บทที่ 2 พิธีรับศิษย์ ปรากฏการณ์สวรรค์

ลานเซียนอวิ๋นสถานที่แห่งนี้คือด่านสุดท้ายของพิธีรับศิษย์แห่ง สำนักวังปิงหยุน ซึ่งจัดขึ้นทุกสิบปี เวลานี้ลานแห่งนี้เต็มไปด้วยผู้คนที่มาชมพิธีอย่างหนาแน่น

จากเดิมที่มีผู้สมัครนับแสนชีวิต ผ่านการคัดเลือกอย่างเข้มงวด จนเหลือเพียงหมื่นคนในตอนนี้

สำหรับการเข้าสำนักวังปิงหยุน สิ่งที่สำคัญที่สุดคือรูปลักษณ์!

พรสวรรค์นั้นสำคัญเป็นรอง รูปลักษณ์ไม่ดี ไม่สมกับเป็นศิษย์ของสำนักวังปิงหยุน!

ผู้ที่มายืนอยู่ ณ ที่แห่งนี้ ล้วนแต่เป็นผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นที่สุดในดินแดนใต้ แต่ละคนมาจากตระกูลใหญ่หรือสำนักทรงอิทธิพล ไม่ก็เป็นองค์หญิงหรือคุณหนูจากตระกูลขุนนาง อีกทั้งยังมีรูปลักษณ์ที่โดดเด่น งดงามเยือกเย็น

อัตราส่วนชายหญิงในหมู่ศิษย์คือหนึ่งต่อสิบ

พิธีรับศิษย์ที่จัดขึ้นทุกสิบปีนี้ ทำให้เหล่าศิษย์ปัจจุบันของสำนักพากันมาชมงานกันอย่างล้นหลาม บางคนหวังว่าอาจจะได้เจอศิษย์น้องชายหรือศิษย์น้องหญิงที่รูปลักษณ์งามมาเป็นเพื่อนร่วมสำนัก

ณ ใจกลางลานเซียนอวิ๋น

เสาศิลาศักดิ์สิทธิ์ต้นหนึ่งตั้งอยู่กลางลาน โดยมีพลังดวงดาวเปล่งประกายล้อมรอบ เสานี้ใช้สำหรับการทดสอบคุณสมบัติร่างกายของผู้สมัครในด่านสุดท้าย

หากผ่านการทดสอบ และถูกเลือกโดยเหล่าผู้อาวุโส ก็เท่ากับว่าสามารถก้าวเข้าสู่สำนักวังปิงหยุนได้อย่างแท้จริง

"ฟ่านถ่ง ร่างไม้เขียวระดับสามขั้นหลอมโลหิต ผลการทดสอบ: ผ่าน"

"อู๋เฉียน ร่างไร้เจ็บปวด ระดับสามขั้นหลอมโลหิต ผลการทดสอบ: ผ่าน"

"คนต่อไป!"

"ลู่เม่ยเหนียง ร่างหยินหยาง ระดับสองขั้นหลอมโลหิต ผลการทดสอบ…"

บนแท่นหิน ผู้อาวุโสผู้ทำหน้าที่ทดสอบประกาศผลด้วยเสียงอันหนักแน่น

เห็นเช่นนี้ ผู้อาวุโสหมู่หยางจื่อ แสดงสีหน้าพึงพอใจ

"ดูเหมือนว่าศิษย์รุ่นนี้จะมีพรสวรรค์ดีไม่น้อย เพียงแค่ครึ่งชั่วยามก็พบผู้มีร่างวิญญาณถึงสิบคน น่าจะเป็นรุ่นที่ดีที่สุดในรอบร้อยปี"

เหล่าผู้อาวุโสอีกสิบกว่าคนพยักหน้าเห็นด้วย พร้อมแสดงความชื่นชม

"ใช่แล้ว ปีนี้เหมือนว่าจะมีร่างศักดิ์สิทธิ์ที่เหมาะสมกับการบำเพ็ญเพียรมากขึ้น"

"นึกย้อนกลับไปเมื่อสิบปีก่อน ข้าและพวกเจ้าต้องแย่งกันจนหน้ามืดเพราะเด็กที่มีร่างวิญญาณ"

"ใช่ เจ้ายังกล้าพูดอีก! คราวก่อนข้าเพียงแค่ไปดื่มน้ำ กลับมาเด็กก็ถูกเจ้าคว้าตัวไปแล้ว!"

เสียงหัวเราะคึกคักดังขึ้น แต่ไม่นานก็เงียบลงเมื่อมีผู้อาวุโสบางคนแสดงความไม่พอใจ

"หากไม่มีเหล่าสำนักใหญ่ในดินแดนใต้มากดดันเรา สำนักวังปิงหยุนของเราคงไม่ต้องเจอเรื่องลำบากแบบนี้!"

"ถูกต้อง หากพระมารดาของข้า—อดีตเจ้าสำนัก—ยังอยู่ เหล่าสำนักพวกนั้นจะกล้ากดดันเราหรือ?"

คำพูดนี้ทำให้บรรยากาศเงียบงัน ผู้อาวุโสทุกคนถอนหายใจอย่างรู้สึกผิดและเสียใจต่ออดีต

เวลานี้เอง เสียงหวานเย็นดังขึ้นจากหมอกขาว "เหตุใดจึงมัวพูดคุยไร้สาระกันอยู่"

หญิงสาวในชุดหิมะปรากฏตัวขึ้นอย่างสง่างาม เธอคือ จูซิน หนึ่งในผู้มีชื่อเสียงระดับตำนานแห่งสำนักวังปิงหยุน

"ข้าน้อยคารวะท่านจูซิน"

เหล่าผู้อาวุโสทุกคนพนมมือคารวะทันที การมาถึงของเธอทำให้ทุกคนตั้งตัวเตรียมพร้อมสำหรับพิธีรับศิษย์อย่างจริงจัง

ใน สำนักวังปิงหยุน การที่ผู้อาวุโสระดับสูงหรือแม้กระทั่งเจ้าสำนักจะรับศิษย์สักคน เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง

"เรียนท่านอาจารย์ ขณะนี้ผู้อาวุโสทั้ง 108 ยอดเขามาถึงแล้ว 107 ท่าน"

หญิงสาวชุดขาวรายงานด้วยความเคารพต่อ จูซินเซียนจื่อ

"แล้วท่านบรรพจารย์เล่า?"

จูซินเซียนจื่อขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนถามขึ้น

"บรรพจารย์... หมายถึงใคร?"

คำถามนี้ทำให้เหล่าผู้อาวุโสรอบข้างต่างมีสีหน้าประหลาดใจ พากันมองหน้ากันไปมาอย่างงุนงง

"บรรพจารย์? สำนักวังปิงหยุนของเรามีบรรพจารย์ด้วยหรือ?"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาเช่นนี้ จูซินถึงกับถอนหายใจหนัก พร้อมเอ่ยออกมาเสียงเรียบ

"ก็ท่านเจ้าสำนักเขา ซูเฉิน แห่งยอดเขาเพียวเหมียวไงล่ะ!"

ซูเฉิน!?

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ทุกคนก็เข้าใจขึ้นมาทันที

ตามคำเล่าลือ กล่าวกันว่ายังมีศิษย์คนสุดท้ายของเจ้าสำนักรุ่นก่อน ผู้ซึ่งหลบซ่อนตัวอยู่บน ยอดเขาเพียวเหมียว ใช้ชีวิตไปวัน ๆ ไม่ตกปลา ก็ปลูกดอกไม้

หากจูซินไม่ได้เอ่ยถึง เขาแทบจะถูกลืมไปจากสำนักแล้ว แต่สิ่งที่ทุกคนรู้ก็คือ หากได้พบเขา ทุกคนต้องเรียกเขาว่า อาจารย์อาของข้า ด้วยความเคารพ เพราะสถานะของเขานั้นสูงส่งเกินจะปฏิเสธ

"เรียนท่านอาจารย์ ศิษย์ได้ส่งคนไปเชิญท่านซูเฉินแล้วเมื่อสามชั่วโมงก่อน แต่...ทุกปีเขาก็ไม่ได้เข้าร่วมพิธีรับศิษย์เลย ปีนี้ก็คงไม่ต่างกัน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จูซินเพียงแค่ถอนหายใจเบา ๆ ก่อนเอ่ยขึ้นว่า

"ช่างเถอะ เขาชอบใช้ชีวิตสบาย ๆ ตามใจเขาเถิด"

"…"

เหล่าผู้อาวุโสพากันถอนหายใจพร้อมรอยยิ้มขมขื่น

ในชีวิตของพวกเขา แม้แต่ผู้ที่มีอายุหลายพันปี หรือกระทั่งหลายหมื่นปี ก็ยังไม่เคยเห็นใครใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยอย่างซูเฉินมาก่อน เขาไม่ทำอะไรมากไปกว่าการเขียนบทกวีหรือเลี้ยงสัตว์

แม้จะเข้าสำนักวังปิงหยุนมากว่าพันปีแล้ว แต่เขาก็ยังคงอยู่แค่ระดับ เทียนเหริน (มนุษย์สวรรค์)

ในขณะที่ศิษย์ของเขารุ่นแรก ๆ บางคนกลับก้าวผ่านระดับนั้นไปนานแล้ว

"นี่ไม่ใช่การเสียเวลาไปเปล่า ๆ หรือ?"

ขณะที่ทุกคนกำลังครุ่นคิดกันอยู่นั้น

"ชิ่ง!"

เสียงกระบี่สะท้านฟ้าดังสนั่นไปทั่วอากาศ

"เกิดอะไรขึ้น!?"

"เสียงกระบี่นี้มาจากที่ใด?"

เสียงสะท้อนอันทรงพลังนี้ทำให้ทุกสายตาเบนไปยังลานพิธีรับศิษย์อย่างรวดเร็ว

ใจกลางลานพิธี

ร่างเด็กหญิงตัวเล็กปรากฏอยู่เบื้องหน้าหลักศิลาทดสอบ อายุประมาณ 11 หรือ 12 ปี

เธอมีใบหน้างดงามราวกับเทพธิดา ผิวพรรณขาวนวลสะอาดตา สวมชุดสีขาวที่ดูงดงามยิ่งกว่าหิมะ

สายตาของเธอเรียบเฉยเยือกเย็นไร้ความรู้สึก ขณะมือเล็ก ๆ ของเธอแตะลงบนหลักศิลาด้วยความอ่อนโยน

ทันใดนั้น!

แสงสีทองเจิดจ้าสาดส่องออกมาจากร่างของเด็กหญิง พลังงานมหาศาลกระจายไปทั่วลานพิธี

เหนือท้องฟ้าของลานพิธีปรากฏกระบี่บินนับไม่ถ้วน หมุนวนพร้อมกับเสียงกระบี่สะท้านฟ้า

ลวดลายกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ส่องประกายพาดผ่านทั่วสำนักวังปิงหยุน

นี่ไม่ใช่สิ่งที่ธรรมดาจะเกิดขึ้น

"นี่มัน…เกิดอะไรขึ้น?"

"สวรรค์ส่งสัญญาณเช่นนี้ หรือว่าเราจะได้พบกับ ร่างกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ ในสำนักของเรา?"

เหล่าผู้อาวุโส รวมทั้งจูซิน ต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"นี่คือปรากฏการณ์ระดับสวรรค์ เป็นไปได้ว่า…เด็กคนนี้คือร่างกระบี่ที่สวรรค์ประทานมา!"