกยึดติดอะไรฝังใจมากมายขนาดนี้

ผ่านไปพักใหญ่

"ขอบคุณที่เลี้ยงนะครับ ทำคุณต้องมานั่งทำงานล่วงเวลาตรวจงานให้ผมแล้ว ยังต้องมาเสียเงินเลี้ยงข้าวผมอีก"

หลังจากกินเสร็จ เซี่ยเหยียนก็กล่าวขอบคุณถังอินจากใจจริง

เธอไม่เพียงแต่ยอมสละเวลาพักผ่อนมาจัดการเรื่องนิยายให้เขา แต่ยังเลี้ยงข้าวเขาอีกต่างหาก ถึงแม้ปกติเซี่ยเหยียนจะเป็นคนเย็นชากับคนอื่น แต่ความประทับใจที่เขามีต่อถังอินก็พุ่งปรี๊ดทะลุเพดานไปเลยหลังจากมื้อนี้

เธอช่างเป็นบรรณาธิการที่มีความรับผิดชอบสูงจริงๆ ช่างต่างกับพวกบรรณาธิการสำนักพิมพ์หน้าเลือดที่คนในเน็ตชอบเอามาด่ากันลิบลับเลย

"ไว้คราวหน้าเธอก็เลี้ยงฉันคืนบ้างสิ"

ได้ยินแบบนั้น ถังอินก็ทัดปอยผมไว้หลังใบหูแล้วคลี่ยิ้ม ใบหน้าขาวเนียนสวยงามของเธอดูสว่างไสวขึ้นมาทันที

"เอาล่ะ พวกเธอสองคนเอาต้นฉบับกลับไปแก้รายละเอียดมาใหม่นะ" ถังอินคืนต้นฉบับให้ทั้งคู่

วันนี้แค่มาตรวจดูเนื้อหาคร่าวๆ ส่วนกำหนดส่งต้นฉบับฉบับสมบูรณ์คือวันศุกร์นี้

"แต่อย่างไรก็ตาม ฉันมีเรื่องที่ต้องบอกให้พวกเธอสองคนรู้ไว้ก่อน"

สีหน้าของเซี่ยเหยียนเคร่งขรึมขึ้นทันทีเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ในขณะที่ซ่งหลิงอวิ๋นที่ยังคงคอตกและยังไม่หายช็อก ก็พยายามเรียกสติกลับมาอย่างสุดความสามารถ

"อันที่จริงฉันก็ไม่จำเป็นต้องเตือนพวกเธอหรอกนะ พวกเธอควรจะรู้ตัวอยู่แล้ว ไม่ว่าจะเป็น ยูธทริป หรือ แสงดาวเมื่อวันวาน ในฐานะผลงานเปิดตัวของนักเขียนหน้าใหม่ ถือว่าทำผลงานได้เข้าขั้นยอดเยี่ยมเลยล่ะ นานๆ ทีวงการนิยายของมณฑลหนานถึงจะได้เห็นนักเขียนหน้าใหม่อายุไม่ถึงยี่สิบที่มีแววรุ่งพุ่งแรงขนาดพวกเธอสองคน ไม่ใช่แค่สำนักพิมพ์วรรณกรรมเมเปิ้ลแดงของเรานะที่จับตามอง แต่บรรณาธิการจากอีกสี่สำนักพิมพ์ยักษ์ใหญ่ของมณฑลหนานก็กำลังจ้องพวกเธอตาเป็นมันเหมือนกัน"

"ยังเด็ก เป็นนักเรียน แถมยังมีพรสวรรค์ล้นเหลือ นี่ยังไม่รวมที่คนนึงก็หน้าตาดี ส่วนอีกคนก็เป็นเด็กสาวที่สวยสะพรั่ง" ถังอินอธิบาย

"ทางสำนักพิมพ์ตั้งใจจะใช้จุดขายเรื่องภาพลักษณ์และสถานะพวกนี้มาโปรโมทนิยายเพื่อดึงกระแสตอบรับให้พุ่งกระฉูดไปเลย ยิ่งไปกว่านั้น ถึงจะยังไม่มีประกาศอย่างเป็นทางการ แต่คนในสำนักพิมพ์ก็ค่อนข้างจะเห็นพ้องต้องกันแล้วว่า จะตีพิมพ์ ยูธทริป และ แสงดาวเมื่อวันวาน ออกมาเป็นรูปแบบรวมเล่มเร็วๆ นี้ น่าจะอีกประมาณเดือนนึง พอเนื้อหาตอนที่ลงในนิตยสารมีมากพอก็จะวางแผงพร้อมกันเลย" ถังอินค่อยๆ อธิบาย เพื่อให้ทั้งสองคนได้ซึมซับข้อมูล

"หมายความว่าสำนักพิมพ์ต้องการจะเปิดเผยตัวตนของฉันเหรอคะ?" สีหน้าของซ่งหลิงอวิ๋นเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"แน่นอน สำนักพิมพ์ตั้งใจแบบนั้นแหละ แต่จะตกลงหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับเธอ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เธอจะยอมให้เปิดเผยข้อมูลได้มากน้อยแค่ไหนต่างหาก ฉันรู้สถานการณ์ของเธอดี ครอบครัวเธอคงไม่ปลื้มแน่ถ้าเธอมาแต่งนิยายเป็นตอนๆ แบบนี้ เพราะงั้น เธอจะเลือกไม่เปิดเผยชื่อจริงกับรูปถ่ายก็ได้ ให้เปิดเผยแค่ว่าเธอเป็นนักเรียนอยู่โรงเรียนอะไรก็พอ แค่นี้ก็เอามาเป็นจุดขายได้แล้ว ตอนที่ฉบับรวมเล่มวางแผง หนังสือของนักเขียนหน้าใหม่ที่แปะป้าย 'นักเขียนอัจฉริยะวัยเรียน' ย่อมดึงดูดความสนใจได้มากกว่าอยู่แล้ว" ถังอินหันไปมองซ่งหลิงอวิ๋น

แน่นอนว่าเซี่ยเหยียนก็สบตาเธอเช่นกัน ความหมายของถังอินนั้นชัดเจน เธอหวังว่าเซี่ยเหยียนก็จะยอมรับข้อเสนอนี้ด้วย

"ถ้าฉันไม่เปิดเผยชื่อจริงกับรูปถ่าย ยังไงก็ต้องมีคนจำฉันได้แน่ๆ" ซ่งหลิงอวิ๋นส่ายหน้าปដิเสธ

"แต่ถ้าแค่บอกว่าเป็นนักเรียนโรงเรียนอะไร... แบบนั้นก็ไม่มีปัญหาค่ะ"

"ผมก็เหมือนกันครับ ช่วงนี้ผมยังไม่อยากเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง แต่ถ้าจะบอกว่า 'หยวนชิง' เป็นนักเรียนโรงเรียนมัธยมหนานเฉิงแห่งที่สาม แบบนี้ผมโอเคครับ ก็นะ โรงเรียนมีคนตั้งเป็นพันๆ ใครจะไปเดาถูกว่าเป็นผมล่ะ?" เซี่ยเหยียนไม่อยากตกเป็นเป้าสายตาของฝูงชนนักอ่านสาวๆ ในโรงเรียนหรอกนะ

แค่ในห้องเขาห้องเดียว ก็มีแฟนคลับ ยูธทริป ปาเข้าไปแปดเก้าคนแล้ว

ถังอินมองทั้งสองคนอยู่นาน ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ

"เอาล่ะ ฉันจะเคารพการตัดสินใจของพวกเธอ และจะไปแจ้งให้สำนักพิมพ์ทราบ นี่ก็ดึกมากแล้ว วันนี้พอแค่นี้ละกัน"

เซี่ยเหยียนและซ่งหลิงอวิ๋นต่างก็เข้าใจความหมายของเธอดี

"ถ้าอย่างนั้น ถังอิน ผมขอตัวกลับก่อนนะครับ" เซี่ยเหยียนลุกขึ้นยืนทันที

"เอ๊ะ? เธอจะกลับแล้วเหรอ?" ซ่งหลิงอวิ๋นที่อยู่ข้างๆ ถึงกับหน้าเหวอ

"มีอะไรเหรอ?" เซี่ยเหยียนมองเธออย่างแปลกใจ

นี่ก็สามทุ่มกว่าแล้ว ไม่กลับแล้วจะให้อยู่ทำอะไรอีกล่ะ?

"ฉันหมายถึง..." สายตาของซ่งหลิงอวิ๋นลอบมองไปยังเครื่องเกมคอนโซลที่เธอเพิ่งประลองฝีมือกับเซี่ยเหยียนไปเมื่อครู่

นายขยี้ฉันซะเละเทะไปเก้าตาติด แล้วก็จะชิ่งหนีไปดื้อๆ แบบนี้น่ะเหรอ? ทำแบบนี้มันใช้ได้ที่ไหน?

ซ่งหลิงอวิ๋นกำมือแน่นแล้วคลายออกอยู่หลายรอบ พยายามระบายความอัดอั้นตันใจ

เรามาเล่นกันต่ออีกสักสองสามตาก่อนกลับดีไหม?

คำพูดนี้จ่ออยู่ที่ริมฝีปาก แต่เธอก็พูดไม่ออก

เธอไม่เข้าใจตัวเองเลยว่าทำไมวันนี้อารมณ์เธอถึงได้สวิงขึ้นลงรุนแรงขนาดนี้

คงเป็นเพราะกระแสตอบรับของ แสงดาวเมื่อวันวาน โดน ยูธทริป ทิ้งห่างแบบไม่เห็นฝุ่นมาสามฉบับติดแล้วล่ะมั้ง

และด้วยความที่เซี่ยเหยียนรุ่นราวคราวเดียวกันแถมยังเรียนโรงเรียนเดียวกันอีก เธอก็ยิ่งรู้สึกแพ้ไม่ได้เข้าไปใหญ่

ด้วยนิสัยของเธอแล้ว การเล่นเกมแพ้เด็กติดเกมมันไม่ควรจะทำให้เธอสะทกสะท้านเลยสักนิด

แต่ไอ้เด็กติดเกมคนนั้นดันเป็นหยวนชิง ผู้แต่ง ยูธทริป นี่สิ มันเลยกลายเป็นคนละเรื่องไปเลย

เธออยากให้เซี่ยเหยียนอยู่ต่อเพื่อดวล ทรู ไอรอน โซล กับเธออีก

ถ้าชนะค่อยกลับ ถ้าไม่ชนะ เธอพร้อมจะนั่งเล่นโต้รุ่ง อดหลับอดนอน หรือแม้แต่โดดเรียนพรุ่งนี้ เพื่อจะเอาชนะเซี่ยเหยียนให้ได้สักตาก็ยอม

แต่...

ซ่งหลิงอวิ๋นกลืนคำพูดที่อยากจะพูดลงคอไปจนหมดสิ้น

ทำไมคนอื่นต้องมาเสียเวลาเพื่อสนองความอยากเอาชนะของเธอ ซึ่งมันเป็นเรื่องไร้สาระสำหรับพวกเขาด้วยล่ะ?

ซ่งหลิงอวิ๋นถอนหายใจในใจ พลังควบคุมตัวเองอันแข็งแกร่งของเธอกดทับความอยากเอาชนะเอาไว้จนมิด

เธออึกอักอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

"เธอยังอยากจะท้าดวลฉันอีกล่ะสิ?"

เซี่ยเหยียนมองตามสายตาของเธอที่จดจ้องไปยังเครื่องเกมคอนโซล ก็พอจะเดาความคิดของเธอออก

ไม่อยากแพ้—มันก็เป็นเรื่องปกติของคนเรานี่นา

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซี่ยเหยียน

เขารู้สึกว่านักเรียนอัจฉริยะในตำนานของโรงเรียนมัธยมแห่งที่สามคนนี้ ก็ไม่ได้เย็นชาและไร้ความรู้สึกเหมือนที่เขาลือกันหรอก เธอก็มีความรู้สึกนึกคิดเหมือนคนปกติทั่วไปนั่นแหละ

อย่างน้อยๆ เซี่ยเหยียนก็พอจะเข้าใจความรู้สึกที่ว่าเล่นเกมแพ้แล้วอยากจะเอาคืนให้ได้!

"คราวหน้าถ้าเจอกันแล้วเธอยังอยากเล่นอยู่ล่ะก็ ฉันพร้อมเสมอนะ" เซี่ยเหยียนพูดทิ้งท้าย

นิ้วมือของซ่งหลิงอวิ๋นกระตุกเล็กน้อย

"คราวหน้า... ถ้าเจอกัน?" ซ่งหลิงอวิ๋นกะพริบตาปริบๆ

"ใช่ วันศุกร์นี้ไง เราสองคนต้องเอาต้นฉบับที่แก้เสร็จแล้วมาส่งถังอินที่นี่ ถ้าถึงตอนนั้นเธอยังคันไม้คันมืออยากเล่นอยู่ ฉันรับรองเลยว่าฉันไม่ใช่พวกขี้ขลาดที่ชนะแล้วหนีแน่นอน"

พูดจบ เซี่ยเหยียนก็โบกมือลาทั้งสองคน คว้ากระเป๋าแล้วเดินออกจากห้องไป

ซ่งหลิงอวิ๋นยืนนิ่งงัน มองตามแผ่นหลังของเซี่ยเหยียนที่ค่อยๆ หายลับไป

วันศุกร์

คืนนั้น หลังจากแก้ไขรายละเอียดต้นฉบับ ยูธทริป เสร็จสรรพ เซี่ยเหยียนก็เข้านอนตั้งแต่หัวค่ำ

ในขณะเดียวกัน อีกฟากหนึ่งของเมือง

เด็กสาวคนหนึ่งกลับตาสว่างแป๋วกลางดึก

พอหลับตาลง ภาพการพ่ายแพ้ยับเยินเก้าตาติดราวกับฝันร้ายก็ฉายซ้ำไปซ้ำมาในหัวไม่หยุดหย่อน

เธอไม่ได้อินกับเกมอะไรมากมายขนาดนั้นหรอก แต่เธอนอนไม่หลับ

เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม เป็นครั้งแรกที่เธอไม่ได้ใช้มันเพื่อค้นหาคอร์สเรียนออนไลน์เกี่ยวกับดนตรี ศิลปะ หรือการเรียน

แต่เธอกลับค้นหาคำนี้ในอินเทอร์เน็ตแทน:

"คู่มือการเล่นตัวละคร 'หยวน' ในเกม ทรู ไอรอน โซล แบบหมดเปลือก พร้อมลิสต์ท่าคอมโบ!"