ตอนที่ 30 เมืองซิงหลัว

ไคลัสเอนหลังพิงผนังด้านในของรถม้าที่กำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วด้วยความเงียบงัน ทิวทัศน์นอกหน้าต่างที่พร่ามัวสะท้อนอยู่ในนัยน์ตาสีทองประกายร้าวของเขา ทว่ากลับไม่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ใดๆ

เขาตระหนักถึงความจริงข้อนี้อย่างชัดเจน แต่ที่น่าประหลาดใจก็คือ เขากลับไม่รู้สึกผิดหรือหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะหมกมุ่นอยู่กับความขัดแย้งภายในใจที่ไร้ความหมาย

ชีวิตในอดีตชาติของการเป็นมนุษย์เงินเดือน ได้สอนความจริงอันเยือกเย็นข้อหนึ่งให้เขามานานแล้ว

เมื่อเผชิญหน้ากับกฎเกณฑ์อันกว้างใหญ่และโชคชะตา ความสุข ความเศร้า และความรู้สึกผิดชอบชั่วดีของคนๆ หนึ่ง มักจะเปราะบางอย่างน่าขันเสมอ

เมื่อได้เกิดใหม่ ได้ครอบครองอำนาจเหนือกาลเวลาและความตาย และได้ประจักษ์ถึงพลังอันเหนือธรรมชาติ สิ่งที่เขาแสวงหาคือความแข็งแกร่งอย่างแท้จริงเหนือสิ่งอื่นใด และอิสรภาพที่ไร้ขีดจำกัด

และบัลลังก์สูงสุดพร้อมกับอิสรภาพในการทำตามใจปรารถนานี้ ก็มักจะอนุญาตให้มีเพียงคนเดียวที่ได้ครอบครองมันแต่เพียงผู้เดียวมาโดยตลอด

แก่นแท้ของเขานั้นเห็นแก่ตัว

ความเห็นแก่ตัวนี้ไม่ได้เกิดจากความโหดร้ายของความไร้เดียงสาที่ไม่รู้ประสีประสา แต่เกิดจากความสงบนิ่งอย่างสุดขีด ที่บรรลุได้ผ่านการพิจารณาอย่างลึกซึ้ง และการตัดทิ้งภาระทางอารมณ์ที่ไม่จำเป็น

เขารู้ดีว่าการกระตุ้นสายเลือดแท้จริงหมื่นกรรม อาจทำให้บางคนต้องสูญเสียคนที่ตนรัก อาจทำให้ขุมกำลังบางแห่งล่มสลาย และอาจถึงขั้นจุดชนวนสงครามที่ลุกลามไปทั่วทั้งทวีป นำไปสู่การเสียชีวิตของผู้คนนับไม่ถ้วน

แต่สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้บนเส้นทางสู่บัลลังก์สูงสุดของเขา เขายินดีที่จะแบกรับบาปทั้งหมด และหากความยุติธรรมมีอยู่จริงและต้องการลงโทษเขา เขาก็จะไม่มีข้อตำหนิใดๆ

อย่างไรก็ตาม เขาจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ หากเขาล้มเหลว เขาจะเป็นตัวร้ายไปตลอดกาล หากเขาชนะ เหล่านักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคตก็จะหาเหตุผลมาสนับสนุนการกระทำของเขาอย่างแน่นอน

ความโกลาหลของโลก สำหรับเขาอาจจะเป็นวิกฤต แต่มันก็เป็นโอกาสเช่นเดียวกัน

การล่มสลายของระเบียบมักจะหมายถึงการสับเปลี่ยนลำดับชั้น ซึ่งแสดงถึงโอกาสในการหาประโยชน์ที่มากขึ้น

ความทุกข์ทรมานและความตายของผู้อื่น ตราบใดที่มันไม่ส่งผลกระทบต่อคนเพียงหยิบมือที่เขาห่วงใย มันก็เป็นเพียงเสียงรบกวนเบื้องหลังที่ห่างไกลและไม่ชัดเจนเท่านั้น

สิ่งที่เขาแสวงหาคือการบรรลุเจตจำนงของตนเอง ความเป็นนิรันดร์ของตัวตน

ส่วนเรื่องที่ว่าเขาจะเหยียบย่ำโครงกระดูกไปกี่โครง จะทำให้เกิดการนองเลือดมากแค่ไหน จะทำลายความฝันของผู้คนไปกี่คน หรือจะนำพาฝันร้ายมาสู่ผู้คนกี่คนในกระบวนการนี้... สิ่งเหล่านั้นไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องให้ความสำคัญ

เมื่อคนๆ หนึ่งบรรลุเต๋า แม้แต่สุนัขและไก่ของพวกเขาก็ยังได้ขึ้นสวรรค์ตามไปด้วย

และเมื่อคนๆ หนึ่งปรารถนาที่จะก้าวขึ้นสู่บัลลังก์สูงสุด ขั้นบันไดใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาจะไม่เปื้อนฝุ่นและเลือดได้อย่างไร?

ไคลัสหลับตาลงเล็กน้อย ปิดกั้นสิ่งรบกวนภายนอกทั้งหมด

สิ่งที่เขาต้องพิจารณาคือ จะดึงเอาสารอาหารที่เพียงพอมาจากกองไฟที่ลุกโชน ซึ่งตัวเขาเองเป็นคนจุดขึ้นมาได้อย่างไร

เขาตั้งใจที่จะเป็นผู้ชนะเพียงหนึ่งเดียวที่สามารถยืนหยัดอย่างภาคภูมิภายใต้สรวงสวรรค์ได้ในท้ายที่สุด

——

หลังจากเดินทางด้วยความเร็วสูงสุดมาหลายวัน ในที่สุดรถม้าเครื่องมือวิญญาณก็ชะลอความเร็วลง

เมื่อไคลัสเปิดม่านรถม้าและมองออกไป แม้ด้วยสภาพจิตใจที่ถูกขัดเกลามาแล้วถึงสองชาติ ร่องรอยของความตกตะลึงก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา

เมืองขนาดมหึมา ซึ่งความยิ่งใหญ่ของมันเกินกว่าจะบรรยายได้ ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา ราวกับสัตว์ยักษ์โบราณที่หมอบคลานอยู่บนพื้นดิน

เมืองซิงหลัว หัวใจสำคัญอย่างแท้จริงของจักรวรรดิซิงหลัว มีประวัติศาสตร์ที่สามารถสืบย้อนกลับไปได้ถึงหนึ่งหมื่นปี จนถึงยุคแห่งการแข่งขันกับสำนักวิญญาณยุทธ์ หลังจากผ่านพ้นสงครามและการก่อสร้างขึ้นใหม่มานับครั้งไม่ถ้วน มันได้สั่งสมความลึกซึ้งและความรุ่งโรจน์ที่เกินจะจินตนาการ

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือกำแพงเมืองอันกว้างใหญ่ ที่คดเคี้ยวและทอดยาวราวกับเทือกเขา

กำแพงไม่ได้สร้างจากอิฐธรรมดา แต่สร้างจากหินแกรนิตสีน้ำเงินขนาดมหึมาที่นำมาจากส่วนลึกของเทือกเขาหมิงโตว มันสูงตระหง่านกว่าแปดสิบเมตร พื้นผิวถูกขัดเงาจนเรียบเนียนเป็นพิเศษ ปกคลุมไปด้วยร่องรอยด่างดำที่กาลเวลาทิ้งไว้ ตลอดจนอักขระเครื่องมือวิญญาณสำหรับเสริมความแข็งแกร่งและป้องกันต่างๆ ซึ่งส่องประกายแสงแวววาวของโลหะที่เย็นเยียบและแข็งแกร่งท่ามกลางแสงแดด

บนกำแพงเมือง ทหารรักษาการณ์สวมชุดเกราะที่สว่างไสว และธงทิวก็โบกสะบัด สามารถมองเห็นเครื่องมือวิญญาณป้องกันขนาดยักษ์ยื่นออกมาจากเชิงเทินได้อย่างรางๆ แผ่รังสีอำมหิตออกมา

พื้นที่ของเมืองกว้างใหญ่ไพศาลจนไม่อาจจินตนาการได้ ไกลสุดลูกหูลูกตา ไร้ซึ่งจุดสิ้นสุด

ว่ากันว่า หากนับรวมเมืองบริวารและเขตทหารที่อยู่รอบนอก เมืองซิงหลัวและเขตอิทธิพลโดยรอบสามารถรองรับผู้อยู่อาศัยได้เกือบสามสิบล้านคน และเขตหลักที่เป็นแกนกลางก็มีผู้อยู่อาศัยถาวรกว่าแปดล้านคน

รถม้าผ่านประตูเมืองพิเศษสำหรับราชวงศ์ ซึ่งมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาและต้องใช้ตราสัญลักษณ์พิเศษในการผ่านทาง เข้าสู่เมืองในตำนานแห่งนี้อย่างเป็นทางการ

ภาพเหตุการณ์ภายในเมืองยิ่งน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่า

ถนนสายหลักซึ่งกว้างพอที่จะให้รถม้าสิบคันวิ่งตีคู่กันไปได้ ปูด้วยแผ่นหินสีน้ำเงินที่แข็งแกร่งชนิดหนึ่ง ซึ่งถูกขัดจนเรียบเนียนจนสามารถสะท้อนภาพผู้คนได้อย่างชัดเจน

ร้านค้าเรียงรายอยู่ทั้งสองข้างทาง พร้อมด้วยป้ายและธงสัญลักษณ์ที่หลากหลาย มีทุกสิ่งให้เลือกสรร ตั้งแต่ของใช้ในชีวิตประจำวันทั่วไป ไปจนถึงสมุนไพร เครื่องมือวิญญาณ อาวุธ และชุดเกราะสำหรับวิญญาจารย์โดยเฉพาะ ท้องถนนคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เดินเบียดเสียดกัน แสดงให้เห็นถึงความเจริญรุ่งเรืองและมีชีวิตชีวาอย่างสุดขีด

อาคารหลากสไตล์ตั้งตระหง่านอยู่เคียงข้างกัน ทั้งสถานประกอบการอายุพันปีที่ดูเรียบง่ายและยิ่งใหญ่ และอาคารสูงระฟ้าที่งดงาม ซึ่งเต็มไปด้วยความรู้สึกของเทคโนโลยีที่ทันสมัยของเครื่องมือวิญญาณ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของอาหารนานาชนิด กลิ่นหอมสดชื่นของสมุนไพร และความผันผวนของพลังงานจางๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ของเครื่องจักรเครื่องมือวิญญาณที่กำลังทำงาน

การจราจรไหลเวียนอย่างต่อเนื่อง วิญญาจารย์และคนธรรมดาปะปนกัน ก่อให้เกิดภาพอันเป็นเอกลักษณ์ของเมืองหลวงแห่งจักรวรรดิ — มีชีวิตชีวาทว่าแบ่งชนชั้นอย่างชัดเจน

รถม้าไม่ได้อ้อยอิ่งอยู่ในตลาดย่านชุมชนที่พลุกพล่าน แต่แล่นตรงไปยังพื้นที่ใจกลางของเมือง

ยิ่งเข้าไปลึก สภาพแวดล้อมก็ยิ่งเงียบสงบขึ้น ถนนหนทางกว้างขวางและสะอาดสะอ้านมากขึ้น และทหารยามลาดตระเวนก็ดูเป็นชนชั้นสูงมากขึ้น อาคารโดยรอบล้วนแสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่และมรดกตกทอด เห็นได้ชัดว่านี่คือเขตที่พักอาศัยสำหรับขุนนางระดับสูง ชนชั้นสูง และตระกูลวิญญาจารย์ผู้ทรงอิทธิพล

ในที่สุด รถม้าก็หยุดลงที่หน้าลานเรือนอันเงียบสงบ ซึ่งห่างจากกำแพงพระราชวังเพียงสองช่วงตึก

บ้านพักหลังนี้เป็นสถานที่พักผ่อนอันเงียบสงบท่ามกลางความเร่งรีบและวุ่นวาย มีกำแพงสีขาว กระเบื้องสีดำ และประตูสีแดงชาด สัตว์หินอันน่าเกรงขามสองตัวตั้งตระหง่านอยู่ที่ทางเข้า แม้การตกแต่งจะไม่ได้หรูหราจนเกินไป แต่รายละเอียดต่างๆ ก็เผยให้เห็นถึงความประณีตบรรจงและความสูงศักดิ์

สวี่จิ่วจิ่วก้าวลงจากรถม้าเป็นคนแรก และกล่าวกับไคลัสและปู่ฮุย:

"ถึงแล้ว ต่อจากนี้ไปที่นี่จะเป็นที่พักของพวกเจ้า 'ศาลาสดับหิมะ' แห่งนี้มีสภาพแวดล้อมที่หรูหราและสะดวกต่อการเข้าออกเมืองหลวง ตอนนี้มันเป็นของเจ้าแล้ว ไคลัส"

น้ำเสียงของนางราบเรียบ ราวกับเพียงแค่มอบของขวัญธรรมดาๆ ชิ้นหนึ่ง

โดยไม่รอคำตอบจากไคลัส นางก็หยิบการ์ดที่ทำจากวัสดุพิเศษ ขอบประดับด้วยลวดลายสีทองหม่นออกมา และยื่นให้กับปู่ฮุยที่กำลังทำอะไรไม่ถูก:

"ปู่ฮุย การ์ดใบนี้มีเงินอยู่หนึ่งแสนเหรียญทอง โปรดรับไว้สำหรับค่าใช้จ่ายประจำวัน การซื้อเฟอร์นิเจอร์และสิ่งของที่เหมาะสม หรือทรัพยากรพื้นฐานบางอย่างที่ไคลัสจำเป็นต้องใช้ในการฝึกฝน หากไม่พอ ท่านสามารถใช้การ์ดใบนี้ถอนเงินจากธนาคารที่ราชวงศ์กำหนดได้"

หนึ่งแสนเหรียญทอง

มือของปู่ฮุยสั่นเทา

เขารู้ดีว่าเงินบำนาญและเงินเก็บทั้งหมดที่พ่อแม่ของไคลัสทิ้งไว้ให้ หลังจากที่พวกเขาเสียชีวิตขณะรับใช้กองพลวิญญาจารย์ที่แปด เมื่อหักลบส่วนที่พวกเขาใช้ไปกับการฝึกฝนของตนเองแล้ว มรดกที่ทิ้งไว้ให้ไคลัสก็มีจำนวนมากที่สุดเพียงประมาณหนึ่งหมื่นเหรียญทองเท่านั้น

สิ่งที่องค์หญิงประทานให้อย่างไม่ใส่ใจนี้ มีมูลค่ามากกว่ามรดกนั้นถึงสิบเท่า

และยังไม่หมดเพียงแค่นั้น

สวี่จิ่วจิ่วส่งสัญญาณเล็กน้อย ประตูสีแดงชาดของลานเรือนก็เปิดออกอย่างเงียบเชียบ ภายในนั้น มีสาวใช้และคนรับใช้ในชุดเครื่องแบบกว่าสิบคนยืนค้อมตัวอย่างเคารพ เมื่อเห็นสวี่จิ่วจิ่วและไคลัส พวกเขาทั้งหมดก็โค้งคำนับ เห็นได้ชัดว่าราชวงศ์ได้จัดการทุกอย่างไว้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว รอเพียงให้เจ้านายย้ายเข้ามาอยู่เท่านั้น

ความเอาใจใส่ระดับนี้นับว่าพิถีพิถันและเต็มไปด้วยความจริงใจอย่างแท้จริง

จบตอน