บทที่ 16 ผ่านการสอบวรยุทธ์ระดับเมือง

เหนือแท่นรับรองอันสูงส่ง

ผู้ตรวจการที่นั่งเคียงข้างนายกเทศมนตรีหลิวเทียนหลง มองดูหลินฟานด้วยแววตาที่สั่นไหวเล็กน้อย

"ขัดเกลาผิวหนังระดับสมบูรณ์แบบ... ร่างกายผิวทองแดง...?"

เมื่อเห็นเขาให้ความสนใจผู้เข้าสอบเพียงคนเดียวมากขนาดนี้ หลิวเทียนหลงก็อดไม่ได้ที่จะมองตามไป

ก็แค่ผู้เข้าสอบที่ดูธรรมดาทั้งหน้าตาและระดับการบ่มเพาะเท่านั้นเอง

เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ผู้ตรวจการเฉินถูกใจเจ้าหนุ่มนั่นหรือครับ"

"อืม ลูกสาวท่าน เด็กจากตระกูลหวัง แล้วก็ผู้เข้าสอบคนนี้ คงไม่มีปัญหาอะไรในการเข้าร่วมการสอบวรยุทธ์ระดับประเทศหรอก..."

ผู้ตรวจการเฉินละสายตาและเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของหลิวเทียนหลงก็ฉายแววประหลาดใจออกมาวูบหนึ่ง

เขารู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของลูกสาวตัวเองและเด็กจากตระกูลหวังเป็นอย่างดี

การเข้าร่วมการสอบระดับประเทศเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว

แต่ผู้เข้าสอบที่ดูธรรมดาคนนี้น่ะหรือ...

อย่างไรก็ตาม

ไม่ว่าอย่างไร ผู้ตรวจการเฉินก็เป็นถึงตัวตนในขอบเขตเบิกนภา

สายตาของเขาย่อมกว้างไกลเกินกว่าคนธรรมดาจะเทียบได้

ตัวเขาเองอยู่เพียงขอบเขตขัดเกลาโลหิต บางทีเขาอาจจะมองไม่เห็นจุดเด่นของผู้เข้าสอบคนนี้จริงๆ ก็เป็นได้

หลิวเทียนหลงพยักหน้าและไม่พูดอะไรอีก

แต่สายตาของเขาก็มักจะกวาดมองไปที่หลินฟานเป็นระยะๆ...

การประลองบนเวทีดำเนินไปอย่างยาวนาน

ตราบใดที่ยังมีแรง ก็สามารถขึ้นไปท้าประลองได้อย่างต่อเนื่อง

จนกระทั่งเวลาหกโมงเย็น การประลองบนเวทีจึงสิ้นสุดลง

คนยี่สิบคนที่ยังคงยืนหยัดอยู่บนเวทีจะผ่านเข้ารอบต่อไปได้สำเร็จ

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไปทีละน้อย

หนึ่งชั่วโมง...

สองชั่วโมง...

ไม่นาน สามชั่วโมงก็ผ่านไป

ตอนนี้มีเพียงหลิวเมิ่ง หวังเถิง และหลินฟานเท่านั้นที่ยังคงไร้พ่าย

ผู้เข้าสอบบนเวทีประลองอีกสิบเจ็ดเวทีที่เหลือแทบจะสู้กันจนตัวตาย

ผู้ท้าชิงบนเวทีสับเปลี่ยนหมุนเวียนกันไปมาไม่หยุดหย่อน

หลินฟานกวาดสายตามองไปรอบๆ พลางสูดลมหายใจเข้าออกเป็นจังหวะ

เคล็ดหายใจกระแสลมที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติช่วยให้เขาปรับสมดุลร่างกายได้ตลอดเวลา

มันช่วยดึงพลังกายออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ ฟื้นฟูความเหนื่อยล้า และระบายความร้อน...

ส่วนหวังเถิงและหลิวเมิ่ง ในฐานะนักยุทธ์ขอบเขตขัดเกลาเส้นเอ็น พละกำลังของพวกเขาย่อมมีมากกว่าผู้ที่อยู่ในขอบเขตขัดเกลาผิวหนังอย่างเหลือเฟือ

และในช่วงเวลานี้ ก็แทบไม่มีใครกล้าท้าประลองกับพวกเขาเลย

ตอนนี้พวกเขาจึงยืนอยู่บนเวทีประลองอย่างสบายใจเฉิบ

หลินฟานรู้สึกอิจฉาเล็กน้อยเมื่อมองดูพวกเขา

...

หกโมงเย็น

การสอบวรยุทธ์สิ้นสุดลง

ในเวลานี้ คนยี่สิบคนที่ยืนอยู่บนเวทีประลองทั้งยี่สิบเวทีคือผู้ผ่านเข้ารอบ

พวกเขาได้รับสิทธิ์เข้าร่วมการสอบวรยุทธ์ระดับมณฑล

เหนือแท่นรับรองอันสูงส่ง นายกเทศมนตรีหลิวเทียนหลงลุกขึ้นช้าๆ น้ำเสียงหนักแน่นทว่าเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามดังออกมาจากปากของเขา

"การสอบวรยุทธ์ระดับเมืองได้สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว"

"ดังนั้น ผมขอประกาศรายชื่อยี่สิบคนต่อไปนี้ ที่ได้รับสิทธิ์เข้าร่วมการสอบวรยุทธ์ระดับมณฑล..."

"หลิวเมิ่ง หวังเถิง หลินฟาน..."

เสียงของหลิวเทียนหลงไม่ได้ดังมากนัก แต่ก็ดังก้องเข้าไปในหูของทุกคนที่อยู่ที่นั่นอย่างชัดเจน

หลินฟานเงยหน้าขึ้น ลอบพิจารณานายกเทศมนตรีที่ปกติแล้วไม่อาจพบเห็นได้ง่ายๆ

เมื่อสายตาของเขากวาดไปมอง เขากลับรู้สึกแสบตาจนแทบจะมองตรงๆ ไม่ได้

"ดูเหมือนว่าระดับการบ่มเพาะของท่านนายกเทศมนตรีจะไม่ธรรมดาเลย... เขาคือยอดฝีมือ!"

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเขา นายกเทศมนตรีหลิวเทียนหลงก็เผยรอยยิ้มบางๆ แล้วพยักหน้าให้เล็กน้อย

จากนั้นเขาก็กล่าวต่อ

"การสอบวรยุทธ์ระดับมณฑลจะจัดขึ้นในอีกสองวันข้างหน้า เพื่อความปลอดภัยของพวกเธอ ทางเราได้จัดเตรียมที่พักไว้ให้ผู้ที่ผ่านเข้ารอบแล้ว..."

"พรุ่งนี้จะมีรถมารับตอนแปดโมงตรง ขอให้ผู้เข้าสอบทุกคนเตรียมตัวออกเดินทางให้ตรงเวลา..."

ในท้ายที่สุด หลิวเทียนหลงกล่าวคำอวยพรให้กำลังใจอีกเล็กน้อย ก่อนจะประกาศสิ้นสุดการสอบวรยุทธ์ระดับเมืองอย่างเป็นทางการ

หลังจากเสร็จสิ้น ทุกคนก็ได้รับการจัดการจากเจ้าหน้าที่ให้เข้าพักในโรงแรม...

คืนนั้น

คืนนี้หลินฟานไม่ได้ฝึกเพลงหมัดอย่างที่เคยทำเป็นประจำ

เขาเพียงแค่นอนนิ่งๆ อยู่บนเตียงพลางใช้ความคิด

ทว่าเขาก็ไม่ได้ละทิ้งเคล็ดหายใจ

มันกลายเป็นความเคยชินไปแล้ว และทำงานอยู่ตลอดเวลา...

เวลาเดินมาถึงแปดโมงเช้าของวันรุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว

รถโดยสารพิเศษมารออยู่หน้าโรงแรมแล้ว

การเดินทางจากเมืองจินหลิงไปยังเมืองเอกของมณฑลใช้เวลาประมาณห้าชั่วโมง

บนรถ ผู้เข้าสอบจับกลุ่มคุยกันอย่างออกรสเกี่ยวกับหัวข้อที่เกี่ยวข้องกับการสอบวรยุทธ์

สิ่งที่ถูกพูดถึงมากที่สุดก็คือสถาบันวรยุทธ์

แม้แต่ในแววตาของหลิวเมิ่งและหวังเถิงก็ยังฉายแววปรารถนาออกมาให้เห็น

ท้ายที่สุดแล้ว สถาบันวรยุทธ์ก็คือมหาวิทยาลัยวรยุทธ์ระดับแนวหน้าของอาณาจักรต้าเซี่ยทั้งหมด

มันคือสถานที่ที่นักเรียนวรยุทธ์ทุกคนใฝ่ฝันถึง...

หลินฟาน หวังเถิง และหลิวเมิ่งนั่งด้วยกัน

ในตอนนั้นเอง หวังเถิงก็มองทั้งสองคนแล้วเอ่ยขึ้น

"พวกนายอยากไปสถาบันวรยุทธ์ไหนล่ะ"

หลิวเมิ่งกลอกตาและตอบกลับด้วยความรำคาญ

"นายพูดเหมือนสถาบันวรยุทธ์เป็นผักปลาในตลาดที่นายจะเลือกซื้อยังไงก็ได้งั้นแหละ"

ส่วนหลินฟานส่ายหน้าเบาๆ แล้วตอบอย่างไม่ใส่ใจ

"ฉันยังไม่ได้คิดเลย ฉันไม่ค่อยรู้เรื่องสถาบันวรยุทธ์เท่าไหร่ ไม่รู้แม้กระทั่งชื่อของมันด้วยซ้ำ..."

"สามสถาบันวรยุทธ์หลัก ได้แก่ สถาบันวรยุทธ์เซี่ยงไฮ้ สถาบันวรยุทธ์เกียวโต และสถาบันวรยุทธ์หลิวอวิ๋น..."

"สถาบันวรยุทธ์เซี่ยงไฮ้ก่อตั้งโดยตระกูลใหญ่ สถาบันวรยุทธ์เกียวโตขึ้นตรงต่อรัฐบาล ส่วนสถาบันวรยุทธ์หลิวอวิ๋นก่อตั้งโดยยอดฝีมือฝ่ายพลเรือน..."

หลิวเมิ่งปรายตามองหลินฟานและเริ่มอธิบายช้าๆ

ในฐานะลูกสาวนายกเทศมนตรี เธอย่อมรู้เรื่องราวต่างๆ มากกว่าคนทั่วไปอยู่แล้ว

แต่มันก็รู้แค่นั้นจริงๆ

เพราะท้ายที่สุด สถาบันวรยุทธ์ทั้งสามแห่งมีความสำคัญต่ออาณาจักรต้าเซี่ยอย่างมาก

ระดับความลึกลับของมันจึงสูงลิ่ว

แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาก็อาจไม่รู้ข้อมูลเบื้องลึกเบื้องหลังของมันเลยด้วยซ้ำ...

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของหลิวเมิ่ง หลินฟานก็พยักหน้าและกล่าวขอบคุณ

"ขอบใจนะ"

"ไม่เป็นไร"

หลิวเมิ่งส่ายหน้า ไม่พูดอะไรอีก เธอกอดอก หลับตาลง ท่าทางยังคงความเยือกเย็นเอาไว้เช่นเคย

ขณะที่หลินฟานกำลังก้มหน้าครุ่นคิด ว่าสถาบันวรยุทธ์แห่งไหนจะมีประโยชน์กับเขามากที่สุด

หวังเถิงก็ยิ้มแฉ่ง เอื้อมมือมาโอบไหล่เขาแล้วกระซิบ

"หลินฟาน ทำไมนายไม่มาสถาบันวรยุทธ์เซี่ยงไฮ้กับฉันล่ะ ตระกูลฉันพอจะมีเส้นสายอยู่ที่นั่นบ้าง ถ้านายมากับฉัน รับรองว่านายได้ใช้ชีวิตหรูหราอู้ฟู่แน่นอน..."

การกระทำนี้ทำให้หลินฟานถึงกับหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้

ความตั้งใจของหวังเถิงนั้นดี

แต่มันก็ให้ความรู้สึกเหมือนต้องไปพึ่งพาคนอื่นอยู่ดี

หลินฟานจึงปฏิเสธอย่างสุภาพ

"เอ่อ... ไว้ค่อยว่ากันดีกว่า ด้วยความแข็งแกร่งของฉัน ตอนนี้สามสถาบันระดับท็อปนั่นอาจจะไม่ชายตามองฉันเลยด้วยซ้ำ..."

"โธ่เอ๊ย นายก็ถ่อมตัวเกินไป นายก็แค่ขาดแคลนทรัพยากรบ่มเพาะคอยช่วยเหลือ เลยทำให้พัฒนาได้ช้า ไม่อย่างนั้นด้วยพรสวรรค์ของนาย ทำไมนายถึงเพิ่งมาอยู่แค่ขอบเขตขัดเกลาผิวหนังขั้นสูงสุดในตอนนี้ล่ะ..."

หวังเถิงพูดเป็นต่อยหอย เวลาเขาถูกใจใคร เขาจะพูดไม่หยุดเลยทีเดียว

แต่นี่ก็เป็นวิธีที่เขาใช้ยอมรับใครสักคนเช่นกัน

ถ้าเป็นคนธรรมดา เขาคงไม่แม้แต่จะชายตามองด้วยซ้ำ

นี่ก็เป็นเรื่องปกติ

อัจฉริยะทุกคนล้วนมีความหยิ่งทะนงในตัวเอง

ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรเลย

...

พริบตาเดียว เวลาเกือบห้าชั่วโมงก็ผ่านไป

เมื่อหลินฟานลืมตาขึ้นอีกครั้ง รถก็เดินทางมาถึงเมืองเอกของมณฑลแล้ว

ต้องยอมรับเลยว่า

สิ่งอำนวยความสะดวก ถนนหนทาง อาคารบ้านเรือน และสภาพแวดล้อมในเมืองเอกของมณฑลนั้นไม่เลวเลยทีเดียว

มันดีกว่าในเมืองจินหลิงมาก

แค่สนามกีฬาตรงหน้านี้ก็มีขนาดใหญ่กว่าในเมืองถึงสามเท่าแล้ว

เมื่อเข้าไปด้านใน อุปกรณ์การฝึกซ้อมต่างๆ ก็ยิ่งครบครันกว่า

หลินฟาน หวังเถิง และหลิวเมิ่ง ภายใต้การนำของเจ้าหน้าที่ ได้ลงทะเบียนข้อมูลของพวกเขา

หลังจากการตรวจสอบ พวกเขาก็ไปทำความคุ้นเคยกับสถานที่จัดการแข่งขันก่อน

ในเวลาเดียวกัน เจ้าหน้าที่ก็ได้อธิบายกฎการสอบวรยุทธ์ในวันพรุ่งนี้ให้พวกเขาฟังด้วย...