บทที่ 24: การเจรจาสามฝ่าย

"ซ่ง เธอคือซ่งหลิงอวิ๋นใช่ไหม? ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?"

คำถามของเซี่ยเหยียนเพิ่งจะหลุดออกจากปาก เขาก็รีบตระหนักได้ทันทีว่ามันเป็นคำถามที่โง่เขลาเพียงใด

ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่น่ะเหรอ? นี่เขายังต้องถามอีกหรือไง?

ถังอินเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่า การประชุมคืนนี้จะมีแค่สามคนเท่านั้น คือ เขา ถังอิน และ "หนิมอวิ๋น"

ในเมื่อตอนนี้มีคนอยู่ในห้องแค่สามคนจริงๆ ก็ชัดเจนอยู่แล้วว่าใครคือหนิมอวิ๋น

"สวัสดีค่ะ เซี่ยเหยียน ยินดีที่ได้รู้จักนะคะ ฉันชื่อซ่งหลิงอวิ๋น"

น้ำเสียงของซ่งหลิงอวิ๋นกังวานใส ท่วงทำนองสงบและเยือกเย็น ดวงตากลมโตราวกับหยาดน้ำจ้องมองตรงไปยังเซี่ยเหยียน อันที่จริง เธอก็อธิบายความรู้สึกของตัวเองในตอนนี้ไม่ถูกเหมือนกัน

ก็นะ เธอแอบติดตามผลงานของเซี่ยเหยียนมาเงียบๆ ได้เดือนกว่าแล้ว ตั้งแต่ตอนที่ ยูธทริป ตีพิมพ์ครั้งแรก ซึ่งกระแสตอบรับก็กลบ แสงดาวเมื่อวันวาน ของเธอซะมิด จนมาถึงวันนี้ที่ ยูธทริป ตีพิมพ์เป็นตอนที่สาม กระแสตอบรับก็ยังคงทิ้งห่าง แสงดาวเมื่อวันวาน ของเธอแบบไม่เห็นฝุ่น

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอได้ลิ้มรสความพ่ายแพ้

จริงอยู่ที่กระแสตอบรับของ แสงดาวเมื่อวันวาน ดีขึ้นเรื่อยๆ แทบทุกครั้งที่ตีพิมพ์ ดูจากแนวโน้มคะแนนโหวตที่พุ่งสูงขึ้นของไลต์โนเวลตอนที่สามที่เพิ่งวางแผงวันนี้ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด พรุ่งนี้เช้าเก้าโมง คะแนนโหวตจากแฟนคลับก็น่าจะทะลุสองพันสามร้อยคะแนน

และคะแนนความนิยมของไลต์โนเวลเรื่องนี้ก็พุ่งไปแตะที่ 8.3 คะแนนแล้ว

อย่างไรก็ตาม ตัวเลขพวกนี้ก็ยังเทียบไม่ได้กับสถิติของบทแรกของ ยูธทริป ตอนที่เริ่มตีพิมพ์ด้วยซ้ำ

"เอ๊ะ? เธอรู้จักฉันด้วยเหรอ?" เซี่ยเหยียนถึงกับอึ้งเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ

ในฐานะนักเรียนหญิงคนดังของโรงเรียนมัธยมหนานเฉิงแห่งที่สาม การที่เซี่ยเหยียนจะรู้จักเธอถือเป็นเรื่องปกติ ก็แหม ทุกๆ ต้นเทอมในพิธีเปิดภาคเรียน เธอจะถูกครูใหญ่เชิญขึ้นไปกล่าวสุนทรพจน์บนเวทีในฐานะนักเรียนดีเด่นเป็นเวลาครึ่งชั่วโมงเต็มๆ เลยนี่นา

แต่ซ่งหลิงอวิ๋นรู้จักเขาเนี่ยนะ?

เซี่ยเหยียนนึกถึงข่าวลือที่จางหยางเพื่อนร่วมชั้นของเขาเคยซุบซิบให้ฟังก่อนหน้านี้ทันที:

"ซ่งหลิงอวิ๋นจากห้องเจ็ด ดูจะสนใจเซี่ยเหยียนแปลกๆ แอบไปสืบเรื่องของเขาในโรงเรียนด้วยนะ"

ไม่จริงน่า?

วินาทีต่อมา เซี่ยเหยียนก็เหลือบไปเห็นถังอินที่นั่งอยู่ข้างๆ ความสงสัยในใจก็มลายหายไปจนสิ้น

"ก็อย่างว่าแหละ คนเราไม่ควรคิดมากเกินไป เห็นได้ชัดว่าถังอินเป็นคนบอกเรื่องของฉันให้ซ่งหลิงอวิ๋นฟัง" เซี่ยเหยียนหาเหตุผลมาสนับสนุนความคิดตัวเองในใจ แล้วก็ยิ้มพลางพูดขึ้น

"ยินดีที่ได้รู้จักครับ ผมเซี่ยเหยียนจากห้องสาม ชั้นมัธยมปลายปีสอง โรงเรียนมัธยมหนานเฉิงแห่งที่สาม ผมนึกไม่ถึงจริงๆ ว่าคุณคือ 'หนิมอวิ๋น' ผู้แต่งเรื่อง 'แสงดาวเมื่อวันวาน'"

"ฉัน... ฉันเองก็คิดไม่ถึงเหมือนกันว่า ในบรรดาเพื่อนร่วมโรงเรียน จะมีคนแบบฉันที่เขียนไลต์โนเวลส่งให้สำนักพิมพ์วรรณกรรมเมเปิ้ลแดงอยู่ด้วย"

เมื่อซ่งหลิงอวิ๋นได้ยินคำถามก่อนหน้านี้ของเซี่ยเหยียน เธอก็รู้ตัวทันทีว่าพูดผิดไป และยังคิดหาทางแก้ตัวไม่ออก ในเมื่อเซี่ยเหยียนเป็นคนเปลี่ยนเรื่องไปเอง เธอก็เลยถือโอกาสไหลตามน้ำไปซะเลย

สองคนนี้? ดูพิลึกชอบกลแฮะ

ถังอินนั่งมองทั้งคู่แลกเปลี่ยนคำทักทายตามมารยาท แล้วก็คร้านจะเก็บมาใส่ใจ

"พวกเธอสองคน รีบเอาต้นฉบับที่จะต้องส่งวันศุกร์มาให้ฉันได้แล้ว เลิกคุยกันสักที"

พอถังอินพูดจบ เซี่ยเหยียนและซ่งหลิงอวิ๋นก็รีบยื่นต้นฉบับที่เตรียมมาให้เธอทันที

ถังอินไม่รอช้า การต้องมานั่งทำงานตอนกลางคืนแบบนี้ก็ถือว่าเป็นการทำงานล่วงเวลาแบบฟรีๆ อยู่แล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะความสนใจและความรับผิดชอบล่ะก็ เธอคงไม่มานั่งทนเหนื่อยแบบนี้หรอก

ถังอินนั่งอ่านต้นฉบับบทที่เจ็ดและแปดของ แสงดาวเมื่อวันวาน อยู่เงียบๆ คนเดียว

ส่วนเซี่ยเหยียนกับซ่งหลิงอวิ๋นก็นั่งอยู่บนโซฟาคนละฝั่ง บรรยากาศระหว่างทั้งสองคนดูอึดอัดเล็กน้อย

เซี่ยเหยียนลอบมองซ่งหลิงอวิ๋นด้วยความสงสัย

คนระดับเธอ ทำไมถึงมาเขียนไลต์โนเวลส่งตีพิมพ์เป็นตอนๆ กันนะ?

ในอาณาจักรมังกร ถึงแม้สถานะของนักเขียนไลต์โนเวลจะค่อนข้างสูงส่ง

แต่ด้วยภูมิหลังครอบครัว ผลการเรียน และความสามารถทางศิลปะที่เป็นที่เลื่องลือในโรงเรียนของซ่งหลิงอวิ๋น... มาเขียนไลต์โนเวลเนี่ยนะ?

มันให้ความรู้สึกเหมือนคนที่เห็นๆ อยู่ว่ามีทางเดินสว่างไสวเป็นพันๆ สายให้เลือกเดิน แต่กลับดันทุรังไปเลี้ยงหมูในหมู่บ้านชนบทซะอย่างนั้น

ไม่ใช่ว่าการเลี้ยงหมูมันไม่ดีนะ คนเราก็รวยจากการเลี้ยงหมูได้ แต่เธอก็เห็นๆ อยู่ว่ามีทางเลือกอื่นที่ดีกว่าทางนี้ตั้งเยอะ

เซี่ยเหยียนกำลังพินิจพิเคราะห์เธออยู่ แต่สายตาของซ่งหลิงอวิ๋นกลับจับจ้องไปที่คอลเลกชันของสะสมอนิเมะและสินค้าเอซีจีเอ็นของถังอิน

ก่อนหน้านี้ถังอินพูดผิดไปอย่างหนึ่ง: ซ่งหลิงอวิ๋นไม่ได้ไร้ความสนใจในของพวกนี้โดยสิ้นเชิงหรอก แต่เธอแค่ไม่รู้ว่ามันคืออะไรต่างหาก ก็นะ เวลาของคนเรามันมีจำกัด แค่เจียดเวลามาอ่านไลต์โนเวลก็ลำบากเต็มทนแล้ว เธอเลยไม่มีเวลาไปศึกษาเรื่องสินค้าที่ระลึกจากไลต์โนเวลพวกนี้หรอก

"เธอสนใจเครื่องเกมคอนโซลเครื่องนั้นเหรอ?"

เสียงของเซี่ยเหยียนดังเข้าหูซ่งหลิงอวิ๋น เธอหันขวับไปมองเซี่ยเหยียน

ถ้าให้เขาคุยเรื่องสัพเพเหระในชีวิตประจำวันกับซ่งหลิงอวิ๋น เขาคงไม่มีอะไรจะคุยด้วย แต่ถ้าให้คุยเรื่องสินค้าเอซีจีเอ็นกับเธอ เขาสามารถพูดน้ำไหลไฟดับได้ยันสว่างเลยล่ะ

"ดูนั่นสิ..." เซี่ยเหยียนชี้ไปที่เครื่องเกมคอนโซลหน้าตาเทอะทะในตู้โชว์กระจก

"นั่นน่ะเป็นเครื่องเกมพกพารุ่นที่สองที่บริษัทเกมต่างชาติ 'โบลเดอร์' พัฒนาขึ้นมาเมื่อยี่สิบห้าปีก่อนเลยนะ กองตลับเกมที่วางอยู่ข้างๆ นั่นก็เป็นเกมพิกเซลสุดคลาสสิกสมัยนั้นทั้งนั้นเลย อย่าง ทรู ไอรอน โซล, เทพสงครามต้าโจว, แหกค่ายพญาอินทรี, แล้วก็ หมูแขนเสื้อ พวกนี้เป็นเกมในวัยเด็กที่เคยดังระเบิดระเบ้อในยุคนั้นเลยนะ แถมดูที่กล่องตลับเกมสิ มีตราประทับรุ่นลิมิเต็ดด้วย ของพวกนี้เลิกผลิตไปหมดแล้ว มูลค่าในการสะสมน่ะประเมินค่าไม่ได้เลย ไม่รู้ว่าถังอินไปหามาจากไหน"

ตอนแรกเซี่ยเหยียนก็กะจะชวนคุยเล่นๆ เท่านั้น แต่พอยิ่งพูด แววตาของเขาก็ยิ่งเป็นประกาย

"มันเจ๋งขนาดนั้นเลยเหรอ?" ซ่งหลิงอวิ๋นชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"แน่นอนสิ!" เซี่ยเหยียนกลอกตาใส่เธอ

"นั่นมันตลับเกม ทรู ไอรอน โซล รุ่นลิมิเต็ดเลยนะเว้ย!"

พอได้ยินแบบนั้น ซ่งหลิงอวิ๋นก็ถึงกับอ้าปากค้าง เธอสัมผัสได้ถึงความประหลาดใจในความไม่รู้ประสีประสาของเธอจากน้ำเสียงของเซี่ยเหยียน

น้ำเสียงแบบนี้... มันก็เหมือนกับตอนที่เพื่อนในห้องมาถามโจทย์เลขเรขาคณิตที่มองปุ๊บก็คิดในใจตอบได้ปั๊บ แล้วเธอก็จะแปลกใจว่าเพื่อนร่วมชั้นของเธอทำไมถึงได้โง่ขนาดที่เอาคำถามแบบนี้มาถาม—ไม่ได้คล้ายนะ แต่มันใช่เลยล่ะ

"ขอโทษทีนะ ฉันไม่เคยเล่นเกมหรอก ฉันไม่รู้เรื่องอะไรเกี่ยวกับเกมนี้เลย" ซ่งหลิงอวิ๋นพูดเจือความหงุดหงิดเล็กน้อย

"นี่เธอไม่เคยแม้แต่จะเล่น ทรู ไอรอน โซล เลยเหรอเนี่ย?" เซี่ยเหยียนกะพริบตาปริบๆ เมื่อได้ยินแบบนั้น

เขาเริ่มสนใจขึ้นมาแล้วสิ

"แล้วเธอเคยเล่นเกมอะไรบ้างล่ะ?"

"ฉัน... ฉันไม่เคยเล่นเกมอะไรเลย"

ซ่งหลิงอวิ๋นมองดูกองเครื่องเกมคอนโซลและตลับเกมจากหลากหลายผู้ผลิตทั้งในและต่างประเทศด้วยแววตาอยากรู้อยากเห็น

เซี่ยเหยียนถึงกับอึ้งกิมกี่เมื่อได้ยินแบบนั้น แต่เขาก็เข้าใจความหมายของซ่งหลิงอวิ๋นในทันที จึงถามกลับไปด้วยความเหลือเชื่อ

"หมายความว่า ตั้งแต่เด็กจนโต เธอไม่เคยแตะเกมเลยสักเกมเดียวเหรอ?"

"ตอนอนุบาล ฉันเคยเล่นซ่อนหากับ 'แม่ไก่ปกป้องลูกเจี๊ยบ' กับเพื่อนที่โรงเรียน ตอนป.1 ฉันเคยเล่น 'แคนดี้ครัช' ในโทรศัพท์แม่ ซึ่งนั่นทำให้พ่อด่าแม่หาว่าเลี้ยงลูกไม่ดี ปล่อยปละละเลย วันนั้นฉันรู้สึกผิดมากๆ แล้วตั้งแต่นั้นมา ฉันก็ไม่เคยแตะวิดีโอเกมอีกเลย..." ซ่งหลิงอวิ๋นเล่าด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

แต่เซี่ยเหยียนกลับจับใจความสำคัญจากประโยคเรียบง่ายนั้นได้อย่างมหาศาล

เพียงเพราะความรู้สึกผิดเล็กๆ น้อยๆ เธอกลับหักห้ามใจตัวเองมาเป็นสิบๆ ปี ไม่แตะต้องเกมเลย—นี่มันพลังควบคุมตัวเองระดับไหนกันเนี่ย? เธอยังเป็นคนอยู่หรือเปล่า?

มิน่าล่ะ เธอถึงสามารถครองแชมป์อันดับหนึ่งในโรงเรียนมัธยมหนานเฉิงแห่งที่สาม ซึ่งเต็มไปด้วยหัวกะทิ มาตั้งแต่ต้นเทอมจนถึงตอนนี้ได้ ถ้าเธอเอาพลังควบคุมตัวเองระดับนั้นมาใช้กับการเรียน ใครจะไปสู้เธอได้ล่ะ?