บทที่ 1 อีกเพียงก้าวเดียวสู่รอบชิงชนะเลิศ

บทที่ 1 อีกเพียงก้าวเดียวสู่รอบชิงชนะเลิศ

ภูมิภาคคันโต จังหวัดไซตามะ สนามเบสบอลไร้ชื่อแห่งหนึ่ง

การแข่งขันทัวร์นาเมนต์ระดับภูมิภาคกำลังจัดขึ้นที่นี่ และเมื่อดูจากจำนวนผู้ชม นี่ไม่ใช่แมตช์ธรรมดาอีกต่อไป

เกมดำเนินมาถึงจุดสำคัญในอินนิง 9 ครึ่งล่าง

ในทางทฤษฎี อินนิง 9 ครึ่งล่างคือการผลัดรุกรับช่วงสุดท้ายของเกมเบสบอล หากไม่มีการเสมอกัน การแข่งขันก็น่าจะจบลงที่นี่

นี่คือโอกาสสุดท้ายของทีมที่กำลังมีคะแนนตามหลัง

คะแนนของทั้งสองทีมปรากฏเด่นหราอยู่บนสกอร์บอร์ดขนาดยักษ์

โรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิง 3–1 โรงเรียนมัธยมต้นมิคาสะ

ดูเหมือนว่าหากไม่มีอะไรผิดพลาด เกมก็กำลังจะจบลง

ที่ม้านั่งของโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิง เด็กหนุ่มชาวจีนคนหนึ่งกำลังเอนหลังพิงเก้าอี้ โดยมีผ้าขนหนูคลุมศีรษะเอาไว้

วันนี้เขาขึ้นขว้างในฐานะพิชเชอร์มาแล้วถึง 8 อินนิง และพละกำลังของเขาก็มาถึงขีดจำกัดไปนานแล้ว

อย่างไรก็ตาม โค้ชไม่มีความตั้งใจที่จะเปลี่ยนตัวเขาออกเลย

“จางเท่อ ครึ่งอินนิงสุดท้ายแล้ว นายยังน่าจะไหวใช่ไหม?”

เจ้าของเสียงพูดคือโค้ชของโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิง ‘ซานเปิ่น จิโร่’

จางเท่อลากสังขารที่เหนื่อยล้า เตรียมพร้อมสำหรับการเล่นที่กำลังจะมาถึง

ก่อนที่จางเท่อจะย้ายมาที่โรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิง ทีมนี้เคยเป็นเพียงทีมไม้ประดับที่ตกรอบแรกอย่างต่อเนื่อง

แต่หลังจากจางเท่อเข้ามา โรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงก็ไม่เคยพลาดการติดท็อป 4 อีกเลย

เมื่อชื่อเสียงของโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงโด่งดังขึ้น ก็เริ่มดึงดูดความสนใจจากผู้เล่นเบสบอลพรสวรรค์รุ่นเยาว์บางคน

ทว่า เมื่อคนเหล่านั้นรู้ว่าทีมนี้มีดีแค่จางเท่อเพียงคนเดียว พวกเขาก็ตัดสินใจถอดใจอย่างเด็ดขาด

พวกเขารู้ดีว่าการมีแค่จางเท่อคนเดียว ไม่มีทางพาทีมทะลุไปถึงทัวร์นาเมนต์ระดับประเทศได้

ปีนี้เป็นปีสุดท้ายของจางเท่อแล้ว ไม่ว่าพวกเขาจะได้ไปทัวร์นาเมนต์ระดับประเทศหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับครั้งนี้

ทุกอย่างเดิมพันไว้กับทัวร์นาเมนต์นี้

ด้วยสกอร์ 3–1 ในปัจจุบัน แม้จะมีโอกาสอยู่บ้างแต่ก็ใช่ว่าจะมากนัก

พูดง่ายๆ ก็คือ จางเท่อกำลังแบกโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงไว้ด้วยตัวคนเดียว

การกดคู่แข่งให้ได้แต้มเดียวถือเป็นมาตรฐานการเล่นปกติของเขา และนี่คือความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเกมรุก

ต่อให้เกมรับจะเหนียวแน่นแค่ไหน แต่ถ้าเกมรุกทำแต้มไม่ได้ ท้ายที่สุดมันก็เป็นความพยายามที่สูญเปล่า

ในบรรดาฮิตทั้ง 6 ครั้งของโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิง 3 ครั้งมาจากฝีมือของจางเท่อ

สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความสำคัญของจางเท่อที่มีต่อโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงอย่างชัดเจน

ตอนนี้จางเท่อหมดแรงข้าวต้มแล้ว แต่เขายังต้องกัดฟันทนต่อไปอีกหนึ่งอินนิง

ตอนที่จางเท่อเสียแต้มในอินนิงที่ 8 ซานเปิ่น จิโร่ดูออกว่าจางเท่อมาถึงขีดจำกัดแล้ว แต่เขาก็ยังลังเลที่จะเปลี่ยนตัว

อย่าถามว่าทำไม คำตอบนั้นง่ายมาก... เพราะไม่มีผู้เล่นคนไหนดีพอจะมาแทนที่เขาได้

จางเท่อชินชากับมันเสียแล้ว ตั้งแต่สมัยเป็นเด็กปีหนึ่งจนถึงตอนนี้ เขาแทบไม่เคยได้พักเลยแม้แต่อินนิงเดียว

เขาลงเล่นทุกนาที

มันไม่มีทางเลือกอื่น ในเมื่อภาพรวมความแข็งแกร่งของโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงนั้นอ่อนแอขนาดนี้

โค้ชทำเป็นแค่ตะโกนว่า “ลุยเลย!” จากซุ้มม้านั่งเท่านั้น

“ลุยต่อไป โรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิง! จางเท่อ นี่อินนิงสุดท้ายแล้ว นายต้องยื้อไว้ให้ได้!”

ซานเปิ่น จิโร่ตะโกน

จางเท่อทำมือเป็นสัญลักษณ์ “โอเค” ให้ซานเปิ่น จิโร่

ต่อไปเขาจะต้องเผชิญหน้ากับแกนหลักของทีมคู่แข่ง แม้จางเท่อจะมีฝีมือ แต่เขาก็ขาดความมั่นใจอย่างแท้จริง

“อินนิง 9 ครึ่งล่าง โรงเรียนมัธยมต้นมิคาสะเป็นฝ่ายรุก ผู้ตีไม้สาม ตำแหน่งนกซ้าย ยามาโมโตะ”

สิ้นเสียงประกาศของผู้หญิงตามสาย เด็กหนุ่มร่างกำยำก็เดินตรงไปยังแบตเตอร์บ็อกซ์

สายตาของเขาคมกริบ ราวกับตั้งใจจะขย้ำจางเท่อให้แหลกคามือ

พวกเขาถูกจางเท่อกดหัวมานาน นี่คือโอกาสในการแก้แค้น!

จางเท่อสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเริ่มเตรียมท่าขว้าง

จางเท่อซ่อนลูกบอลไว้ภายในถุงมือ

เขายกแขนขึ้นสูง

เขาดึงมือกลับไปด้านหลังศีรษะ

จากนั้น ด้วยการก้าวขาช่วงยาว เขาหมุนตัวเหวี่ยงกลับมา

เขาขว้างลูกออกไปอย่างเต็มแรง

ท่วงท่าทั้งหมดถูกปฏิบัติอย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ลูกเบสบอลพุ่งตรงเข้าหาถุงมือของแคชเชอร์

ลูกเบสบอลเปรียบเสมือนลำแสงสีขาว พัดพาฝุ่นเล็กน้อยฟุ้งกระจายไปตามเส้นทางที่มันพาดผ่าน

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการแข่งขันที่ยืดเยื้อ ความเร็วและความคมของลูกจึงด้อยกว่าช่วงต้นเกมมากนัก

“แค๊ง!”

ยามาโมโตะเหวี่ยงไม้ปะทะเข้ากับลูกบอล หวดโดนกลางลูกเข้าเต็มเปา

ลูกเบสบอลลอยคว้างเข้าไปในโซนของปีกซ้าย กลายเป็นลูกฮิต

ไม่มีเอาต์ ตัววิ่งอยู่ที่เบสหนึ่ง

“ในที่สุดฉันก็รอจนถึงเวลานี้”

ยามาโมโตะยิ้มมุมปากเล็กน้อย

ในช่วงต้นเกม ทุกคนรู้ดีว่าภารกิจแรกที่จำเป็นต่อการคว้าชัยชนะ คือการทำแต้มจากจางเท่อให้ได้

และนี่ก็เป็นภารกิจที่ยากเย็นแสนเข็ญที่สุดเช่นกัน

ดังนั้น กลยุทธ์ของโรงเรียนมัธยมต้นมิคาสะคือการเปิดเกมรุกอย่างดุเดือดทันทีที่จางเท่อเริ่มหมดแรง

นี่คือแผนของพวกเขา

จางเท่อไม่ใช่หุ่นยนต์ พละกำลังของเขาย่อมมีขีดจำกัด!

เมื่อเห็นความเร็วลูกของจางเท่อตกลงมาถึงระดับนี้ โค้ชของโรงเรียนมัธยมต้นมิคาสะก็เผยรอยยิ้มของผู้ชนะออกมาเช่นกัน

“ดูเหมือนคราวนี้ จะถึงตาพวกเราเข้ารอบชิงฯ บ้างแล้วสินะ”

โค้ชของโรงเรียนมัธยมต้นมิคาสะชื่อว่า ‘โค้ชจิง’ จิ้งจอกเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์วัยเลขห้า

ด้วยอายุขนาดนั้น แน่นอนว่าเขาย่อมมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวอยู่ในหัว ไม่เช่นนั้นคงไม่ได้ฉายาว่าจิ้งจอกเฒ่า

แผนการตัดกำลังจางเท่อก็เป็นความคิดของเขาเช่นกัน

เมื่อเทียบกันแล้ว โค้ชของโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงเป็นเพียงโค้ชหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ เท่านั้น

เขาเป็นคนรุ่นเดียวกับลูกชายของโค้ชจิงด้วยซ้ำ หมายความว่าช่องว่างประสบการณ์ในการคุมทีมของทั้งสองคนนั้นห่างชั้นกันมาก

โค้ชจิงเคยพาโรงเรียนมัธยมต้นมิคาสะไปถึงทัวร์นาเมนต์ระดับประเทศมาแล้ว

ส่วนโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิง ถ้าไม่มีจางเท่อกับโค้ชหนุ่มคนนั้น พวกเขาก็ไม่มีค่าอะไรเลย

ตอนนี้เมื่อมีตัววิ่งอยู่ที่เบสหนึ่ง รูปเกมก็เริ่มเข้าทางพวกเขาแล้ว

จางเท่อรู้สึกถึงความผิดปกติ จึงยกมือขอเวลานอกกับกรรมการทันที

“ขอเวลานอกครับ”

กรรมการยกมือทั้งสองข้างขึ้นประกาศหยุดเวลา

“การขอเวลานอกตอนนี้มันก็แค่ปาหี่ ฮ่าๆๆๆๆ คิดจริงๆ เหรอว่าจะเอาชนะพวกเราได้? มันก็แค่การขอเวลานอก”

ซานเปิ่น จิโร่ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างเต็มที่

จางเท่อเรียกทุกคนมารวมตัวกันที่เนินพิชเชอร์ รวมถึงพวกเอาต์ฟิลเดอร์ด้วย

โดยปกติแล้ว ในช่วงเวลานอก แคชเชอร์จะเดินมาที่เนินพิชเชอร์ หรืออาจจะมีอินฟิลเดอร์เข้ามาสมทบบ้าง แต่การให้เอาต์ฟิลเดอร์เข้ามารวมด้วยนั้นแทบไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

แม้จะไม่มีกฎห้ามไว้ชัดเจน แต่สถานการณ์นี้ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่บ้าง

มันถึงขั้นดูน่าอึดอัดเลยทีเดียว

“จางเท่อ พวกเราเป็นเอาต์ฟิลเดอร์นะ เรียกเรามาทำไม?”

เอาต์ฟิลเดอร์คนหนึ่งเอ่ยถามเป็นคนแรก

“พวกเราถูกต้อนจนหลังชนฝาแล้ว อย่ามองแค่คะแนนนำตอนนี้ ถ้าพวกนายยังเล่นพลาดในเกมรับกันอยู่ เราแพ้แน่

เพราะงั้น ฉันหวังว่าต่อจากนี้ทุกคนจะตั้งใจเล่นเกมรับกันอย่างจริงจัง

มาชนะเกมนี้ แล้วผ่านเข้ารอบชิงฯ ไปด้วยกันเถอะ!”

หลังจากได้ยินคำพูดของจางเท่อ ทุกคนก็เริ่มคิดตาม

จริงด้วย ถ้าไม่มีจางเท่อ พวกเขาคงไม่มีทางมาไกลถึงจุดนี้แน่นอน

จางเท่อช่วยเหลือพวกเขามาอย่างมหาศาล

ดังนั้น คราวนี้ถึงตาพวกเขาที่จะต้องช่วยจางเท่อบ้าง พวกเขาต้องแสดงฝีมือและช่วยจางเท่อฝ่าฟันวิกฤตนี้ไปให้ได้

การช่วยเหลือซึ่งกันและกันคือคติพจน์ของโรงเรียนมัธยมต้นหัวเหิงมาโดยตลอด

“ปล่อยเป็นหน้าที่พวกเราเอง!”

“เราจะป้องกันให้เหนียวแน่นแน่นอน!”

“พวกเราคือทีมเดียวกัน!”

“ลุย ลุย!”

หลังจากเหล่าเด็กหนุ่มกอดคอกันส่งเสียงปลุกใจ พวกเขาก็แยกย้ายกลับไปประจำตำแหน่ง

เบสบอลที่บริสุทธิ์เช่นนี้คือบทพิสูจน์แห่งยุคสมัย!

ตอนนี้... พวกเขาอยู่ห่างจากรอบชิงชนะเลิศเพียงแค่ก้าวเดียว!