บทที่ 2 คู่ชิงชนะเลิศ

บทที่ 2 คู่ชิงชนะเลิศ

การแข่งขันยังคงดำเนินต่อไป

ลำดับถัดไป จางเท่อต้องเผชิญหน้ากับ ‘ผู้ตีไม้สี่’ ซึ่งเป็นเอซของทีมคู่แข่ง!

“ผู้ตีไม้สี่ แคชเชอร์ วาดะ”

วาดะก้าวเข้าสู่แบตเตอร์บ็อกซ์ เขาปรายตามองยามาโมโตะที่ยืนอยู่บนเบสหนึ่ง ก่อนจะส่งสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอย่างถึงที่สุดไปให้

ราวกับจะบอกว่า: ไม่ต้องห่วง ฉันจะส่งนายกลับโฮมให้ได้แน่นอน

ทว่า คู่ต่อสู้เบื้องหน้าเขาไม่ใช่โรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงทีมเดิมอีกต่อไป ตอนนี้ทุกคนในโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงรวมใจเป็นหนึ่งเดียวกันแล้ว

“แม้จางเท่อจะหมดแรงข้าวต้มแล้ว แต่การควบคุมลูกของเขายังนิ่งอยู่

ดังนั้น ขอแค่เลี้ยงบอลไว้ที่มุมต่างๆ ของสไตรค์โซน หมอนั่นตียากแน่”

แคชเชอร์วิเคราะห์สถานการณ์

แม้ในฐานะแคชเชอร์คู่หูของจางเท่อ หน้าที่ปกติของเขาคือการรับลูกและไม่มีส่วนร่วมในการสั่งลูก

แต่ในวินาทีนี้ เขาต้องการแบ่งเบาความกดดันให้กับจางเท่อบ้าง

ทุกคนต่างรู้สึกประหม่าอย่างบอกไม่ถูกในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน จนนำไปสู่การตัดสินใจที่ผิดพลาด และจางเท่อเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

ดังนั้นตอนนี้ เขาจะปล่อยให้จางเท่อเลือกเองไม่ได้!

คราวนี้ เขาต้องเป็นคนเลือกบอลที่ดีที่สุดให้กับจางเท่อ!

แคชเชอร์รวบรวมความกล้าส่งสัญญาณสั่งลูก และจางเท่อก็พยักหน้าตอบรับด้วยความพึงพอใจ

ก่อนหน้านี้อีกฝ่ายไม่เคยคิดจะนำเกมเลย แต่ในช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตายเช่นนี้ กลับกล้าสั่งลูกในแบบที่จางเท่อต้องการพอดี

จางเท่อสัมผัสได้ถึงความจริงจังของคู่หูแล้ว

ถ้าอย่างนั้น ก็จัดให้ตามคำขอ เขาจะขว้างลูกนี้ออกไปเอง!

เนื่องจากมีตัววิ่งอยู่ที่เบสหนึ่ง จางเท่อจึงไม่สามารถใช้ท่าขว้างแบบไวนด์อัพ  ที่ดึงแขนไปด้านหลังศีรษะได้

ขืนทำแบบนั้น ตัววิ่งคงมีเวลาเหลือเฟือที่จะขโมยเบส ซึ่งนั่นจะเป็นความเสียหายร้ายแรงแน่นอน

จางเท่อหันข้างให้ตัววิ่ง จากนั้นจึงก้าวเท้าไปข้างหน้าโดยตรง เตรียมพร้อมปล่อยบอล

“ฟุ่บ!”

ฟาสต์บอลมุมต่ำวงนอก

วิถีลูกยอดเยี่ยมมาก!

ติดอยู่อย่างเดียวคือความเร็วลูกที่ยังไม่ดีดตัวขึ้นมา

“แค๊ง!”

วาดะหวดไม้เต็มแรง ตีสวนลูกออกไป

“เจาะช่องว่างระหว่างเบสสองกับชอร์ตสต็อป!”

จางเท่อหันกลับไปตะโกนลั่น

ภาพที่เห็นคือผู้เล่นตำแหน่งเบสสองกำลังลากสังขารอันเทอะทะ วิ่งตรงไปยังจุดตก แต่ระยะห่างยังไกลเกินกว่าจะเอื้อมถึงลูกเบสบอลได้

“ฮ่าๆๆๆๆ หมดหวังแล้ว รับไม่ทันหรอก!”

โค้ชจิงระเบิดเสียงหัวเราะ

ในทีมเบสบอล ปกติแล้วผู้เล่นที่คล่องแคล่วที่สุดมักจะเป็นตำแหน่งเบสสองและชอร์ตสต็อป

นั่นเพราะสองตำแหน่งนี้ต้องอาศัยปฏิกิริยาตอบสนองและความเร็วระดับสูง

แต่ช่วยไม่ได้ ลำพังแค่โรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงรวบรวมสมาชิกมาตั้งทีมเบสบอลได้ก็ยากเต็มกลืนแล้ว จะไปหวังอะไรมากกว่านี้!

เมื่อเห็นลูกเบสบอลพุ่งมา ผู้เล่นเบสสองก็พุ่งตัวสไลด์รับทันที ยืดแขนออกไปสุดแรงเกิด

แต่เขาก็ยังสัมผัสไม่โดนบอล ลูกเบสบอลกลิ้งผ่านปลายถุงมือของเขาไป

ในจังหวะที่เขากำลังรู้สึกผิดและก้มหน้าลงนั่นเอง ฉากที่น่าเหลือเชื่อก็ปรากฏขึ้น

ฮิรามูระ ตำแหน่งนอกกลาง  วิ่งโฉบเข้ามาเก็บลูกเบสบอลได้อย่างลื่นไหล

จากแดนนอกกลางมาถึงโซนเบสสองไม่ใช่ระยะทางใกล้ๆ เลย ฮิรามูระเริ่มออกตัววิ่งตั้งแต่เมื่อไหร่กันถึงมาทันเวลาพอดี?

หลังจากฮิรามูระทรงตัวขึ้นมาได้ เขาก็ขว้างลูกส่งไปให้ชอร์ตสต็อปที่ยืนรอรองบอลอยู่ที่เบส

ทันทีที่รับลูกได้ กรรมการก็ชูมือขึ้นตัดสินทันควัน

“เอาต์!”

จากนั้นชอร์ตสต็อปก็ส่งลูกต่อไปยังเบสแรก

นี่คือเพลย์ที่พวกเขาฝึกซ้อมกันมานับครั้งไม่ถ้วน เขาจะพลาดไม่ได้เป็นอันขาด

“ปั้ก!”

“เอาต์!”

กรรมการฐานหนึ่งประกาศก้องทันที

ดับเบิลเพลย์!

สถานการณ์พลิกกลับมาเข้าทางโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงในชั่วพริบตา

“เยี่ยม!”

จางเท่ออดไม่ได้ที่จะส่งเสียงเชียร์และสะใจอยู่บนเนินพิชเชอร์

“ทำได้ดีมาก!”

“สองเอาต์! สองเอาต์แล้ว!”

“อีกตัวเดียว!”

การเล่นจังหวะนี้ช่วยปลุกขวัญกำลังใจของโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงให้ฮึกเหิมขึ้นมาอีกครั้ง

“อะไรนะ?!”

โค้ชจิงมองดูเหล่าเด็กหนุ่มที่กำลังฉลองกันอย่างอิสระในสนามจากซุ้มม้านั่ง ไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

เมื่อกี้พวกมันยังดูขาดความมั่นใจ เหมือนพร้อมจะตกรอบได้ทุกเมื่อแท้ๆ

แต่ตอนนี้ พวกมันกลับสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาได้

หรือว่าพวกมันจะทำลายประวัติศาสตร์แล้วทะลุเข้าชิง หรือแม้กระทั่งไปถึงระดับประเทศได้จริงๆ? เป็นไปไม่ได้ เขาไม่มีทางยอมรับเรื่องพรรค์นี้!

โรงเรียนมัธยมต้นมิคาสะตกรอบรองชนะเลิศมา 5 ปีติดต่อกันแล้ว ไม่ว่าจะยังไง ปีนี้พวกเขาต้องเข้าชิงให้ได้!

เมื่อมองไปที่ผู้ตีคนถัดไป โค้ชจิงก็ลุกขึ้นยืน

“ทานากะ กว่านายจะไต่เต้าขึ้นมาเป็นตัวจริง  ได้มันไม่ง่าย และตอนนี้คือเวลาที่นายต้องพิสูจน์ตัวเอง! ตีลูกออกไปให้ได้”

โค้ชจิงสั่งเสียงเข้ม

ความกดดันทั้งหมดถาโถมลงมาที่ทานากะ ราวกับว่าถ้าเขาตีลูกนี้ไม่ได้...

ปีหน้าเขาคงหลุดจากทีมตัวจริงแน่

ทานากะพยักหน้า รับภารกิจที่ยากแสนเข็ญนี้ไว้

ณ เวลานี้ แค่ได้ออกไปยืนบนเบสก็พอแล้ว!

ถ้าได้ออกเบส อย่างน้อยเขาก็คงไม่โดนปลด

ทานากะเดินเข้าสู่แบตเตอร์บ็อกซ์ภายใต้แรงกดดันมหาศาล

เห็นได้ชัดว่าขาของเขายังคงสั่นเทา

เขาใจไม่แข็งพอสำหรับเกมใหญ่จริงๆ

ถ้าอย่างนั้น จางเท่อก็ต้องใส่ให้สุดตัว!

“ฟุ่บ!”

ลูกแรกถูกขว้างออกมา และความเร็วของมันก็เปลี่ยนไปจากลูกก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด

นี่ไม่ใช่แค่การเปลี่ยนระดับความเร็วธรรมดาๆ

เมื่อเจอลูกขว้างแบบนี้พุ่งเข้ามาอย่างกะทันหัน ทานากะก็รีบหวดไม้สวนไปตามสัญชาตญาณ แต่โชคร้ายที่เขาตีวืด

เห็นได้ชัดว่าวงสวิงของทานากะเสียรูปไปแล้ว

“สไตรค์!”

กรรมการขานรับ

เมื่อเห็นท่วงท่าแบบนั้น โค้ชจิงถึงกับยืนอึ้งพูดไม่ออก

จบกัน! ปีนี้มันจบแล้ว!

โค้ชจิงถอดใจจากเกมนี้โดยสมบูรณ์ มีเพียงผู้เล่นคนอื่นๆ ของโรงเรียนมัธยมต้นมิคาสะที่ยังไม่ยอมแพ้

พวกเขาต่างตะโกนเชียร์อย่างบ้าคลั่งเป็นครั้งสุดท้าย

“เอาหน่อยเว้ย!”

“ทานากะ ตีให้ได้!”

“พวกเราต้องชนะ!”

ยิ่งเสียงเชียร์ดังเท่าไหร่ ทานากะก็ยิ่งประหม่ามากขึ้นเท่านั้น และเป็นไปตามคาด ในลูกที่สอง เขาทำได้เพียงมองลูกเบสบอลพุ่งเข้าถุงมือด้วยท่าทางเก้ๆ กังๆ อีกครั้ง

“สไตรค์!”

สองสไตรค์ติดต่อกันแล้ว ดูเหมือนจุดจบของเกมคงอยู่อีกไม่ไกล

ศิษย์เก่าของโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงต่างพากันลุกขึ้นยืน เตรียมพร้อมต้อนรับชัยชนะครั้งนี้

ฝั่งโรงเรียนมัธยมต้นมิคาสะแทบไม่กล้ามอง ต่างตกอยู่ในความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

“ฟุ่บ!”

ลูกสุดท้ายถูกปล่อยออกจากมือ จางเท่อยืนตระหง่านอยู่บนเนินพิชเชอร์ รักษามูฟเมนต์เดิมไว้อย่างมั่นคง

ความเร็วของลูกนี้เร็วกว่าลูกก่อนหน้าอย่างชัดเจน ประเมินด้วยสายตาน่าจะแตะระดับ 146 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

ต้องรู้ก่อนว่า ปัจจุบันจางเท่อเป็นเพียงนักเรียนระดับมัธยมต้นเท่านั้น

ความเร็ว 146 กิโลเมตรต่อชั่วโมง นี่มันระดับท็อปพิชเชอร์ของมัธยมปลายชัดๆ!

“ปั้ก!”

ลูกเบสบอลเจาะเข้ากลางถุงมือ ทานากะหวดลมเข้าเต็มแรง

ตอนนี้ไม่สำคัญแล้วว่าลูกนี้จะเข้าสไตรค์โซนหรือไม่

ทานากะสวิงวืด ต่อให้เป็นลูกบอล  ก็จะกลายเป็นสไตรค์ และเกมนี้ได้จบลงแล้ว

“สำเร็จ!”

จางเท่ออดไม่ได้ที่จะตะโกนก้องบนเนินพิชเชอร์

สามปี!

ในที่สุดพวกเขาก็เข้าชิงชนะเลิศได้สักครั้ง!

“สไตรค์! แบตเตอร์เอาต์! จบการแข่งขัน!”

สิ้นเสียงประกาศของกรรมการ ผู้เล่นทุกคนของโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงต่างกรูกันเข้าไปฉลองที่เนินพิชเชอร์

ส่วนซานเปิ่น จิโร่ยืนอยู่นอกสนาม มองดูเหล่าเด็กหนุ่มเฉลิมฉลองกันอย่างอิสระโดยไม่เข้าไปขัดจังหวะ

มีคนสมหวัง ย่อมมีคนผิดหวัง โรงเรียนมัธยมต้นมิคาสะในเวลานี้จมดิ่งอยู่ในความโศกเศร้า

พวกเขาก็ทุ่มเทมาอย่างยาวนานเช่นกัน แต่กลับไม่เคยมีโอกาสได้ไปยืนบนเวทีที่ใหญ่กว่านี้เลย!

บางที นี่อาจเป็นความเจ็บปวดที่งดงามของวัยรุ่น!

...ณ มุมหนึ่งของอัฒจันทร์ หญิงสาวร่างสูงสวมแว่นตากำลังยืนบันทึกเหตุการณ์ทั้งหมดนี้เงียบๆ ด้วยโทรศัพท์มือถือ

“ดูเหมือนว่าปีนี้ การฟื้นคืนชีพของพวกเราจะมีความหวังแล้วสินะ”

หลังจากพูดจบ หญิงสาวก็หันหลังเดินจากไป...