บทที่ 27 ความลับของตระกูลเกา!

ยามดึกสงัด ป้อมตระกูลเกาตกอยู่ในความเงียบงัน

ทว่าภายในห้องกลับเต็มไปด้วยเงาร่างในชุดพรางหน้าหลายคน

"เกาอวี่เฉิง เรื่องราวคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?" หนึ่งในเงาร่างลึกลับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ใบหน้าของเกาอวี่เฉิงเคร่งขรึม เขาตอบกลับเสียงหนัก "ตาเฒ่านั่นให้ข้าไปตามอู๋จิง หมอชื่อดังจากเมืองหนานหยางมา"

"อู๋จิงคนนี้มีฝีมือไม่เบา เขามองออกว่าเกาอวี่จือถูกพิษผสม เกือบจะทำให้แผนการใหญ่ของพวกเราพังพินาศ!"

"แต่ยังดีที่อู๋จิงเป็นเพียงหมอ แม้จะรู้ว่าเป็นพิษผสมแต่ก็ไร้ปัญญาจะถอนพิษ เรื่องนี้กลับช่วยพวกเราได้มากทีเดียว"

"ข้าคาดว่าตาเฒ่านั่นคงใกล้จะตัดสินใจใช้วิธีนั้นแล้ว เพราะเขาไม่มีทางปล่อยให้เกาอวี่จือตายเด็ดขาด"

"ทันทีที่ตาเฒ่านั่นตัดสินใจใช้วิธีนั้น นั่นแหละคือโอกาสของพวกเรา..." ประกายตาชั่วร้ายวาบผ่านดวงตาของเกาอวี่เฉิง

"ไม่ต้องห่วง พิษผสมที่พวกเราปรุงขึ้นมา ลำพังหมอธรรมดาๆ ไม่มีทางคลายพิษได้หรอก"

"เจ้าจงจับตาดูเกาจ้านหู่ให้ดี เมื่อเขามีการเคลื่อนไหว เจ้าต้องตามเขาไปและหาของสิ่งนั้นให้เจอ"

จากนั้นเงาร่างลึกลับเหล่านั้นก็หายวับไป ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

เกาอวี่เฉิงมองตามเงาร่างที่หายไป มุมปากค่อยๆ ปรากฏรอยยิ้มหยันที่เย็นเยือก "พวกเจ้าเห็นข้าเป็นคนโง่รึ? คอยดูเถอะว่าใครกันแน่ที่เป็นคนโง่ตัวจริง!"

หลังจากนั้นเกาอวี่เฉิงก็ผลักประตูห้องและหายลับไปในความมืด

...

ภายในห้องพัก หลู่ชางเซิงฝึกเคล็ดวิชาหล่อหลอมกระดูกน้ำแข็งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอนกายลงพักผ่อน

"สวบ สวบ สวบ"

หลู่ชางเซิงได้ยินเสียงที่ผิดปกติแว่วมาเบาๆ

เขาลืมตาขึ้นทันที

เขารวมสมาธิฟังเสียงนั้น ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองไปยังหลังคา

เห็นได้ชัดว่าเสียงนั้นมาจากบนหลังคา

หลู่ชางเซิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ดึกดื่นป่านนี้ยังมีคนเดินบนหลังคาในป้อมตระกูลเกา แสดงว่าคนผู้นั้นไม่อยากให้คนในตระกูลเกาล่วงรู้

การมาป้อมตระกูลเกาครั้งนี้ หลู่ชางเซิงได้พกผ้าดำและชุดพรางกายในยามวิกาลติดตัวมาด้วย

เขานิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบเปลี่ยนชุดพรางตัวและใช้ผ้าดำปิดหน้า แล้วค่อยๆ เร้นกายออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ

หลู่ชางเซิงฝึกฝนวิชาการต่อสู้มามากมาย ย่อมรวมถึงวิชาท่าร่างเบาด้วย

ยามที่เขาเคลื่อนไหวจึงแทบไม่มีเสียงฝีเท้า

หลู่ชางเซิงปีนขึ้นไปบนหลังคา เขาเห็นเงาร่างหลายร่างกำลังลอบเร้นมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์เจ้าป้อม

หลู่ชางเซิงจึงสะกดรอยตามไปอย่างเงียบๆ

ภายในคฤหาสน์เจ้าป้อม เกาจ้านหู่สูดลมหายใจลึกก่อนจะประคองร่างที่ไร้สติของเกาอวี่จือขึ้นมา

"อวี่จือ ใกล้แล้ว อีกไม่นานเจ้าจะฟื้นขึ้นมาและหายเป็นปกติ ทุกอย่างจะดีขึ้นเอง..."

เกาจ้านหู่อุ้มเกาอวี่จือออกจากห้องและตรงไปยังศาลเจ้าบรรพบุรุษ

ใต้ป้ายวิญญาณบรรพบุรุษมีกลไกซ่อนอยู่ เกาจ้านหู่จึงจัดการเปิดมันออก

"ครืน"

ป้ายวิญญาณบรรพบุรุษแยกออกจากกันโดยอัตโนมัติ เผยให้เห็นทางเข้าอันมืดมิดในผนัง

เกาจ้านหู่รีบเดินเข้าไปข้างในทันที

ไม่นานหลังจากนั้น เกาอวี่เฉิงก็มาถึง

เขามองไปยังทางเข้านั้น ดวงตาเต็มไปด้วยความคลุ้มคลั่งและเจตนาชั่วร้าย

"ตาเฒ่า ท่านไม่ยอมถอดใจจริงๆ คิดจะใช้วิธีนั้นช่วยเกาอวี่จือ"

"แต่ข้าก็เป็นลูกของท่านเหมือนกัน..." เกาอวี่เฉิงพึมพำด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้น

วินาทีต่อมา เกาอวี่เฉิงก็ก้าวเข้าสู่ทางลับนั้นเช่นกัน

ทางลับนั้นมืดสนิท

ทว่าเกาจ้านหู่ดูเหมือนจะคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี เขาคลำทางไปจนถึงห้องโถงใต้ดิน

เขาจุดเทียนสว่างขึ้น ห้องโถงจึงค่อยๆ เผยความโอ่โถงออกมา

ห้องโถงนี้กว้างขวางมาก

รอบห้องโถงยังมีห้องลับอีกหลายห้อง และแต่ละห้องก็เต็มไปด้วยสิ่งของมากมาย

ที่นี่คือใจกลางที่ลับที่สุดของป้อมตระกูลเกา

มีเพียงเจ้าป้อมแต่ละรุ่นเท่านั้นที่ล่วงรู้

เกาจ้านหู่วางร่างเกาอวี่จือลงบนเตียงหิน จากนั้นเขาก็เปิดห้องลับห้องหนึ่งออก

"ครืน"

ประตูห้องลับค่อยๆ เปิดขึ้น

ข้างในนั้นกลับเต็มไปด้วยดาบ หอก หน้าไม้ และแม้กระทั่งชุดเกราะที่วางกองพะเนิน

ราชสำนักไม่ห้ามครอบครองดาบและหอก แต่สั่งห้ามครอบครองชุดเกราะอย่างเด็ดขาด ใครก็ตามที่แอบครอบครองชุดเกราะจะถูกลงโทษในข้อหากบฏ!

ทว่าตอนนี้กลับมีชุดเกราะจำนวนมากในห้องลับ มากพอจะติดอาวุธให้คนได้นับร้อย

เกาจ้านหู่กลับไม่ได้ใส่ใจชุดเกราะเหล่านั้น ราวกับมันไม่มีความหมายสำหรับเขา

เขากดลงบนผนังห้องลับจุดหนึ่ง

"แก๊ก"

ทันใดนั้นช่องลับก็ปรากฏขึ้นบนผนัง

เกาจ้านหู่หยิบกล่องใบหนึ่งออกมาจากช่องลับนั้น

เขานำกล่องมาวางข้างกายเกาอวี่จือ แล้วค่อยๆ เปิดออก

กล่องถูกเปิดออก ภายในมีมุกสีเลือดเม็ดหนึ่งวางอยู่

มุกสีเลือดนั้นมีขนาดเพียงหัวแม่มือ มีลวดลายละเอียดอ่อนดูลึกลับยิ่งนัก

เมื่อเห็นมุกสีเลือดนี้ ดวงตาของเกาจ้านหู่ก็ฉายแววคลั่งไคล้ออกมา

"อวี่จือ นี่คือสมบัติล้ำค่าที่สุดของตระกูลเกา มุกผลัดโลหิต!"

"ขอเพียงเจ้าใช้มุกผลัดโลหิต ร่างกายของเจ้าจะค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง แม้แต่พิษที่ร้ายแรงที่สุดก็จะมลายหายไป"

"ยิ่งกว่านั้น ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า เมื่อได้ใช้มุกผลัดโลหิต เจ้าจะมีโอกาสสูงมากที่จะทะลวงผ่านด่านเป็นตาย บรรลุการผลัดเปลี่ยนไขกระดูก และก้าวเข้าสู่ระดับพลังเทวะ! เป็นเพราะพ่อลังเลเองที่ไม่ยอมให้เจ้าใช้มุกผลัดโลหิตให้เร็วกว่านี้ ไม่อย่างนั้นหากเจ้ากลายเป็นจอมยุทธระดับพลังเทวะไปแล้ว เจ้าจะถูกคนชั่ววางยาพิษได้อย่างไร?"

"แต่ตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไป..."

เกาจ้านหู่สูดลมหายใจลึก เตรียมจะใช้มุกผลัดโลหิตกับเกาอวี่จือ

"ฟึ่บ"

ในตอนนั้นเอง เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในห้องโถงใต้ดิน

"ใครน่ะ?" เกาจ้านหู่เงยหน้าขึ้นทันควัน สายตาคมปลาบดั่งใบมีดจับจ้องไปยังเงาร่างที่อยู่ไม่ไกล

"เป็นเจ้าเองรึ... อวี่เฉิง?" ดวงตาของเกาจ้านหู่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

"ท่านพ่อ ข้าเอง"

"ท่านมีมุกผลัดโลหิตอยู่จริงๆ ด้วย มุกผลัดโลหิตช่วยให้จอมยุทธผลัดโลหิตใหม่ ซึ่งเท่ากับจอมยุทธผู้นั้นได้ก้าวเท้าเข้าสู่ระดับพลังเทวะไปครึ่งก้าวแล้ว สมบัติล้ำค่าเพียงนี้ ท่านกลับคิดจะใช้กับคนพิการที่นอนรอความตายอย่างนั้นรึ?"

"ท่านพ่อ ท่านเลอะเลือนไปแล้วหรือ?" ใบหน้าของเกาอวี่เฉิงบิดเบี้ยวด้วยโทสะ

"หุบปาก!"

"บอกมา เจ้าเข้ามาที่นี่ได้อย่างไร?"

"หรือว่าเจ้าสะกดรอยตามข้ามา?"

"ลูกเนรคุณ มีเพียงผู้นำตระกูลแต่ละรุ่นเท่านั้นที่เข้าที่นี่ได้ เจ้ามัน..." เกาจ้านหู่โกรธจนตัวสั่น

ทว่าในขณะที่พูด เขาก็เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้จึงหยุดคำพูดไว้เพียงนั้น

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความตกใจ

เกาอวี่เฉิงยังคงนิ่งสงบ เขาถึงกับยิ้มออกมาเล็กน้อยพลางกล่าวว่า "ท่านพ่อ ดูเหมือนท่านจะเดาถูกแล้ว"

"ใช่แล้ว พิษที่พี่ใหญ่โดนข้าเป็นคนลงมือเอง ไม่ใช่แค่พี่ใหญ่ แต่รวมถึงคนที่ถูกพิษในป้อมตระกูลเกาทั้งหมด นั่นก็เป็นฝีมือข้า"

หน้าอกของเกาจ้านหู่กระเพื่อมอย่างรุนแรง เขากัดฟันถามทีละคำ "ลูกเนรคุณ ทำไม? ทำไมเจ้าถึงทำแบบนี้? นั่นพี่ชายของเจ้านะ!"

"ทำไมรึ?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ตาเฒ่า ท่านก็รู้อยู่แก่ใจว่าทำไม ตระกูลเกาของพวกเรามีต้นกำเนิดมาจากนิกายห้าพิษ แต่เมื่อนิกายห้าพิษคิดก่อกบฏจึงถูกราชสำนักกวาดล้างจนล่มสลายไป เรื่องมันผ่านมาเป็นร้อยปีแล้ว ทำไมท่านยังยึดติดกับคำสอนบรรพบุรุษบ้าบอนั่นอยู่อีก?"

"หลายปีมานี้ ท่านมุ่งมั่นสะสมกำลัง ตีอาวุธและชุดเกราะ ท่านกำลังเตรียมการก่อกบฏอยู่ใช่ไหม?"

"ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว นิกายห้าพิษมลายหายไปสิ้น แต่ท่านยังดื้อรั้นจะก่อกบฏ นี่ไม่ใช่การเอาชีวิตของทุกคนในป้อมตระกูลเกาไปเสี่ยงหรืออย่างไร?"

"ข้าไม่มีวันยอมให้ท่านเอาชีวิตทุกคนในป้อมไปเดิมพันแบบนั้นเด็ดขาด! อีกอย่าง พี่ใหญ่คือแก้วตาดวงใจของท่าน ท่านทุ่มเทแรงกายแรงใจและทรัพยากรทุกอย่างให้เขา แล้วข้าล่ะ? ข้าก็เป็นลูกของท่านเหมือนกัน!"

"เรื่องทั้งหมดที่ว่ามาข้าอาจจะพออภัยให้ได้ แต่ท่านกลับคิดจะมอบมุกผลัดโลหิตให้พี่ใหญ่ ตระกูลเกาของเราคงเหลือมุกผลัดโลหิตอยู่เพียงเม็ดเดียวแล้วใช่ไหม? ท่านยอมมอบมันให้คนใกล้ตายแต่ไม่ยอมให้ข้า ในเมื่อท่านไร้เยื่อใย ก็อย่ามาโทษว่าลูกคนนี้อกตัญญู!"

ปราณและโลหิตของเกาอวี่เฉิงพุ่งพล่านด้วยพลังมหาศาล

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ค่อยๆ ชักดาบในมือออกมา!