บทที่ 3: ส่งต้นฉบับ

สำนักพิมพ์ยอดเมฆา, ร้านหนังสือฟ้าคราม, วรรณกรรมแฟนตาซี, ซากุระบุงโกะ, วรรณกรรมเมเปิลแดง

นี่คือรายชื่อของสำนักพิมพ์ไลต์โนเวลรายใหญ่ทั้งห้าแห่งในเมืองหลวงของมณฑลหนานเฉิง

โดยพื้นฐานแล้ว สำนักงานใหญ่ของสำนักพิมพ์ทั้งห้าแห่งนี้ ล้วนตั้งอยู่ในย่านธุรกิจใจกลางเมืองทางตอนเหนือของเมืองหนานเฉิง เซี่ยเหยียนจึงไม่ต้องวิ่งวุ่นไปทั่วเมือง

หลังจากใช้เวลาเดินทางบนรถประจำทางหนึ่งชั่วโมง เซี่ยเหยียนก็มาถึงอาคารสำนักงานใหญ่ของสำนักพิมพ์วรรณกรรมเมเปิลแดงเป็นที่แรก

แน่นอนว่าอาคารสำนักงานสูงสองร้อยเมตรที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้านี้ ไม่มีทางเป็นพื้นที่ของสำนักพิมพ์วรรณกรรมเมเปิลแดงทั้งหมดแน่

พื้นที่สำนักงานของพวกเขาจำกัดอยู่แค่ชั้นสิบเก้าถึงชั้นยี่สิบเอ็ดเท่านั้น

ก่อนจะมาที่นี่ เซี่ยเหยียนได้ตรวจสอบข้อมูลของสำนักพิมพ์ไลต์โนเวลทั้งห้าแห่งอย่างละเอียดถี่ถ้วนผ่านช่องทางต่างๆ มาแล้ว

หลังจากลงทะเบียนที่แผนกต้อนรับ เขาก็ก้าวเข้าไปในลิฟต์ด้วยความประหม่า

เวลาสิบโมงตรงเป๊ะ ผู้คนในอาคารสำนักงานยังไม่พลุกพล่านนัก เซี่ยเหยียนอยู่ลำพังในลิฟต์ เขากดปุ่มชั้นยี่สิบด้วยความกระวนกระวายใจ แต่จังหวะที่ประตูลิฟต์กำลังจะปิดลงนั้นเอง

มือเรียวงามคู่หนึ่งก็เอื้อมเข้ามาขวางประตูลิฟต์เอาไว้

ประตูลิฟต์เลื่อนเปิดออกเมื่อสัมผัสได้ถึงสิ่งกีดขวาง เซี่ยเหยียนหันไปมองและพบกับเด็กสาวคนหนึ่งสวมหมวกแก๊ปและหน้ากากอนามัย เธอกอดแฟ้มพลาสติกใสที่เต็มไปด้วยเอกสารไว้แนบอก ขณะก้าวเข้ามาในลิฟต์

หลังจากเข้ามา เธอก็ยืนรักษาระยะห่างจากเซี่ยเหยียนพอสมควร

เด็กสาวสูงประมาณหนึ่งร้อยหกสิบเซนติเมตร เรือนผมสีดำยาวสลวยถึงเอว เธอสวมเสื้อวอร์มสีแดงอ่อนและกางเกงขายาวสีเบจทรงหลวม แม้ใบหน้าจะถูกบดบังด้วยหมวกแก๊ปและหน้ากากอนามัย แต่เมื่อดูจากดวงตาที่โผล่พ้นออกมา ผิวพรรณรอบดวงตาที่ขาวเนียนละเอียด และโครงหน้าโดยรวม เซี่ยเหยียนก็พอบอกได้ว่าเธอต้องเป็นผู้หญิงที่หน้าตาดีทีเดียว

นิ้วของเธอกดปุ่มชั้นสิบเก้า

เซี่ยเหยียนไม่ได้ตั้งใจจะแอบมอง เขาแค่สังเกตเห็นรายละเอียดเหล่านี้โดยสัญชาตญาณ

แต่สายตาของเขาดันบังเอิญไปสะดุดเข้ากับข้อมูลบนเอกสารในแฟ้มใสที่เด็กสาวกอดไว้พอดี

บนหน้าแรก มีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนด้วยปากกามาร์กเกอร์สีว่า "แสงดาวแห่งวันวาน!" ตามด้วยปึกเอกสารกระดาษ

เมื่อนำมาปะติดปะต่อกับการที่เธอกดปุ่มชั้นสิบเก้า

อา

เธอคนนี้ ก็น่าจะมาส่งต้นฉบับเหมือนกันกับเขาสินะ

เซี่ยเหยียนคิดในใจ

อืม แสงดาวแห่งวันวานงั้นเหรอ?

เป็นนิยายแนวไหนกันนะ?

ความคิดต่างๆ แล่นผ่านเข้ามาในหัวของเซี่ยเหยียน บางทีสายตาของเขาที่จ้องมองแฟ้มของเด็กสาวนานเกินไปอาจจะโจ่งแจ้งไปหน่อย เด็กสาวจึงเริ่มระแวดระวังตัวและขยับเปลี่ยนท่าทางเล็กน้อย

ขณะที่ลิฟต์เคลื่อนตัวขึ้น บรรยากาศภายในก็เริ่มอึดอัดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"ขอโทษนะครับ ผมแค่อยากจะบอกว่า... ถ้าคุณจะมาส่งต้นฉบับให้วรรณกรรมเมเปิลแดงล่ะก็ คุณควรจะไปที่ชั้นยี่สิบนะ ชั้นสิบเก้าเป็นแผนกปฏิบัติการและบรรณาธิการอาวุโส ส่วนชั้นยี่สิบเป็นที่สำหรับบรรณาธิการรับต้นฉบับจากนักเขียนหน้าใหม่น่ะ" เซี่ยเหยียนรีบชวนคุย หวังจะทำลายความอึดอัด

ก็นะ การที่เขาไปจ้องแฟ้มที่เธอกอดไว้แนบอกเมื่อกี้ มันก็ดูเสียมารยาทไปหน่อยจริงๆ

ทันทีที่เขาเอ่ยปาก ท่าทีระแวดระวังของเด็กสาวก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

"ขอบคุณค่ะ" หลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที เด็กสาวก็ยกมือขึ้นกดปุ่มชั้นสิบเก้าที่สว่างอยู่เพื่อยกเลิก

น้ำเสียงของเธอใสกระจ่างแต่แฝงความเย็นชาเล็กน้อย ทว่าหลังจากที่เธอตอบกลับเซี่ยเหยียน บรรยากาศอันน่าอึดอัดในลิฟต์ก็มลายหายไปจนเกือบหมด

"ไม่เป็นไรครับ" เซี่ยเหยียนตอบกลับพร้อมรอยยิ้มอย่างสุภาพ

จากนั้นทั้งสองก็ตกอยู่ในความเงียบ

ไม่นานนักก็ถึงชั้นยี่สิบ ทั้งสองเดินออกจากลิฟต์ตามกันมา แล้วเดินไปตามโถงทางเดินที่เต็มไปด้วยโปสเตอร์ตั้งแต่ต้นจนสุดทาง

ล้วนเป็นภาพประกอบจากไลต์โนเวลเรื่องต่างๆ ที่สร้างชื่อเสียงให้กับสำนักพิมพ์วรรณกรรมเมเปิลแดงในมณฑลหนานตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผลงานที่ปรากฏบนโปสเตอร์เหล่านี้คือหน้าตาของวรรณกรรมเมเปิลแดง นิยายแต่ละเรื่องมียอดขายรวมหลายแสน หรืออาจถึงขั้นหลักล้านเล่ม

เซี่ยเหยียนมีคอลเลกชันผลงานเหล่านี้เก็บไว้ที่บ้านจนครบชุดหลายเรื่องเลยทีเดียว

หลังจากเดินผ่านโถงทางเดินมา ในที่สุดเซี่ยเหยียนก็มาถึงโถงสำนักงานใหญ่ของสำนักพิมพ์วรรณกรรมเมเปิลแดง

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไป—

บรรยากาศก็พลุกพล่านไปด้วยผู้คน

ก็แหงล่ะ ที่นี่เป็นแผนกสำหรับจัดการต้นฉบับของนักเขียนหน้าใหม่โดยเฉพาะ และในวงการไลต์โนเวล ใครล่ะที่มีจำนวนเยอะที่สุด?

ถูกต้อง นักเขียนหน้าใหม่คือกลุ่มที่มีจำนวนเยอะที่สุด แม้แต่ในวันที่อากาศหนาวเหน็บอย่างวันที่สามกุมภาพันธ์ ก็ยังมีคนมานั่งรอคิวในห้องรับรองถึงเจ็ดแปดคน

บริเวณพื้นที่ส่วนกลางของสำนักงานบรรณาธิการ กองต้นฉบับนิยายที่ถูกส่งมาทางไปรษณีย์จากทั่วทุกสารทิศ หรือที่นักเขียนนำมาส่งด้วยตัวเอง กำลังถูกกองบรรณาธิการคัดกรองพิจารณาอย่างละเอียด

"คุณทั้งสองคนมาส่งต้นฉบับใช่ไหมคะ?"

พนักงานต้อนรับสาวที่มีเรียวขายาวสวยในถุงน่องสีดำ สวมกระโปรงทำงานทรงดินสอ เอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม ด้วยประสบการณ์การทำงานที่นี่มาหลายปี เธอจึงมองออกทะลุปรุโปร่งถึงจุดประสงค์ของเซี่ยเหยียนและเด็กสาวที่เพิ่งออกจากลิฟต์มาด้วยกัน

"อืม"

"ใช่ครับ"

ทั้งสองตอบออกมาแทบจะพร้อมกัน

จนถึงตอนนี้ เด็กสาวในชุดวอร์มสีแดงที่สวมหน้ากากอนามัยเพิ่งจะได้พิจารณาใบหน้าของเซี่ยเหยียนชัดๆ

ที่แท้ เขาก็มาส่งต้นฉบับเหมือนกันนี่เอง

"เชิญทางนี้เลยค่ะ..." พนักงานต้อนรับสาวส่งยิ้ม

"ยังมีคิวก่อนหน้าพวกคุณอีกเจ็ดท่านนะคะ แต่ไม่ต้องกังวลไป... บรรณาธิการคัดกรองต้นฉบับของเราจะเรียกพบพวกคุณภายในยี่สิบนาทีนี้แน่นอนค่ะ"

"ยี่สิบนาทีเหรอคะ?" เด็กสาวสวมหน้ากากถามย้ำเพื่อความแน่ใจ

"ใช่ค่ะ ยี่สิบนาที!" หลังจากยืนยัน พนักงานต้อนรับสาวก็พาทั้งสองไปที่พื้นที่พักรอ แล้วเดินจากไป

"ยี่สิบนาที กับคนเจ็ดคน" เด็กสาวสวมหน้ากากมองไปยังห้องที่อยู่ตรงข้ามกับทางออกอีกฝั่งของห้องรับรอง

เงาที่ทาบทับผ่านกระจกฝ้า เผยให้เห็นว่ามีบรรณาธิการคัดกรองต้นฉบับอยู่ข้างในเพียงคนเดียวเท่านั้น

ข้อมูลเรียบง่ายเพียงเท่านี้ กลับเผยให้เห็นถึงความโหดร้ายของวงการนี้ได้อย่างชัดเจน

สำนักพิมพ์วรรณกรรมเมเปิลแดงมีนิตยสารรายคาบหลากหลายประเภทและขนาดอยู่เพียงไม่กี่สิบหัว และนิตยสารแต่ละหัวก็มีพื้นที่สำหรับลงนิยายเป็นตอนๆ เพียงแค่สิบกว่าเรื่องเท่านั้น

ในกรณีส่วนใหญ่ พื้นที่สำหรับลงนิยายเรื่องใหม่จะว่างลงก็ต่อเมื่อนิยายเรื่องเก่าที่ลงอยู่ก่อนอวสานลง

ทว่า พื้นที่อันน้อยนิดเหล่านี้กลับต้องตกเป็นเป้าหมายแย่งชิงของเหล่าหนุ่มสาวในมณฑลหนานที่เปี่ยมไปด้วยจินตนาการ ผู้ซึ่งได้รับอิทธิพลจากวรรณกรรมเอซีจีต่างๆ และหวังจะฝากอนาคตไว้กับเส้นทางอาชีพนักเขียนไลต์โนเวล

ต้นฉบับของคนส่วนใหญ่เป็นได้แค่ตัวประกอบ เป็นแค่ขยะ

บรรณาธิการมากประสบการณ์ใช้เวลาเพียงหนึ่งหรือสองนาทีในการกวาดสายตาอ่านตัวอักษรไม่กี่พันคำ เพื่อตัดสินชะตากรรมของนิยายที่ส่งมา

เด็กสาวสวมหน้ากากกระชับอ้อมแขนที่กอดแฟ้มใสแน่นขึ้นเล็กน้อย

ส่วนเซี่ยเหยียนน่ะหรือ—

เขากำลังนั่งมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แถมยังขอให้พนักงานต้อนรับชงกาแฟร้อนให้แก้วหนึ่งด้วย

ไม่มีอะไรต้องตื่นเต้น หากผลงานชิ้นเอกที่ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายสร้างสรรค์ขึ้นมาถูกปฏิเสธภายในเวลาไม่ถึงนาที มันย่อมเป็นความเจ็บปวดแสนสาหัสสำหรับผู้สร้างสรรค์อย่างแน่นอน

แต่ในความเป็นจริงแล้ว เซี่ยเหยียนไม่ใช่ผู้สร้างโครงเรื่องของ 'ยูธทริป' ตัวจริง ดังนั้น ต่อให้โครงเรื่องของ 'ยูธทริป' ถูกปฏิเสธ เขาก็ไม่ได้รู้สึกเสียใจอะไรมากมาย หากวรรณกรรมเมเปิลแดงไม่ผ่าน เขาก็แค่เอาไปส่งให้สำนักพิมพ์อื่นอีกสี่แห่งก็สิ้นเรื่อง

"คุณเซี่ยเหยียนคะ" พนักงานต้อนรับส่งสัญญาณให้เซี่ยเหยียนเข้าไปในห้องประชุม

ยังไม่ถึงยี่สิบนาทีด้วยซ้ำ—แค่สิบห้านาที—คิวของเซี่ยเหยียนก็มาถึง หลังจากที่คนเจ็ดคนก่อนหน้าเดินคอตกออกจากห้องประชุมไป

"โอ๊ะ ถึงตาฉันแล้ว" เซี่ยเหยียนรู้สึกฮึกเหิม เขาหอบเอกสารฉบับสำเนาของ 'ยูธทริป' ด้วยความตื่นเต้น ผลักประตูแล้วก้าวเข้าไปข้างใน