บทที่ 4: เข้าป่าเก็บสมุนไพร

วันเวลาผันผ่านไป สิบกว่าวันผ่านพ้นเพียงชั่วพริบตา

วันหนึ่ง ก่อนจะถึงเวลาตื่นนอนตามปกติ หลู่ชางเซิงกลับลุกขึ้นมาตั้งแต่เช้ามืด

เขารีบมุ่งหน้าไปยังมุมอับสายตาซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาใช้ฝึกฝนยามค่ำคืน

ท้องฟ้ายังคงมืดสลัว มีเพียงแสงรำไรที่เริ่มปรากฏให้เห็นจางๆ

หลู่ชางเซิงตื่นเช้าขนาดนี้เพื่อฝึกวิชาเสริมโลหิตมหานที

จากการเพียรฝึกฝนวิชาเสริมโลหิตมหานทีอย่างต่อเนื่องมากว่าสิบวัน แทบทุกวันเขาจะได้ยินเสียงโลหิตในกายพลุ่งพล่านราวกับกระแสน้ำในแม่น้ำ

เขารู้ดีว่าเวลาที่จะสัมผัสถึงปราณและโลหิตได้นั้นคงอยู่ไม่ไกลแล้ว

บางทีอาจจะเป็นในอีกไม่กี่วันนี้เอง

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยิ่งทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนักยิ่งกว่าเดิม

หลู่ชางเซิงเริ่มขยับร่างกายตามท่วงท่าอันแปลกประหลาดของวิชาเสริมโลหิตมหานทีตามปกติ

ทันใดนั้น โลหิตในร่างกายของเขาก็พลุ่งพล่าน ราวกับมหานทีที่ไหลหลากอย่างรุนแรง

ยิ่งไปกว่านั้น เสียงนั้นยิ่งดังกังวานขึ้นเรื่อยๆ จนร่างกายของหลู่ชางเซิงกลายเป็นสีแดงฉานไปทั่วร่าง

“ตูม!”

วินาทีต่อมา ในหัวของหลู่ชางเซิงก็อื้ออึงด้วยเสียงคำราม

ภาพภาพหนึ่งปรากฏขึ้นในห้วงความคิด

เขาดูเหมือนจะสามารถ “มองเห็น” กลุ่มก้อนโลหิตสีแดงสดพุ่งพล่านไปตามร่างกายตามวิถีที่เฉพาะเจาะจง

“ปราณและโลหิต นี่คือปราณและโลหิต!”

หลู่ชางเซิงดีใจเป็นล้นพ้น

ในที่สุดเขาก็สัมผัสถึงปราณและโลหิตได้สำเร็จ ทำให้วิชาเสริมโลหิตมหานทีบรรลุเข้าสู่ขั้นเริ่มต้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อลองสัมผัสถึงปราณและโลหิตอย่างละเอียด หลู่ชางเซิงก็พลันตระหนักว่าก่อนหน้านี้เขาเข้าใจผิดไป

ปราณและโลหิตไม่ใช่เพียงแค่เลือดเท่านั้น

สิ่งที่เขาได้ยินไม่ใช่เสียงเลือดไหลเวียน แต่เป็นเสียงของปราณและโลหิต

ปราณและโลหิตคือพลังงานพิเศษภายในร่างกายที่คอยหล่อเลี้ยงพละกำลังของมนุษย์

ยิ่งปราณและโลหิตแข็งแกร่งเท่าไหร่ ร่างกายก็จะยิ่งกำยำล่ำสันมากขึ้นเท่านั้น

หลู่ชางเซิงรีบตรวจสอบแผงคุณสมบัติทันที

ผู้ใช้งาน: หลู่ชางเซิง

ค่าความเข้าใจ: 99 (ธรรมดาสามัญ)

เพลงดาบพื้นฐาน: สำเร็จระดับเล็ก

เพลงกระบี่พื้นฐาน: สำเร็จระดับเล็ก

เพลงพลองพื้นฐาน: สำเร็จระดับเล็ก

หัตถ์พยัคฆ์ตะปบ: สำเร็จระดับสูง

วิชาเสริมโลหิตมหานที: ชั้นที่ 1

บนแผงคุณสมบัติ วิชาเสริมโลหิตมหานทีได้บรรลุถึงขั้นเริ่มต้นและเข้าสู่ชั้นที่ 1 เรียบร้อยแล้ว

ในความรู้สึกของหลู่ชางเซิง ปราณและโลหิตของเขาในตอนนี้เป็นเพียงกลุ่มก้อนเล็กๆ เท่านั้น

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ด้วยการฝึกวิชาเสริมโลหิตมหานที เขาจะสามารถค่อยๆ เสริมสร้างกลุ่มก้อนปราณและโลหิตนี้ให้แข็งแกร่งขึ้นได้

วิชาเสริมโลหิตมหานทีมีทั้งหมดสามชั้น และตอนนี้เขาก็เพิ่งฝึกมาถึงชั้นแรก

การถึงชั้นที่ 1 ถือว่าเข้าสู่ขอบเขตวิชาแล้ว และเขาไม่จำเป็นต้องทำท่าทางแปลกๆ เหล่านั้นทุกวันอีกต่อไป

เขาสามารถควบคุมปราณและโลหิตได้โดยตรง เพื่อ “โคจรปราณและโลหิต” ภายในร่างกาย

หลู่ชางเซิงลองทำดู และเห็นปราณและโลหิตไหลเวียนไปตามร่างกายซ้ำแล้วซ้ำเล่าจริงๆ

ทว่าหลังจากโคจรไปได้เพียงไม่กี่รอบ ปราณและโลหิตกลับไม่มีการเติบโตขึ้นเท่าใดนัก

ในทางกลับกัน ตัวเขาเองกลับรู้สึกหิวโหยอย่างรุนแรงและไม่สบายตัวไปทั่วร่าง

“หลิวเหล่าเคยบอกไว้ว่า การเสริมสร้างปราณและโลหิตจำเป็นต้องใช้ยาบำรุง นั่นคือเหตุผลที่จอมยุทธหน่วยอารักขาต้องกินอาหารโอสถทุกวัน เพื่อให้ได้สารอาหารที่จำเป็นต่อการสร้างปราณและโลหิต”

“แต่ข้าไม่ได้เข้าหน่วยอารักขา จึงไม่มีอาหารโอสถบำรุง ความเร็วในการเพิ่มพละกำลังของปราณและโลหิตจึงช้าเต่าคลาน”

“หากเป็นแบบนี้ต่อไป ต่อให้ผ่านไปหลายปีก็อาจจะยังไม่ถึงชั้นที่สองของวิชาเสริมโลหิตมหานทีด้วยซ้ำ”

หลู่ชางเซิงขมวดคิ้ว

แม้เขาจะสัมผัสถึงปราณและโลหิตได้แล้ว แต่เขาก็ยังไม่สามารถเข้าหน่วยอารักขาได้

การใช้เวลานานขนาดนี้กว่าจะสัมผัสปราณได้ ในสายตาของหน่วยอารักขาถือว่าเขามีพรสวรรค์ต่ำและไม่มีค่าพอที่จะฝึกฝน

ยังมีอีกวิธีหนึ่ง คือการซื้ออาหารโอสถมาเอง

อาหารโอสถของหน่วยอารักขาจริงๆ แล้วนับว่าธรรมดามาก สามารถหาซื้อได้ตามร้านขายยาข้างนอก ขอเพียงมีเงินเงินยวงติดตัว ก็สามารถซื้อยาบำรุงมาทำอาหารโอสถเองได้

แต่ประเด็นสำคัญคือหลู่ชางเซิงไม่มีเงิน

อย่าว่าแต่เงินเงินยวงเลย แม้แต่เหรียญทองแดงสักเหรียญเขาก็ยังไม่มี

“ข้าต้องหาทางหาเงิน”

หลู่ชางเซิงขบคิด ปัจจุบันเขาเป็นเพียงศิษย์รับใช้ชั้นเลวที่ไม่มีเงินเดือนเลยแม้แต่บาทเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น การจะหนีออกจากสำนักหมื่นหัตถ์ก็เป็นไปไม่ได้

เพราะศิษย์รับใช้ได้เซ็นสัญญาขายตัวไว้กับสำนัก หากหนีไปแล้วถูกจับได้ อาจถูกโบยจนตายได้ทันที

แน่นอนว่าสัญญาขายตัวก็มีกำหนดเวลา

ดูเหมือนระยะเวลาจะเป็นสามปี

สามปีคือขีดจำกัดที่ทางการกำหนดไว้ ทางการไม่อนุญาตให้ใครครอบครองทาสตลอดชีวิต

ดังนั้นสัญญาขายตัวจึงมีกำหนดไม่เกินสามปี หลังจากนั้นต้องเปลี่ยนเป็นสัญญาจ้างงาน

เมื่อมองในแง่นี้ ทางการก็นับว่ายังมีเมตตาอยู่บ้าง

อย่างน้อยหลู่ชางเซิงก็ไม่ต้องเป็นศิษย์รับใช้ของสำนักหมื่นหัตถ์ไปชั่วชีวิต

แต่ถ้าเขาไม่ได้กินอาหารโอสถเลยตลอดสามปี หลู่ชางเซิงย่อมเสียโอกาสมหาศาล เขาไม่อยากให้วรยุทธของตนหยุดนิ่งอยู่กับที่นานถึงสามปี

เขาครุ่นคิดอยู่หลายวันแต่ก็ยังนึกไม่ออกว่าจะหาเงินด้วยวิธีไหนดี จึงได้แต่เก็บเรื่องนี้ไว้ก่อนแล้วรอดูสถานการณ์ไปทีละก้าว

“ตื่นได้แล้ว ตื่นได้แล้ว”

ในวันนั้น ศิษย์รับใช้มารวมตัวกันที่ลานกว้างตามปกติ

สีหน้าของเสมียนจางดูเคร่งขรึมเล็กน้อย เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “ช่วงนี้อากาศเริ่มเย็นลง มีผู้ป่วยเป็นไข้หวัดเพิ่มมากขึ้น เส้นทางการค้าถูกกลุ่มโจรป่าปิดล้อม ทำให้สมุนไพรเริ่มขาดแคลน”

“พวกเจ้าเรียนรู้เรื่องสมุนไพรมาสักพักแล้วและพอจะแยกแยะออกบ้าง ตอนนี้ ท่านหมอของสำนักจะนำพวกเจ้าเข้าป่าไปเก็บสมุนไพร โดยมีหน่วยอารักขาคอยคุ้มกัน ดังนั้นไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย”

“หากใครเก็บสมุนไพรได้มากพอ จะมีรางวัลเป็นเงินเงินยวงให้ด้วย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ศิษย์รับใช้หลายคนก็มีสีหน้ายินดี

รางวัลเงินเงินยวง!

ในฐานะศิษย์รับใช้ชั้นเลวที่ไม่มีเงินเดือน กระเป๋าของพวกเขาต่างแฟบยิ่งกว่าใบหน้าเสียอีก

พวกเขาไม่นึกเลยว่าจะได้รับโอกาสที่จะได้เงินรางวัลในครั้งนี้

ส่วนเรื่องการเข้าป่าเก็บสมุนไพรที่อาจจะลำบากนั้น พวกเขาไม่สนใจแม้แต่น้อย

“เอาละ ออกเดินทางได้”

ด้วยเหตุนี้ โดยมีกลุ่มท่านหมอเป็นผู้นำและมีหน่วยอารักขาคอยคุ้มกัน เหล่าศิษย์รับใช้จึงเริ่มยาตราทัพเข้าสู่ผืนป่า

ภูเขาหมอบโคตั้งอยู่ห่างจากเมืองหนานหยางไปประมาณสิบลี้

ภูเขาแห่งนี้กว้างขวางใหญ่โต ภายในป่าเต็มไปด้วยแมลงมีพิษและสัตว์ร้าย

ยิ่งลึกเข้าไปในป่าเท่าไหร่ ความอันตรายก็ยิ่งทวีคูณ

การเข้าป่าเก็บสมุนไพรความจริงแล้วลำบากมาก และยังเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง

ตอนแรกเหล่าศิษย์รับใช้ต่างดีอกดีใจ แต่พอเข้าป่าไปได้ไม่เท่าไหร่ก็เริ่มบ่นพึมพำไม่หยุด

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่มีทางเลือก ในเมื่อมาถึงป่าแล้วก็ต้องเก็บสมุนไพรให้ได้

ใครเก็บได้มากจะได้รับรางวัลเงินเงินยวง ส่วนใครเก็บได้น้อยย่อมต้องถูกลงโทษ

ไม่มีใครอยากถูกลงโทษ จึงได้แต่แยกย้ายกันไปเก็บสมุนไพรตามที่ต่างๆ

หน่วยอารักขาจะคอยไล่แมลงพิษและสัตว์ร้ายภายในรัศมีที่กำหนด แต่ไม่สามารถตามดูแลศิษย์รับใช้ได้ทุกคน

ดังนั้นเหล่าศิษย์รับใช้จึงกระจัดกระจายและหายลับเข้าไปในส่วนต่างๆ ของผืนป่าอย่างรวดเร็ว

หลู่ชางเซิงโชคร้าย ผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมงเขากลับเก็บได้เพียงสมุนไพรธรรมดาๆ ไม่กี่ต้น

ด้วยสมุนไพรเพียงเท่านี้ อย่าว่าแต่เงินรางวัลเลย กลับไปคงไม่พ้นต้องโดนทำโทษ

“ข้าได้ยินมาว่าสมุนไพรล้ำค่ามักจะขึ้นอยู่ลึกเข้าไปในป่า”

“ข้าต้องการเงินรางวัล เพราะฉะนั้นข้าต้องเสี่ยงเข้าไปให้ลึกกว่านี้”

หลู่ชางเซิงครุ่นคิด แม้ป่าลึกจะเดินลำบาก แต่สำหรับแมลงพิษและสัตว์ร้ายนั้น หากเขาระวังตัวหลบเลี่ยงสักหน่อยก็คงไม่มีปัญหา

อีกอย่าง หน่วยอารักขาเหล่านั้นไม่ได้มาอยู่เฉยๆ

พวกเขาต้องมีวิธีขับไล่แมลงพิษและสัตว์ร้ายอยู่แล้ว

หลู่ชางเซิงจึงตัดสินใจมุ่งหน้าลึกเข้าไปในใจกลางป่า

ตลอดทาง ผิวหนังของเขาถูกหนามในป่าขีดข่วนจนเกิดรอยแผลไปทั่วร่าง

ทว่าโชคดีที่เป็นเพียงแผลถลอกตื้นๆ ไม่ได้สาหัสอะไร

ในที่สุด หลู่ชางเซิงก็มองเห็นหุบเขาแห่งหนึ่ง

ภายในหุบเขานั้นเต็มไปด้วยสมุนไพรล้ำค่ามากมาย

“นั่นมันโสมงั้นหรือ?”

“ไม่นึกเลยว่าลึกเข้าไปในภูเขาหมอบโคจะมีโสมขึ้นอยู่ด้วย”

หลู่ชางเซิงตาไว เขาสังเกตเห็นโสมบางส่วนขึ้นอยู่ในหุบเขา

ความจริงแล้วโสมสามารถปลูกเองได้

แต่โสมป่านั้นหายากมาก โดยเฉพาะโสมป่าที่มีอายุหลายปี ยิ่งมีค่ามหาศาล

หลู่ชางเซิงรีบเข้าไปในหุบเขาและเริ่มขุดโสมป่าทันที

หลังจากขุดโสมมาได้บ้างแล้ว เขาก็เงยหน้าขึ้นมองและพบว่าตามหน้าผารอบๆ หุบเขาก็ยังมีสมุนไพรล้ำค่าขึ้นอยู่อีกเพียบ

ทันใดนั้น หลู่ชางเซิงก็เหลือบไปเห็นสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นถ้ำตรงกึ่งกลางหน้าผา

ถ้ำนี้ถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิด หากไม่สังเกตให้ดีคงไม่มีทางมองเห็นได้เลย

หัวใจของหลู่ชางเซิงเต้นรัว

หุบเขานี้ช่างแปลกประหลาด ดูเหมือนจะเป็นทำเลที่เหมาะแก่การเจริญเติบโตของสมุนไพรอย่างยิ่ง จึงมีสมุนไพรล้ำค่าขึ้นอยู่มากมายขนาดนี้

แต่สมุนไพรล้ำค่าเมื่อแก่จัดแล้วต้องรีบนำไปแปรรูปทันที มิฉะนั้นจะเน่าเสียและสูญเปล่า

สมุนไพรที่นี่มีมากเกินไปจนหลู่ชางเซิงไม่สามารถขุดไปได้หมดในคราวเดียว

ทว่าหากเขานำเรื่องนี้ไปบอกสำนักหมื่นหัตถ์ อย่างมากเขาก็คงได้แค่เงินรางวัลไม่กี่ตำลึง

เงินรางวัลเล็กน้อยเหล่านั้นจะไปเทียบอะไรได้กับสมุนไพรมากมายขนาดนี้?

หลู่ชางเซิงกำลังขัดสนเรื่องเงินอย่างหนัก หากเขาสามารถเปลี่ยนสมุนไพรเหล่านี้เป็นเงินได้ เขาคงจะได้รับเงินมหาศาล

“ถ้ำแห่งนี้สามารถใช้เป็นที่เก็บสมุนไพรที่ขุดมาได้ชั่วคราว ข้าสามารถแปรรูปและเก็บรักษาพวกมันไว้ก่อน แล้วค่อยหาทางขนออกจากถ้ำไปแลกเป็นเงินในภายหลัง”

ดังนั้นหลู่ชางเซิงจึงปีนขึ้นไปในถ้ำ

ภายในถ้ำแห้งสนิท

ทว่าหลู่ชางเซิงกลับเห็นว่าภายในถ้ำนั้น มีกระทั่งเครื่องนอนและเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันแบบเรียบง่ายวางอยู่

“มีคนอาศัยอยู่ที่นี่งั้นหรือ?”

หลู่ชางเซิงสะดุ้งโหยง

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังสวบสาบมาจากด้านนอกถ้ำ

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ

แล้วรีบพุ่งตัวไปแอบในมุมอับมืดสลัวภายในถ้ำทันที