บทที่ 7: ทุกคนตกตะลึง ลูกมือปรุงยา!
บทที่ 7: ทุกคนตกตะลึง ลูกมือปรุงยา!
ในหมู่ศิษย์รับใช้ทั้งหมด หลู่ชางเซิงไม่ได้เป็นที่โดดเด่นนัก
ศิษย์หลายคนแทบจะไม่รู้จักเขา หรือแม้แต่ชื่อของเขาก็ไม่รู้
เมื่อพวกเขาเห็นว่าคราวนี้หลู่ชางเซิงจะไปสอบคัดเลือกเป็นลูกมือปรุงยา พวกเขาจึงรู้สึกประหลาดใจอย่างแท้จริง
มันผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว?
อย่างมากก็เพิ่งจะราวห้าเดือนที่พวกเขาถูกรับเข้ามาในสำนักหมื่นหัตถ์
เวลาห้าเดือน พวกเขายังจำตัวอักษรได้ไม่หมดด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการเป็นลูกมือปรุงยา
ต้องรู้ไว้ว่าลูกมือปรุงยาต้องจำชื่อ สรรพคุณ แหล่งเพาะปลูก และข้อมูลอื่นๆ ของสมุนไพรนับร้อยชนิด ซึ่งทั้งหมดนี้ต้องเรียนรู้จากตำรา
ถ้าอ่านหนังสือไม่ออก แล้วจะเรียนรู้ได้อย่างไร?
แม้แต่เสมียนจางก็ยังขมวดคิ้วและเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เจ้าแน่ใจนะว่าจะขอสอบเป็นลูกมือปรุงยา?"
"แน่ใจครับ"
"แล้วเจ้ามั่นใจแค่ไหน?"
หลู่ชางเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่กล้ายืนยันร้อยเปอร์เซ็นต์ จึงตอบแบบถ่อมตัวไปว่า "ประมาณเจ็ดถึงแปดส่วนครับ"
ใบหน้าของเสมียนจางฉายแววประหลาดใจ
ความมั่นใจเจ็ดถึงแปดส่วน นั่นหมายความว่าเขามั่นใจมากว่าจะได้เป็นลูกมือปรุงยา
หลู่ชางเซิงอายุยังน้อย และมีความมั่นใจที่จะเป็นลูกมือปรุงยาได้ภายในเวลาเพียงห้าเดือน—นี่มันเด็กอัจฉริยะชัดๆ!
เขามีโอกาสสูงมากที่จะได้เป็นคนปรุงยา หรือแม้กระทั่งเป็นท่านหมอในอนาคต!
ในสำนักหมื่นหัตถ์ ท่านหมอผู้ตรวจรักษามีสถานะสูงส่งอย่างยิ่ง แม้แต่ผู้คุ้มกันของหน่วยอารักขาก็ยังเทียบไม่ได้
เมื่อคิดได้ดังนี้ สีหน้าของเสมียนจางก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ข้าตกลง ไปกันเถอะ"
เว้นช่วงไปครู่หนึ่ง เสมียนจางก็พูดเสริม "ช่างเถอะ สำหรับศิษย์รับใช้อย่างเจ้า การไปคนเดียวคงยุ่งยาก ข้าจะพาเจ้าไปเอง"
เห็นได้ชัดว่าเสมียนจางกำลังพยายามเอาใจหลู่ชางเซิง
ว่าที่ท่านหมอของสำนักหมื่นหัตถ์ในอนาคตย่อมมีอนาคตไกล ย่อมคู่ควรแก่การประจบเอาใจ
"เช่นนั้นต้องรบกวนเสมียนจางแล้วครับ"
หลู่ชางเซิงประสานมือคารวะ
จากนั้นเขาก็เดินตามเสมียนจางออกจากลานกว้าง
เมื่อเสมียนจางจากไป เหล่าศิษย์รับใช้ก็ส่งเสียงฮือฮากันใหญ่
"เขาจะไปสอบเป็นลูกมือปรุงยาจริงๆ หรือ?"
"ข้าเห็นหลู่ชางเซิงถือตำราสมุนไพรพวกนั้นอยู่ตลอด นึกว่าแค่ทำเท่ ไม่นึกเลยว่าเขาจะเข้าใจมันจริงๆ?"
"ข้ายังจำตัวอักษรได้ไม่หมดเลย แต่หลู่ชางเซิงจำตำราสมุนไพรได้แล้วหรือ?"
"ท่านอาจารย์โม่เอ็นดูหลู่ชางเซิงมาก และมักจะสอนพิเศษเขาบ่อยๆ"
"เฮ้อ ไม่นึกเลยว่าหลู่ชางเซิงจะไม่มีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ แต่กลับมีพรสวรรค์ด้านวิชาการขนาดนี้ พอเขาได้เป็นลูกมือปรุงยา เขาก็จะได้ค่าจ้าง แถมสถานะก็จะสูงขึ้นมาก คงไม่ได้เดินเส้นทางเดียวกับพวกเราแล้ว..."
"ไม่ได้ ข้าก็ต้องตั้งใจเรียนและหัดอ่านหนังสือ เพื่อจะได้เป็นลูกมือปรุงยาบ้าง"
เหล่าศิษย์รับใช้ต่างพูดคุยกันอย่างออกรส บางคนอิจฉา บางคนชื่นชม แต่ส่วนใหญ่แล้วรู้สึกมีแรงฮึด
เมื่อมีหลู่ชางเซิงเป็น 'แบบอย่าง' ย่อมมีศิษย์คนอื่นๆ อีกหลายคนที่พยายามมากขึ้น เพื่อจะได้เป็นลูกมือปรุงยาให้เร็วขึ้น
หลู่ชางเซิงไม่ได้สนใจความคิดของศิษย์คนอื่น
เขาเดินตามเสมียนจางมาจนถึงคลังสมุนไพรของสำนักหมื่นหัตถ์
ที่นี่คือสถานที่แปรรูปสมุนไพรทั้งหมดของสำนัก
ภายในมีคนปรุงยาหลายคนกำลังสั่งให้ลูกมือตากลม ตากแดด และแปรรูปสมุนไพร
"ผู้เฒ่าเวิน"
เสมียนจางโค้งคำนับชายชราผมขาวหน้าตาเหี่ยวย่น
ผู้เฒ่าเวินเงยหน้ามองเสมียนจาง แล้วเอ่ยถาม "ลมอะไรหอบเสมียนจางมาถึงนี่ได้?"
"ผู้เฒ่าเวิน นี่คือศิษย์รับใช้ที่เพิ่งเข้ามาได้ห้าเดือน เขามาเพื่อขอสอบเป็นลูกมือปรุงยาโดยเฉพาะ รบกวนผู้เฒ่าเวินด้วยครับ"
เสมียนจางแจ้งจุดประสงค์
"หืม?"
"ศิษย์รับใช้ที่เพิ่งเข้ามาห้าเดือน แถมก่อนหน้านี้ยังอ่านหนังสือไม่ออกด้วยซ้ำใช่ไหม? แล้วก็มาขอสอบเป็นลูกมือปรุงยาเลยเนี่ยนะ"
แววตาฝ้าฟางของผู้เฒ่าเวินฉายแววประหลาดใจ
เขาจ้องมองหลู่ชางเซิงแล้วถามว่า "เจ้าชื่ออะไร?"
"หลู่ชางเซิงครับ"
"ชื่อดีนี่ เจ้าจำสมุนไพรได้กี่ชนิดล่ะ?"
"สมุนไพรห้าร้อยแปดสิบสามชนิดครับ"
"ในตำรายามีสมุนไพรทั้งหมดกว่าสามพันหกร้อยชนิด ถ้าเจ้าจำได้กว่าห้าร้อยชนิด ก็ถือว่าผ่านเกณฑ์ลูกมือปรุงยาแล้ว แต่อย่างไรข้าก็ต้องทดสอบเจ้าอยู่ดี"
ผู้เฒ่าเวินลุกขึ้นและพาหลู่ชางเซิงไปยังคลังสมุนไพรด้านหลัง
สมุนไพรกระจัดกระจายอยู่เต็มพื้นไปหมด
ผู้เฒ่าเวินชี้ไปที่สมุนไพรสองสามชนิดอย่างสุ่มๆ แล้วถามว่า "บอกข้ามาสิว่าสมุนไพรสามชนิดนี้คืออะไร? แล้วมีสรรพคุณหลักอะไรบ้าง?"
หลู่ชางเซิงตอบกลับทันที "ไฉหู รสขมและจืด พิษไม่มี รักษาอาการลมปราณคั่งค้างในหัวใจ ช่องท้อง ลำไส้ และกระเพาะอาหาร รวมถึงอาหารไม่ย่อย ขับไล่ความเย็นและความร้อนที่ตกค้าง ขจัดของเสียเพื่อสร้างของใหม่ กินนานๆ จะทำให้ตัวเบาและสายตาสว่าง"
"ไป๋จู๋ บำรุงม้าม บำรุงกระเพาะ ขับความชื้น ปรับสมดุลภายใน และบำรุงครรภ์ รักษาอาการลมปราณม้ามและกระเพาะอ่อนแอ เบื่ออาหาร อ่อนเพลีย หายใจสั้น ท้องอืด ท้องร่วง เสมหะสะสม อาการบวมน้ำ ดีซ่าน โรคข้ออักเสบจากความชื้น ปัสสาวะขัด วิงเวียน เหงื่อออกง่าย และอาการแท้งบุตร"
"เสี่ยวหุยเซียง รสเผ็ด ฤทธิ์อุ่น เข้าเส้นลมปราณไตและกระเพาะ รักษาอาการความเย็นในกระเพาะอาหาร คลื่นไส้อาเจียน ลมปราณม้ามและกระเพาะอาหารคั่งค้าง..."
หลู่ชางเซิงพูดอย่างระมัดระวัง เขาท่องจำตามที่บันทึกไว้ในตำรายาแบบคำต่อคำโดยไม่ตกหล่น
ผู้เฒ่าเวินยืนฟังพลางพยักหน้าอย่างต่อเนื่อง
ผู้เฒ่าเวินทดสอบเขาต่อไปอีกเกือบชั่วโมง และหลู่ชางเซิงก็ระบุสมุนไพรได้เกือบหลายสิบชนิด
มีสมุนไพรเพียงไม่กี่ชนิดที่เขายังไม่ได้อ่านในตำรา จึงระบุไม่ได้
อย่างไรก็ตาม ดูจากสีหน้าของผู้เฒ่าเวินแล้ว เขาก็ค่อนข้างพอใจ
อย่างน้อย การสอบเป็นลูกมือปรุงยาก็ไม่น่าจะมีปัญหา
"ดีมาก! การที่จำสมุนไพรได้มากขนาดนี้ ไม่ใช่แค่การท่องจำแบบนกแก้วนกขุนทอง แต่แสดงให้เห็นว่าเจ้าได้นำสิ่งที่เรียนไปใช้จริง"
"เสมียนจาง ท่านพาเมล็ดพันธุ์ชั้นยอดมาให้ข้าแล้ว"
"หลู่ชางเซิง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือลูกมือปรุงยา"
ตามปกติแล้ว ศิษย์ที่ได้เป็นลูกมือปรุงยาจะถูกผู้เฒ่าเวินจัดให้ไปเรียนกับคนปรุงยาคนอื่น
แต่ผู้เฒ่าเวินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยว่า "เจ้าอยากมาเป็นลูกมือของข้าไหม?"
"ครับ ผู้น้อยยินดีอย่างยิ่ง ขอบคุณครับผู้เฒ่าเวิน"
ใบหน้าของหลู่ชางเซิงปรากฏรอยยิ้มยินดี
ดูจากท่าทีของเสมียนจางเมื่อครู่ สถานะของผู้เฒ่าเวินผู้นี้คงไม่ธรรมดาแน่
หลู่ชางเซิงย่อมยินดีอย่างยิ่งที่จะได้เป็นลูกมือของผู้เฒ่าเวิน
"หลู่ชางเซิง การได้ติดตามผู้เฒ่าเวินถือเป็นโชควาสนาของเจ้า ผู้เฒ่าเวินเป็นถึงผู้อาวุโสของสำนักหมื่นหัตถ์ ท่านรู้จักสมุนไพรมากกว่าที่มีอยู่ในตำราเสียอีก"
"ตั้งใจเรียนกับผู้เฒ่าเวินให้ดี ข้าหวังว่าในอนาคต เจ้าจะไม่ใช่แค่คนปรุงยา แต่จะเป็นท่านหมอ หรือแม้กระทั่งท่านหมอผู้มีชื่อเสียง!"
เสมียนจางตบไหล่หลู่ชางเซิงให้กำลังใจ ก่อนจะขอตัวกลับไป
หลู่ชางเซิงติดตามผู้เฒ่าเวินและเริ่มต้นชีวิตในฐานะลูกมือปรุงยา
ลูกมือปรุงยามีเวลาว่างพอสมควร และยังมีวันหยุดพักผ่อน
พวกเขาจะได้หยุดพักหนึ่งวันในแต่ละเดือน
และยังได้รับค่าจ้างเดือนละสามสลึง
แม้เงินจะน้อยนิด แต่หลู่ชางเซิงก็ไม่สน
สิ่งที่เขาสนใจคือวันหยุดพักผ่อนเดือนละหนึ่งวันต่างหาก
เมื่อมีเวลาพัก เขาจะได้ไปเอาเงินที่ภูเขาหมอบโค
หลู่ชางเซิงมีความอดทนสูง
เขาไม่รีบร้อน แต่รอจนครบหนึ่งเดือนเต็มจนถึงวันหยุด จากนั้นจึงหาข้ออ้างออกไปข้างนอก
แล้วเขาก็มุ่งหน้าไปที่ภูเขาหมอบโคและหาถ้ำจนเจอ
ภายในถ้ำเต็มไปด้วยฝุ่น ไม่มีร่องรอยของคนอื่น แสดงว่าตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาไม่มีใครเข้ามาในถ้ำนี้เลย
หลู่ชางเซิงนำทองและเงินที่ซ่อนไว้ออกมา
เขาไม่ได้เอาเครื่องประดับไปด้วย
เขาเอาไปแค่ทอง เงิน และตั๋วเงินเท่านั้น
เครื่องประดับต้องเอาไปขาย และเมื่อขายแล้วอาจทิ้งร่องรอยไว้ได้
ท้ายที่สุดแล้ว เครื่องประดับเหล่านี้ก็เป็นของโจรที่มีที่มาไม่ชัดเจน
หลู่ชางเซิงนำทองและเงินกลับมาที่สำนักหมื่นหัตถ์ได้อย่างปลอดภัย
เขาลองนับคร่าวๆ หักเครื่องประดับออกไปแล้ว เงินก็เหลือไม่ถึงแปดร้อยตำลึง เหลืออยู่ประมาณห้าร้อยตำลึง
ทว่าเงินห้าร้อยตำลึงก็เพียงพอแล้ว
ต่อไปเขาต้องทำแค่สองอย่าง
หนึ่งคือไปเรียนที่สำนักวรยุทธ หรือไม่ก็ซื้อวิชาการต่อสู้พื้นฐานมา
สองคือซื้ออาหารโอสถเพื่อฝึกวิชาเสริมโลหิตมหานที
หลู่ชางเซิงปลอมตัวเล็กน้อย เขาใช้หนวดปลอมแปะไว้ใต้จมูก และทาหน้าด้วยสมุนไพรจนเหลืองซีด ทำให้ดูเหมือนชายวัยกลางคน
จากนั้น เขาก็ออกจากสำนักและมุ่งตรงไปยังร้านขายยาทันที