บทที่ 26 อันดับที่ 99 ของการสอบวรยุทธ์ระดับประเทศ

"โอ้! ทำไมหลิวเมิ่งคนสวยถึงยิ้มหวานขนาดนี้ล่ะ หรือว่าเธอกำลังคิดมิดีมิร้ายกับสองหนุ่มรูปหล่ออย่างพวกเราอยู่?"

หวังเถิงที่เพิ่งถูกหลินฟานเมินหน้าหนี หันไปจ้องมองหลิวเมิ่งพลางเอ่ยเย้าด้วยสีหน้าทะเล้น

ใบหน้าของหลิวเมิ่งที่เพิ่งจะมีรอยยิ้มพลันมืดครึ้มลงทันตา ความเย็นชาในดวงตาคู่สวยแทบจะแช่แข็งอีกฝ่ายให้เป็นน้ำแข็ง

"ไปให้พ้น!"

คำไล่ส่งอันเย็นชาหลุดออกมาจากปากเธอ

หวังเถิงที่โดนหักหน้าทำเพียงลูบจมูกตัวเองอย่างไม่ใส่ใจ เขาขี้เกียจจะถือสาเพราะรู้นิสัยของหลิวเมิ่งดีอยู่แล้ว

เมื่อเห็นเขาโดนปฏิเสธอีกครั้ง หลินฟานก็ได้แต่ส่ายหน้าเบาๆ หลังจากใช้เวลาอยู่ด้วยกันหลายวัน เขาก็เริ่มมองออกว่าหวังเถิงมีความรู้สึกบางอย่างให้กับหลิวเมิ่ง แต่เขาก็ไม่ได้อยากจะยื่นมือเข้าไปยุ่งเรื่องนี้ ท้ายที่สุดแล้วหลินฟานก็ไม่ได้เชี่ยวชาญเรื่องผู้หญิงนัก แต่เขารู้ดีว่ามีคำกล่าวหนึ่งที่เป็นความจริง นั่นคือจิตใจของผู้หญิงนั้นลึกลับดุจเข็มในมหาสมุทร ยากแท้จะหยั่งถึง

ไม่นานนัก การแข่งขันรอบชิงชนะเลิศในช่วงบ่ายก็เริ่มต้นขึ้น

เมื่อเสียงประกาศดังขึ้น ผู้เข้าสอบที่ผ่านเข้ารอบต่างมุ่งหน้าไปยังเวทีเพื่อจับหมายเลข ครั้งนี้หลินฟานจับได้หมายเลขต้นๆ นั่นคือหมายเลข 10 เนื่องจากมีเวทีประลองอยู่สิบเวทีพอดี เขาจึงต้องขึ้นไปประลองในทันที

และคู่ต่อสู้ของเขาในครั้งนี้คือ

"ขอบเขตขัดเกลาเส้นเอ็นขั้นสูงสุดงั้นเหรอ?"

หลินฟานมองผู้เข้าสอบตรงหน้าพลางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย กลิ่นอายของนักยุทธ์ขอบเขตขัดเกลาเส้นเอ็นขั้นสูงสุดยังคงสร้างแรงกดดันให้เขาได้บ้าง แต่ก็ไม่ได้มากมายอะไรนัก

"เชิญ!"

"เชิญ!"

ทั้งสองฝ่ายคำนับให้กันและกันตามธรรมเนียม ก่อนจะเริ่มลงมือในวินาทีต่อมา

ภาพติดตาสองร่างเข้าปะทะกันในพริบตา เป็นความรู้สึกของการปะทะกันด้วยหมัดและพละกำลังของร่างกายอย่างแท้จริง

"หมัดหนักชะมัด หมอนี่ก็มีผิวทองแดงเหมือนกันสินะ"

หลินฟานขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ ทว่าเมื่อลองคิดดูอีกที คนที่ก้าวมาถึงจุดนี้ได้ล้วนเป็นอัจฉริยะ การที่อีกฝ่ายจะฝึกฝนร่างกายจนบรรลุผิวทองแดงตั้งแต่ขอบเขตขัดเกลาผิวหนังย่อมไม่ใช่เรื่องแปลก

"ดูเบาพวกอัจฉริยะไม่ได้จริงๆ!"

หลินฟานลอบถอนหายใจในใจ วินาทีต่อมาเขาก็ระเบิดพลังออกมาเต็มสิบส่วน ใช้ฝ่ามือทลายศิลาเข้าต่อสู้อย่างสุดกำลัง หลังจากแลกกระบวนท่ากันได้ครู่หนึ่ง เขาก็พบว่าคนผู้นี้แข็งแกร่งมากจริงๆ พละกำลังเหนือกว่าผู้เข้าสอบขอบเขตขัดเกลาเส้นเอ็นขั้นปลายคนก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด แถมวิชาวรยุทธ์ที่ใช้ออกมายังเชี่ยวชาญและอยู่ในระดับที่สูงกว่า

"เหอะ! ฝ่ามือทลายศิลางั้นเหรอ?"

"ก็แค่วรยุทธ์ระดับต่ำที่หาได้ทั่วไป..."

"หัตถ์ทองหลอม!"

ผู้เข้าสอบคนนั้นแค่นยิ้มเยาะ วินาทีต่อมาเขาก็ใช้วรยุทธ์ที่ชื่อว่าหัตถ์ทองหลอมออกมา มือข้างหนึ่งของเขาพลันกลายเป็นสีทองเปล่งประกายราวกับถูกชุบด้วยทองคำจริงๆ พลังของวรยุทธ์วิชานี้คงไม่ด้อยไปกว่านิ้วปลิดชีพเลย

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังของหัตถ์ทองหลอมที่พุ่งเข้ามา หลินฟานก็ขมวดคิ้วแน่น เขาใช้วิชาท่าร่างหลิวลู่ลมถอยร่นออกมาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับหลบหลีกไปมาเพื่อเว้นระยะห่าง ทุกครั้งที่หัตถ์ทองหลอมฟาดลงมา จะเกิดเสียงดังสนั่นราวกับอากาศระเบิดออกจนแสบแก้วตา คลื่นปราณสีขาวม้วนตัวไปมาไม่หยุด

วิชาท่าร่างหลิวลู่ลมของหลินฟานบรรลุถึงระดับสมบูรณ์แบบแล้ว ต่อให้การโจมตีจะรุนแรงเพียงใด หากโจมตีไม่ถูกตัวมันก็ไร้ความหมาย เมื่อเห็นว่าการโจมตีของตนถูกหลบหลีกได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผู้เข้าสอบคนนั้นก็เริ่มบันดาลโทสะและคำรามออกมา

"หลบ! นายรู้แต่จะหลบหรือไง!"

"ไอ้ขี้ขลาด! แน่จริงก็มาปะทะกันตรงๆ สิ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินฟานก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ก็ได้ ฉันจะจัดให้ตามคำขอ!"

"ฝ่ามือทลายศิลา!"

เขามองออกถึงจังหวะและท่วงท่าของคู่ต่อสู้มาได้พักใหญ่แล้ว วินาทีที่หัตถ์ทองหลอมฟาดเข้ามา เขาก็สวนกลับด้วยฝ่ามือทลายศิลาทันที เขาคว้าเข้าที่ข้อมือของอีกฝ่าย และภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง หลินฟานก็หมุนตัวและย่อตัวลง ใช้ลูกไม้เดิมทุ่มอีกฝ่ายลงกับพื้นอย่างรุนแรง

"ปัง!"

มีเพียงเสียงปะทะที่ดังทึบเบาๆ จากนั้นร่างของผู้เข้าสอบคนนั้นก็ลงไปนอนขดตัวอยู่บนพื้นเหมือนสุนัขที่ใกล้ตาย สีหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวด มีเลือดไหลออกมาจากปากและจมูก

ฝ่ามือทลายศิลานี้หลินฟานใส่พลังไปเต็มที่ โชคดีที่คู่ต่อสู้อยู่ในขอบเขตขัดเกลาเส้นเอ็นขั้นสูงสุด หากเป็นแค่ขั้นปลาย การโดนโจมตีขนาดนี้ถ้าไม่ตายก็คงต้องพิการไปตลอดชีวิต

หลังจากคว้าชัยชนะมาได้ เขาก็หอบหายใจเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าการเอาชนะคนผู้นี้ต้องใช้พละกำลังไปไม่น้อยเลย หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง หลินฟานก็พ่นปราณขุ่นมัวออกมาและเดินลงจากเวทีประลองอย่างสงบนิ่ง

การต่อสู้เมื่อครู่ดึงดูดสายตาของผู้เข้าสอบหลายคน เพราะการเอาชนะนักยุทธ์ขอบเขตขัดเกลาเส้นเอ็นขั้นสูงสุดด้วยระดับขั้นกลางนั้นถือเป็นเรื่องที่น่าประทับใจมาก แม้แต่กลุ่มผู้เข้าสอบขอบเขตขัดเกลาเส้นเอ็นขั้นสูงสุดสามคนยังต้องหันมามองหลินฟานซ้ำอีกรอบ

ทั้งสามคนยืนอยู่ด้วยกัน ดูเหมือนจะรู้จักกันมาก่อน ผู้เข้าสอบหญิงเพียงคนเดียวในกลุ่มลูบเส้นผมพลางเอ่ยด้วยความประหลาดใจ

"ระดับวิชาวรยุทธ์ของคนคนนี้ไม่ธรรมดาเลยนะ..."

"ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นอัจฉริยะเหมือนกันสินะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้เข้าสอบชายที่ดูหยิ่งยโสที่สุดในกลุ่มก็แค่นเสียงฮึในลำคอ แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน

"วิชาวรยุทธ์ที่เขาใช้ ถ้าไม่ใช่วรยุทธ์ไร้ระดับ ก็เป็นแค่วรยุทธ์ระดับต่ำชั้นล่างเท่านั้นแหละ..."

"ก็แค่ขยะระดับล่าง มีคุณสมบัติอะไรมาถูกเรียกว่าอัจฉริยะเหมือนพวกเรา?"

ผู้เข้าสอบชายอีกคนที่ดูเคร่งขรึมและมีแววตาแน่วแน่ทำเพียงส่ายหน้าเบาๆ โดยไม่ได้ออกความเห็นใดๆ เพิ่มเติม

รอบชิงชนะเลิศยังคงดำเนินต่อไป

หลินฟานอาศัยวิชาวรยุทธ์ที่ฝึกฝนจนเชี่ยวชาญฝ่าฟันอุปสรรคมาได้ตลอดทาง จนในที่สุดเขาก็สามารถเข้าสู่หนึ่งร้อยอันดับแรกได้สำเร็จ! ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่ร้อยอันดับแรก แรงกดดันก็พุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล เพราะทุกคนในกลุ่มนี้ล้วนเป็นสัตว์ประหลาด! แต่ละคนอยู่ขอบเขตขัดเกลาเส้นเอ็นขั้นสูงสุด มีผิวทองแดง และมีความเชี่ยวชาญในวิชาวรยุทธ์ระดับสูง มิหนำซ้ำวิชาวรยุทธ์ที่พวกเขาฝึกฝนยังมีระดับที่สูงจนน่าตกใจ อย่างต่ำที่สุดก็เป็นระดับลึกล้ำขึ้นไป!

หลินฟานจะเอาอะไรไปสู้ด้วยล่ะนั่น? แม้ระดับความเชี่ยวชาญในวรยุทธ์ของเขาจะอยู่ในระดับสูงสุดและสูงกว่านั้น แต่มันก็ไม่อาจลบล้างความต่างของระดับวรยุทธ์ได้

ในที่สุด หลินฟานก็ไต่ขึ้นมาถึงอันดับที่ 99 ก่อนจะพ่ายแพ้ไป ทำให้อันดับของเขาคงอยู่ที่อันดับ 99

อย่างไรก็ตาม การที่สามารถติดอันดับ 99 ของการสอบวรยุทธ์ระดับประเทศด้วยระดับการบ่มเพาะเพียงขอบเขตขัดเกลาเส้นเอ็นขั้นกลาง ก็นับว่าเพียงพอที่จะทำให้ผู้คนตกตะลึงและประหลาดใจได้แล้ว

"สุดยอดไปเลยนายหลิน ฉันไม่นึกเลยว่านายจะซ่อนคมไว้ขนาดนี้..."

หวังเถิงกุมหน้าอก ใบหน้าซีดเผือดเล็กน้อยแต่ก็ยังฝืนยิ้มออกมา หลินฟานไม่ได้วางมาดใหญ่โต เขาเพียงตบไหล่เพื่อนเบาๆ แล้วตอบเรียบๆ

"ก็แค่โชคดีน่ะ"

"แล้วนายบาดเจ็บตรงไหนมากไหม?"

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังเถิงก็หลุดหัวเราะออกมาอย่างห้ามไม่ได้

"โชคช่วยบ้าอะไรกัน... แค่กๆๆ!"

"ไม่ต้องห่วง เรื่องจิ๊บจ๊อยน่า... เล็กน้อยเท่านั้นแหละ..."

เขาเพิ่งจะพ่ายแพ้ให้แก่ผู้เข้าสอบขอบเขตขัดเกลาเส้นเอ็นขั้นสูงสุดในการประลองเมื่อไม่นานมานี้ อาการบาดเจ็บที่ได้รับจึงเป็นผลมาจากการต่อสู้ครั้งนั้น มันเป็นเพียงอาการบาดเจ็บภายในซึ่งไม่ได้สาหัสอะไรนัก พักผ่อนสักสิบวันถึงครึ่งเดือนก็น่าจะหายเป็นปกติ

ทางด้านหลิวเมิ่งเองก็รู้สึกไม่ค่อยดีนัก หากสังเกตให้ดีจะพบร่องรอยของความเปล่าเปลี่ยวในสีหน้าเย็นชาของเธอ เห็นได้ชัดว่าเธอไม่คาดคิดว่าอันดับของตนเองจะต่ำขนาดนี้ ทำให้ความภาคภูมิใจในฐานะอัจฉริยะของเธอได้รับความกระทบกระเทือน

หวังเถิงได้อันดับที่ 255 ส่วนหลิวเมิ่งได้อันดับที่ 277

สาเหตุสำคัญที่ทำให้หลิวเมิ่งผิดหวังมากที่สุดคือเธอพบว่าตัวเองไม่สามารถเทียบได้แม้แต่กับหวังเถิง ทั้งที่ในการประลองฝึกซ้อมที่ผ่านมาเธอมักจะเป็นฝ่ายได้เปรียบมาตลอด...

หรือว่า!

หลิวเมิ่งเข้าใจอะไรบางอย่างได้ในทันที เธอจ้องมองหวังเถิงด้วยสายตาเย็นเยียบแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว

"ในการประลองฝึกซ้อมที่ผ่านมา นายออมมือให้ฉันตลอดเลยงั้นเหรอ?"

"มะ...ไม่มีเรื่องแบบนั้นหรอก ก็แค่เธอไปเจอคู่ต่อสู้ขอบเขตขัดเกลาเส้นเอ็นขั้นสูงสุดก่อนฉัน อันดับของเธอเลยต่ำกว่าฉันนิดหน่อยแค่นั้นเอง..."

หวังเถิงอธิบายด้วยท่าทางลนลานเล็กน้อย หากเธอรู้ความจริงว่าเขาแอบออมมือให้ในการฝึกซ้อมตามปกติ ด้วยนิสัยของหลิวเมิ่ง เธอคงจะอาละวาดใส่เขาตรงนั้นแน่ๆ

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของเขา หลิวเมิ่งก็ขมวดคิ้วแน่นและเอ่ยออกมาอย่างครุ่นคิด

"อย่างนั้นเหรอ..."