บทที่ 3 ช่วงเวลาผ่อนคลาย

บทที่ 3 ช่วงเวลาผ่อนคลาย

ลีกเบสบอลมัธยมต้นจังหวัดไซตามะ การแข่งขันทัวร์นาเมนต์ระดับภูมิภาค รอบรองชนะเลิศ: โรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิง 3–1 โรงเรียนมัธยมต้นมิคาสะ!

นี่เป็นครั้งแรกที่โรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ ซึ่งช่วยปลุกขวัญกำลังใจของทุกคนได้อย่างมหาศาล

สมาชิกทีมโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงหอบสัมภาระขึ้นรถบัสคันใหญ่ที่ทางโรงเรียนจัดหาไว้ให้

รถบัสคันนี้ทางโรงเรียนเพิ่งจะจัดมาให้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้เอง

เหตุผลก็เพราะโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงทำผลงานได้ดีเยี่ยม

ก่อนหน้านี้ โรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงเป็นทีมไม้ประดับมาตลอด แค่จะผ่านรอบแรกยังยากเลือดตาแทบกระเด็น

แน่นอนว่าโรงเรียนคงไม่โง่พอที่จะจัดรถบัสรับส่งให้เปลืองงบ

แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว ทีมเข้าถึงรอบ 4 ทีมสุดท้าย ถ้าไม่จัดรถบัสให้ก็คงจะดูน่าเกลียดเกินไป

จะปล่อยให้ทีมระดับท็อปโฟร์ขับรถกันไปเองหรือนั่งรถเมล์ไปแข่งได้อย่างไร? แบบนั้นมันน่าขายหน้าแย่

แม้สภาพรถบัสจะดูเก่าไปหน่อยและผ่านการใช้งานมาอย่างโชกโชน

ดูเหมือนพร้อมจะเสียกลางทางได้ทุกเมื่อ

แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มี และทีมโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงก็ไม่ต้องรีบเร่งเดินทางไปแข่งด้วยความยากลำบากอีกต่อไป

ต้องรู้ก่อนว่า ก่อนที่จางเท่อจะย้ายมา บางครั้งทีมโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงต้องเดินเท้ากว่าสิบกิโลเมตรเพื่อไปให้ถึงสนามแข่ง

ภายในรถบัสขากลับ แม้เสื้อผ้าของทุกคนจะเปรอะเปื้อนมอมแมม

แต่ทุกคนกลับมีรอยยิ้มเปื้อนหน้าและดูเหมือนจะไม่ใส่ใจความสกปรกนั้นเลย

“จางเท่อ นายตัดสินใจหรือยังว่าจะไปต่อที่ไหนหลังจบ ม.ต้น? เซย์โด หรือ เทโต?”

ฮิรามูระ ผู้เพิ่งรับลูกสำคัญได้ในเกมที่ผ่านมาเอ่ยถามขึ้น

แคชเชอร์รีบสวนขึ้นมาทันควัน “ไม่ๆ ด้วยฝีมือระดับจางเท่อ เขาควรไปโคมะ นั่นมันเจ้าแห่งโคชิเอ็งตัวจริงเลยนะ!”

บนรถบัส ทุกคนเริ่มจับกลุ่มคุยกันเรื่องนี้ เพราะจางเท่อเป็นคนเดียวในรถคันนี้ที่มีโอกาสเข้าเรียนต่อในโรงเรียนระดับท็อปและได้ไปแข่งที่โคชิเอ็ง

คนอื่นๆ ไม่มีโอกาสแบบนั้น พวกเขาทำได้แค่สอบเข้าเรียนต่อ ม.ปลาย ตามผลการเรียน แล้วหาทีมที่ค่อนข้างมั่นคงเพื่อเล่นเบสบอลที่พวกเขารักต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว โรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงก็คือทีมของจางเท่อเพียงคนเดียว ทุกคนต่างรู้ความจริงข้อนี้ดี

ซานเปิ่น จิโร่ที่ได้ยินบทสนทนาของฮิรามูระ จู่ๆ ก็ตระหนักได้ว่า เขาอาจจะได้ชื่อว่าเป็นโค้ชที่เคยปั้นพิชเชอร์ระดับโคชิเอ็งก็ได้

แม้ปกติบทบาทของเขาในทีมจะจางมาก แต่เขาก็ได้ชื่อว่าเป็นโค้ชอย่างเป็นทางการ

ดังนั้น ในอนาคตเขาสามารถเอาเรื่องที่เคยโค้ชพิชเชอร์ระดับโคชิเอ็งไปคุยโม้กับเพื่อนร่วมงานได้สบายๆ

นั่นคงจะทำให้เขาได้หน้าไม่น้อยเลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาคิดได้ว่าจางเท่อกำลังจะเรียนจบ และตอนนี้แทบไม่มีใครที่จะมาแทนที่เขาได้ เขาก็เริ่มยิ้มไม่ออก

ดูเหมือนตำนานของโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงกำลังจะจบลง

ถ้าในอนาคตไม่มีคนอย่างจางเท่อเข้ามาในทีมอีก พวกเขาคงกลับไปเป็นทีมไร้ตัวตนเหมือนเดิม

งั้นก็มีความสุขให้เต็มที่เท่าที่จะทำได้เถอะ! ต่อจากนี้พวกเขาคงต้องรอคอยปาฏิหาริย์ให้มีอัจฉริยะกลับมาจุติในตำแหน่งนี้อีกครั้ง

หลังจากกลับถึงโรงเรียน ทุกคนก็แยกย้ายกันไปเก็บสัมภาระ

“พรุ่งนี้มีแข่งตอนบ่าย เวลาค่อนข้างกระชั้นชิด เพราะงั้นบ่ายนี้ทุกคนพักผ่อนให้เต็มที่ เตรียมตัวสำหรับเกมพรุ่งนี้ซะ”

หลังพูดจบ ซานเปิ่น จิโร่ก็สั่งเลิกแถว

ยังไงเสียพวกเขาก็ไม่ใช่ทีมมหาอำนาจ และคงไม่มีการฝึกซ้อมพิเศษอะไรเพิ่มเติม บางคนถึงขั้นให้ความสำคัญกับการเรียนเป็นหลักด้วยซ้ำ

การซ้อมพิเศษเป็นเรื่องความสมัครใจของนักเรียน และตอนนี้หลายคนก็อยากจะกลับไปดวลเกมกันให้รู้ดำรู้แดง! จางเท่อเองก็เป็นเด็กขี้เล่น แต่เขาก็ค่อนข้างมีวินัย จึงไม่ได้มีกิจกรรมยามว่างมากเท่าเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ

คราวนี้ ในที่สุดเขาก็มีโอกาส เขาจึงคิดว่าน่าจะลองหากิจกรรมสันทนาการอื่นๆ ทำร่วมกับเพื่อนร่วมทีมบ้าง

“จางเท่อ เดี๋ยวเราไปแทงพูลกันไหม!”

เบสแรกของโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงเอ่ยชวน

“เอาสิ เฮย์ดะ ฉันก็อยากผ่อนคลายอยู่พอดี ชวนฮิรามูระไปด้วยไหมล่ะ”

พูดจบ จางเท่อก็หันไปมองฮิรามูระที่โชว์ฟอร์มได้อย่างยอดเยี่ยมในเกมล่าสุด

อาจกล่าวได้ว่าถ้าไม่มีฮิรามูระ ผลการแข่งขันอาจจะออกมาเป็นหนังคนละม้วนเลยก็ได้

ฮิรามูระถือเป็นหนึ่งในคนส่วนน้อยที่มีพรสวรรค์ด้านเบสบอลในโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิง และสถานะในทีมของเขาก็เป็นรองเพียงแค่จางเท่อเท่านั้น

เมื่อได้ยินคำชวนของจางเท่อ ฮิรามูระก็พยักหน้ารับโดยไม่ลังเล

แม้เขาจะยังมีการบ้านต้องทำ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกแล้ว ตอนนี้ขอผ่อนคลายและฉลองก่อนดีกว่า

พูดแล้วก็ไปกันเลย! ทั้งสามคนเดินกอดคอกันมุ่งหน้าไปยังโต๊ะพูล

ความเหนื่อยล้าของจางเท่อฟื้นตัวกลับมาเกือบหมดแล้ว เขาเดินเหินได้อย่างกระฉับกระเฉง ไม่มีอาการของคนที่เพิ่งแข่งจบให้เห็นเลย

เรื่องนี้เกี่ยวข้องโดยตรงกับการฝึกฝนพิเศษของเขาในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

เมื่อก่อน จางเท่อเป็นประเภทที่พอขว้างจบเกมปุ๊บก็ทิ้งตัวนอนแผ่หราบนเนินพิชเชอร์ทันที แต่ตอนนี้ความอึดของเขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด

สาเหตุที่จางเท่อมักจะหมดแรงข้าวต้มไม่ใช่เพราะอะไรอื่น แต่เป็นเพราะสไตล์การขว้างแบบใส่ไม่ยั้งของเขานั่นเอง! ถ้าเขาไม่ใส่สุดแรงทุกครั้งที่ขว้าง มันอาจจะดีกว่านี้ก็ได้

การใส่สุดทุกดอกกลายเป็นอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดบนเส้นทางความอึดของเขา

บวกกับความจริงที่ว่ากลุ่มพิชเชอร์ของโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงนั้นแทบจะไม่มีเหลือแล้ว แรงกดดันและภาระของจางเท่อจึงยิ่งหนักหนาสาหัสขึ้นไปอีก

เขาจึงถูกสถานการณ์บังคับให้เริ่มฝึกสมรรถภาพร่างกาย

ไม่นาน ทั้งสามก็มาถึงหน้าร้านพูล จากนั้นก็เปิดโต๊ะหนึ่งชั่วโมงและเริ่มเล่นกัน

“ว่าแต่ จางเท่อ นายตัดสินใจหรือยังว่าจะไปโรงเรียนไหน?”

ฮิรามูระจัดลูกพูลเข้ากลุ่ม

จางเท่อหยิบชอล์กขึ้นมาฝนหัวคิว แล้วก้มตัวลงเล็งที่โต๊ะ “ยังไม่รู้เลย? ยังไงก็คงขึ้นอยู่กับว่าทีมไหนอยากได้ตัวฉันละมั้ง!”

เมื่อได้ยินคำพูดแบบ “ถ่อมตัวจนน่าหมั่นไส้” เช่นนั้น ฮิรามูระก็อดรู้สึกหงุดหงิดไม่ได้

“อะไรนะ? ฝีมือระดับนายเลือกโรงเรียนเองไม่ได้หรือไง? แล้วหลังจากจบเกมพรุ่งนี้ พอเราคว้าแชมป์ได้

นายจะมีตัวเลือกเยอะกว่านี้อีก!”

ขณะที่ฮิรามูระกำลังพูด สายตาหลายคู่ก็หันขวับมามองพวกเขา และฮิรามูระก็สัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตบางอย่าง

“ความรู้สึกนี้มันคืออะไรกัน?”

พูดจบ เขาก็เห็นกลุ่มวัยรุ่นท่าทางนักเลงสวมเครื่องแบบโรงเรียนมัธยมต้นไห่ชิงกำลังยืนล้อมพวกเขาอยู่

โรงเรียนมัธยมต้นไห่ชิงถือเป็นโรงเรียนแกร่งในเขตไซตามะและเป็นขาประจำของทัวร์นาเมนต์ระดับประเทศ

การมาพูดลอยๆ ว่าโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงจะคว้าแชมป์ คงเป็นการไม่ไว้หน้าพวกเขาเกินไปหน่อย

จางเท่อที่เหลือแค่ลูกดำหมายเลข 8 ก็จะเคลียร์โต๊ะได้ หยุดชะงักและมองไปรอบๆ

“เกิดอะไรขึ้น?”

เฮย์ดะถามขึ้นทันที

“คนไหนคือจางเท่อ?”

หัวหน้ากลุ่มเจ้าของฉายา ‘ไอ้หัวทรงรีเจ้นท์’ เอ่ยถาม ท่าทางดูเหมือนลูกพี่ใหญ่ของกลุ่ม

จางเท่อก้าวออกมาเผชิญหน้าตรงๆ “ฉันเอง”

เมื่อได้ยินจางเท่อแสดงตัว ไอ้หัวทรงรีเจ้นท์ก็โบกมือให้สัญญาณ

ลูกสมุนของมันก็พุ่งเข้ามาทันที ต่างคนต่างคว้าไม้คิวและง้างฟาดใส่จางเท่อ

ราวกับว่าพวกมันมีความแค้นฝังลึกอะไรบางอย่างกับจางเท่อมาก่อน...