ตอนที่ 19 เคียวมรณะสติกซ์

"วูบ—!"

วงแหวนวิญญาณถูกดึงดูดเข้ามา และแปรเปลี่ยนเป็นกระแสน้ำสีม่วงอันเชี่ยวกรากในทันที มันพกพาพลังงานที่ตกค้างของบันชีเสียงคร่ำครวญแห่งปรโลก ทะลักเข้าสู่ร่างกายอันเยาว์วัยของแคสทอริสอย่างบ้าคลั่ง

"อึก อ่า—!"

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงปะทุขึ้นในทันที ซึ่งเกินกว่าจะจินตนาการได้มากนัก

แม้ว่าร่างกายสายเลือดทองคำของนางจะแข็งแกร่งกว่าคนรุ่นเดียวกันมาก แต่การดูดซับวงแหวนวิญญาณพันปีที่เกินระดับของตนเอง — โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากสัตว์วิญญาณธาตุความตายระดับแนวหน้าอย่างบันชีเสียงคร่ำครวญแห่งปรโลก — พลังงานอันบ้าคลั่งของมันแทบจะฉีกเส้นลมปราณอันบอบบางของนางให้ขาดสะบั้น และทำลายสติสัมปชัญญะของนางให้แหลกสลาย

พลังงานที่เย็นยะเยือกให้ความรู้สึกราวกับเข็มน้ำแข็งหลายร้อยล้านเล่มทิ่มแทงแขนขาและกระดูกของนาง

ใบหน้าเล็กๆ ของแคสทอริสไร้ซึ่งสีเลือดในทันที ร่างกายของนางสั่นสะท้านอย่างรุนแรง และหยาดเหงื่อเย็นก็ผุดซึมออกมาอย่างต่อเนื่องจนแทบจะชุ่มเสื้อผ้าของนาง

นางกัดฟันแน่น ริมฝีปากล่างถึงกับถูกกัดจนเลือดออก และเลือดสีทองจางๆ ก็ค่อยๆ ไหลรินลงมา

เฟยเยี่ยนเฝ้ามองอย่างเงียบๆ จากด้านข้าง สีหน้าของนางดูจริงจัง

นางสัมผัสได้ถึงความรุนแรงของแรงกระแทกจากพลังงาน แม้แต่นางเองก็ยังต้องยอมรับว่า สำหรับเด็กวัยหกขวบที่กำลังดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรก นี่คือความทรมานระดับนรกขุมลึก

นางเตรียมพร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ ไม่ใช่เพื่อขัดจังหวะกระบวนการ แต่เพื่อช่วยชีวิตแคสทอริสอย่างสุดกำลังหากนางใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้วจริงๆ

แม้นั่นจะหมายความว่าความพยายามก่อนหน้านี้ทั้งหมดจะสูญเปล่า แต่มันก็หมายถึงคุณค่าของแคสทอริสในสายตาของเย่ซีสุ่ยจะลดฮวบลงเช่นกัน

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ในหุบเขาอันเงียบสงบ มีเพียงเสียงพลังงานที่พลุ่งพล่านและเสียงหอบหายใจด้วยความเจ็บปวดที่ถูกข่มกลั้นของแคสทอริสเท่านั้น

"ข้าต้องแข็งแกร่งขึ้น..."

"ข้าต้องกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด..."

"จะไม่มีใครมาบงการโชคชะตาของข้าได้..."

ท่ามกลางความเจ็บปวดอันไร้ขอบเขต สิ่งที่ป้องกันไม่ให้แคสทอริสพังทลายลงก็คือ ความหมกมุ่นที่หยั่งรากลึกมาจากส่วนลึกของวิญญาณของนาง — การปฏิเสธที่จะเป็นคนธรรมดาสามัญ — และความปรารถนาในพลังและอิสรภาพของนาง

ความหมกมุ่นนี้ทำหน้าที่ราวกับประภาคารท่ามกลางพายุ คอยปกป้องสติสัมปชัญญะเสี้ยวสุดท้ายของนาง ช่วยให้นางใช้ความมุ่งมั่นอันเหนียวแน่นเพื่อชี้นำพลังงานอันบ้าคลั่ง ค่อยๆ ชะล้างและขยายเส้นลมปราณของนาง ผสานเข้ากับพลังวิญญาณของนาง และผ่านกระบวนการหลอมรวมอันยากลำบากกับวิญญาณยุทธ์ผู้ปกครองแห่งความตายของนาง

กระบวนการนี้กินเวลานานถึงสองชั่วโมงเต็ม

สำหรับวิญญาจารย์ที่ดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรก ระยะเวลานี้นับว่ายาวนานอย่างน่าตกใจ ซึ่งเป็นการพิสูจน์โดยอ้อมถึงความอันตรายและความยากลำบากของกระบวนการดูดซับ

ในที่สุด เมื่อพลังงานสายสุดท้ายถูกดูดซับไปจนหมด กลิ่นอายอันบ้าคลั่งรอบตัวแคสทอริสก็ค่อยๆ สงบลง

วงแหวนวิญญาณสีม่วงเข้มปรากฏขึ้นใต้เท้าของนางอย่างเงียบเชียบ เปล่งประกายเบาๆ ราวกับสัตว์เลี้ยงที่เชื่องช้า

นางทำสำเร็จแล้ว!

วงแหวนวิญญาณวงแรกของนาง คือวงแหวนวิญญาณพันปีที่ดูดซับมาโดยข้ามระดับของตนเอง

แคสทอริสค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในส่วนลึกของนัยน์ตาที่เดิมทีเป็นสีอเมทิสต์ ราวกับถูกเติมแต่งด้วยร่องรอยของปราณมรณะอันลึกล้ำ

ความผันผวนของพลังวิญญาณรอบตัวนางแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด นางก้าวขึ้นเป็นวิญญาจารย์หนึ่งวงแหวนอย่างเป็นทางการแล้ว

"รู้สึกอย่างไรบ้าง สตรีศักดิ์สิทธิ์น้อย?"

เมื่อเห็นความสำเร็จของนาง เฟยเยี่ยนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเช่นกัน และเอ่ยถามด้วยความสนใจ

"เจ้าได้รับทักษะวิญญาณแบบใดมาล่ะ?"

แคสทอริสไม่ได้ตอบโดยตรง แต่ค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น

ขณะที่วงแหวนวิญญาณพันปีสีม่วงใต้เท้าของนางทอแสง กลิ่นอายความตายอันหนาแน่นก็รวมตัวกันและก่อรูปขึ้นในมือของนาง

ในชั่วพริบตา อาวุธที่มีรูปร่างแปลกประหลาดทว่างดงามก็ปรากฏขึ้นในมือของนาง

มันคือเคียว สีม่วงเข้ม

ด้ามเคียวเรียวยาว ดูเหมือนจะถูกตีขึ้นรูปจากการหลอมรวมของโลหะสีดำและกระดูกสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จัก โดยมีลวดลายสีดำอันละเอียดอ่อนพันรอบมันราวกับหนวดผีเสื้อ

ใบมีดของเคียวนั้นใหญ่โตและโค้งมน ส่วนโค้งของมันงดงามทว่าแผ่ซ่านความคมกริบและอันตรายอย่างสุดขีด พื้นผิวใบมีดมีลวดลายอันน่าขนลุกที่ดูคล้ายกับปีกผีเสื้อ ซึ่งเปล่งประกายแสงสีม่วงอันลึกล้ำออกมา

เคียวทั้งเล่มดูเป็นทั้งอาวุธร้ายกาจสำหรับเก็บเกี่ยวชีวิต และผลงานศิลปะที่ถูกสลักเสลาอย่างประณีตบรรจงซึ่งเป็นตัวแทนของสุนทรียศาสตร์แห่งความตาย — เคียวมรณะสติกซ์

"นี่คือทักษะวิญญาณที่หนึ่งของข้า"

แคสทอริสกล่าวเสียงเบา น้ำเสียงของนางยังคงแฝงความอ่อนล้า ทว่ากลับสงบนิ่งเป็นพิเศษ

เฟยเยี่ยนเลิกคิ้วขึ้น ประหลาดใจเล็กน้อย: "ทักษะวิญญาณประเภทอาวุธงั้นหรือ? หายากนะ แต่... มันก็เหมาะกับธาตุความตายของเจ้าดี ผลลัพธ์ของมันคืออะไรล่ะ? เสริมความคม? หรือแฝงการกัดกร่อนแห่งความตายเอาไว้?"

ริมฝีปากของแคสทอริสโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่ดูอันตรายเล็กน้อย:

"สำหรับผลลัพธ์ของมัน... ทำไมท่านผู้อาวุโสเฟยเยี่ยนไม่ลองสัมผัสด้วยตัวเองดูเล่า?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ร่องรอยของความขบขันก็สว่างวาบในนัยน์ตาสีแดงชาดของเฟยเยี่ยน

นางมีความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเองอย่างเต็มเปี่ยม แม้แต่วิญญาจารย์ตัวน้อยที่เพิ่งได้รับทักษะวิญญาณที่หนึ่งและมีวิญญาณยุทธ์ที่เป็นเอกลักษณ์ จะสามารถทำอันตรายนางได้อย่างไร?

นางยื่นมือขวาออกไปอย่างไม่ใส่ใจ นำนิ้วชี้และนิ้วกลางที่ขาวเนียนมาประกบกัน แล้วยิ้ม:

"เอาล่ะ ให้ข้าดูความลึกลับของทักษะวิญญาณของสตรีศักดิ์สิทธิ์น้อยหน่อยสิ"

แคสทอริสไม่ได้ออมมือ นางจับเคียวมรณะสติกซ์ไว้แน่น และตวัดมันไปยังนิ้วที่ประกบกันของเฟยเยี่ยนอย่างดูเหมือนจะไม่ใส่ใจ

แสงใบมีดสีม่วงเข้มสว่างวาบ ความเร็วของมันน่าทึ่งมาก

เฟยเยี่ยนไม่ได้หลบเลี่ยงอย่างที่คิด เมื่อเคียวมาถึงตัวนาง นางก็ใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางหนีบปลายใบมีดไว้อย่างแม่นยำและดูเหมือนจะไม่ต้องออกแรงใดๆ

ให้ความรู้สึกเหมือนกับการคว้าขนนกที่กำลังร่วงหล่นลงมา

"ความเร็วพอใช้ได้ และความคมก็ด้วย..."

เฟยเยี่ยนกำลังจะวิจารณ์ แต่คำพูดของนางก็หยุดชะงักลง

นางขมวดคิ้วเล็กน้อย และมองดูปลายนิ้วของนาง

ที่ปลายนิ้วชี้ซึ่งหนีบปลายใบมีดเอาไว้ มีบาดแผลที่เล็กยิ่งกว่าเส้นผม และมีหยดเลือดเล็กจิ๋วค่อยๆ ซึมออกมา

บาดแผลเล็กน้อยนี้แทบจะไม่มีความหมายสำหรับอัครพรหมยุทธ์ ไม่สามารถเทียบได้กับยุงกัดด้วยซ้ำ

โดยปกติแล้ว ภายใต้การไหลเวียนของพลังชีวิตและพลังวิญญาณอันมหาศาลของนาง บาดแผลเล็กน้อยเช่นนี้จะสมานตัวในทันที

อย่างไรก็ตาม เวลาผ่านไปหลายอึดใจ บาดแผลเล็กๆ นั้นก็ยังคงอยู่ หยดเลือดเล็กๆ นั้นแข็งตัวแต่ไม่กระจายหายไป ไม่มีวี่แววว่าจะสมานตัวเลย

รอยยิ้มขี้เล่นบนใบหน้าของเฟยเยี่ยนค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยร่องรอยของความประหลาดใจและความเคร่งขรึม

นางสัมผัสได้ถึงพลังงานแห่งความตายที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่งทว่าดื้อรั้นอย่างเหลือเชื่อ ราวกับหนอนแมลงที่ดื้อดึง ซึ่งฝังรากลึกอยู่ในบาดแผลเล็กๆ นั้น ขัดขวางการสมานตัวตามธรรมชาติ แม้ว่านางจะระดมพลังวิญญาณเพื่อขับไล่มันออกไป ผลลัพธ์ที่ได้ก็ยังน้อยนิด

"นี่มัน...?" เฟยเยี่ยนเงยหน้าขึ้นมองแคสทอริส

แคสทอริสดึงเคียวมรณะสติกซ์กลับมา และอาวุธที่งดงามนั้นก็สลายกลายเป็นจุดแสงสีม่วง

เมื่อมองดูบาดแผลเล็กๆ ที่ไม่ยอมสมานตัวบนนิ้วของผู้อาวุโสเฟยเยี่ยน นางก็อธิบายอย่างแผ่วเบา:

"นี่คือทักษะวิญญาณที่หนึ่งของข้า — เคียวมรณะสติกซ์ ผลลัพธ์ของมันง่ายมาก: บุคคลใดก็ตามที่ได้รับบาดแผลจากเคียวมรณะนี้ บาดแผลของพวกเขาจะไม่สามารถสมานตัวตามธรรมชาติได้ และไม่สามารถรักษาหรือชำระล้างด้วยวิธีการทั่วไปได้เช่นกัน"

นางหยุดชั่วครู่ แล้วกล่าวต่อ:

"แน่นอนว่า 'การไม่สามารถสมานตัวได้' นี้ไม่ได้คงอยู่ถาวร ระยะเวลาของมันขึ้นอยู่กับปริมาณพลังแห่งความตายที่ข้าบรรจุลงไปในเคียวระหว่างการโจมตี ด้วยพลังวิญญาณในปัจจุบันของข้า หากข้าออกแรงอย่างเต็มที่ มันก็เพียงพอที่จะป้องกันไม่ให้บาดแผลสมานตัวได้อย่างน้อยหนึ่งวัน"

ไม่สามารถสมานตัวได้เป็นเวลาหนึ่งวัน

หัวใจของเฟยเยี่ยนสั่นสะท้าน

สำหรับคนธรรมดา หรือแม้แต่วิญญาจารย์ระดับต่ำ บาดแผลที่ไม่สมานตัว แม้ว่าตอนแรกจะเป็นเพียงบาดแผลเล็กๆ แต่ก็อาจทำให้ถึงตายได้เนื่องจากการเสียเลือดอย่างต่อเนื่องและการไม่สามารถรักษามันได้

จบตอน