ตอนที่ 13 ผู้ปกครองแห่งกาลเวลา

ในเวลาเดียวกัน ร่างเงาอันศักดิ์สิทธิ์และเลือนลางก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นเบื้องหลังไคลัส มันก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างอย่างมั่นคงและไม่ยอมสลายไป

นั่นคือร่างเงาของสตรีผู้งดงามและสูงส่ง นางไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้ปกครองแห่งกาลเวลา อิสทารอธ

นางมีเรือนผมสีขาวเงินยาวสลวย บริสุทธิ์ดั่งหิมะแรกแห่งเหมันตฤดู นุ่มสลวยและพลิ้วไหว เปล่งประกายแสงนวลตาอันอ่อนโยนราวกับแสงจันทร์

เรือนผมยาวบางส่วนของนางถูกถักทออย่างประณีตเป็นเปียเล็กๆ ทิ้งตัวลงมาปรกบ่าและเนินอกอย่างสง่างาม ในขณะที่ส่วนที่เหลือสยายลงมาราวกับทางช้างเผือกที่หลั่งไหล พลิ้วไหวอย่างนุ่มนวลและส่องประกายด้วยแสงดาวระยิบระยับที่ซ่อนอยู่ภายในแสงเรืองรองของนางเอง

เหนือศีรษะของนาง มีรัศมีแสงสีทองที่ประกอบขึ้นจากแสงสว่างบริสุทธิ์ลอยอยู่ เปล่งประกายความอบอุ่นและศักดิ์สิทธิ์ราวกับดวงอาทิตย์จำลอง

รอบๆ รัศมีแสงนั้น มีเครื่องประดับสีทองที่มีรูปแบบเป็นเอกลักษณ์ห้อยระย้า แกว่งไกวเบาๆ ไปตามความผันผวนของพลังงานที่ราวกับเสียงลมหายใจของร่างเงา โปรยปรายละอองแสงระยิบระยับ

เครื่องแต่งกายของนางเน้นสีขาวบริสุทธิ์เป็นหลัก ดูราวกับถักทอขึ้นจากเมฆหมอกที่นุ่มนวลที่สุดและแสงแรกแห่งรุ่งอรุณ แผ่ซ่านความบริสุทธิ์และความสูงส่งที่มิอาจล่วงละเมิดได้

ใบหน้าของนางงดงามเกินกว่าจินตนาการของมนุษย์ ครอบครองความศักดิ์สิทธิ์และความสมบูรณ์แบบที่ไม่ใช่มนุษย์เดินดิน

ดวงตาของนางราวกับอำพันที่ลุกโชน ดูเหมือนจะบรรจุวัฏจักรแห่งการก่อกำเนิดและการทำลายล้างของโลกนับหมื่นแสน แฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนอันไร้ที่สิ้นสุด และความเข้าใจอันลึกซึ้งลี้ลับต่อสรรพสิ่ง

รอยแดงจางๆ สีส้มอมพีชผลิบานอย่างเป็นธรรมชาติที่หางตาของนาง ราวกับแสงเงินแสงทองยามเช้า ช่วยเพิ่มสัมผัสแห่งความมีชีวิตชีวาให้กับนาง

ถุงมือยาวสีม่วงอันวิจิตรบรรจงคู่หนึ่ง ขับเน้นนิ้วมือที่เรียวยาวและสง่างามของนางให้ดูสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น

ท่วงท่าของร่างเงาดูเป็นธรรมชาติ ผิวพรรณที่เผยให้เห็นนั้นราวกับน้ำค้างยามเช้า ชุ่มชื้นและโปร่งแสง ลำคอระหงและส่วนโค้งเว้าอันละเอียดอ่อนที่ไหปลาร้า ซึ่งท่ามกลางความศักดิ์สิทธิ์ของนาง กลับเพิ่มเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ที่อธิบายไม่ได้ ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากแก่นแท้ของชีวิตนั่นเอง

ร่างเงาทั้งร่างแผ่แสงสีทองอันอบอุ่นและจางๆ แสงนั้นไม่เจิดจ้าบาดตา ทว่ากลับแฝงไปด้วยพลังประหลาดที่สามารถบรรเทาความกระวนกระวายใจทั้งปวง และทำให้แสงสว่างรอบข้างสงบนิ่งและเชื่องช้าลง

เมื่อนางปรากฏตัวขึ้นเบื้องหลังไคลัส รถม้าก็ราวกับจะหลุดพ้นจากกระแสเวลาปกติในทันที อบอวลไปด้วยบรรยากาศที่เงียบสงบ ศักดิ์สิทธิ์ และกว้างใหญ่ไพศาลอย่างลึกล้ำ

สายตาของสวี่จิ่วจิ่วถูกดึงดูดไปในวินาทีที่วิญญาณยุทธ์ปรากฏขึ้น

เริ่มแรกนางตกตะลึงกับรูปแบบวิญญาณยุทธ์ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ซึ่งผสมผสานระหว่างความงดงามและความลึกลับ จากนั้นสายตาของนางก็เลื่อนมาหยุดอยู่ที่ไคลัสอย่างไม่รู้ตัว

เมื่อมองดูดวงตาที่เหมือนนาฬิกาซึ่งดูราวกับจะสะท้อนวิถีแห่งกาลเวลาคู่นั้น สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันลึกล้ำที่อธิบายไม่ได้ซึ่งอาบไล้ตัวนาง หัวใจของนางก็เต้นผิดจังหวะอย่างอธิบายไม่ได้ และลมหายใจก็ติดขัดเล็กน้อย

มันคือเสน่ห์ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดทางเพศ อายุ หรือแม้แต่สถานะ มันคือการโจมตีโดยตรงไปยังวิญญาณ เป็นความอยากรู้อยากเห็นตามสัญชาตญาณ และความปรารถนาในความเป็นนิรันดร์และความลึกลับ

นางจ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย ราวกับพยายามมองให้เห็นแก่นแท้ของกาลเวลาผ่านดวงตาที่เหมือนนาฬิกาคู่นั้น

ภายในรถม้าเงียบกริบ มีเพียงเสียงครางเบาๆ ของเครื่องมือวิญญาณรถม้าที่วิ่งอย่างราบรื่น

"แค่ก"

เสียงไอกระแอมเบาๆ ดังขึ้นจากด้านข้าง มาจากพรหมยุทธ์เนบิวลา ม่านอี้ ผู้ซึ่งนั่งนิ่งเงียบราวกับเงา

เสียงไอนี้ราวกับเสียงฟ้าร้อง ทำให้สวี่จิ่วจิ่วสะดุ้งตื่นจากภวังค์ชั่วครู่

นางดึงสติกลับมาสู่ความเป็นจริง ตระหนักได้ว่านางกำลังจ้องมองเด็กชายวัยหกขวบเขม็ง และรอยแดงสองรอยที่แทบจะสังเกตไม่เห็นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันขาวเนียนของนางในทันที

นางยกมือขึ้นอย่างตื่นตระหนกเล็กน้อยโดยสัญชาตญาณ ค่อยๆ ทัดปอยผมสีม่วงไว้หลังใบหูเพื่อปกปิดการเสียกิริยาก่อนหน้านี้ของนาง

"ขออภัยด้วย..."

น้ำเสียงของสวี่จิ่วจิ่วแผ่วเบากว่าปกติเล็กน้อย แฝงความเขินอายที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

"วิญญาณยุทธ์ของเจ้า... ช่างมีเอกลักษณ์และงดงามมากจริงๆ"

นางเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง พยายามเรียกความสงบเยือกเย็นตามปกติกลับคืนมา แต่นางไม่กล้าสบตากับดวงตานาฬิกาของไคลัสนานเกินไป ราวกับกลัวว่าจะถูกดูดกลืนเข้าไปในวังวนแห่งกาลเวลาอีกครั้ง

ปู่ฮุยก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิม จ้องมองจมูกและหัวใจของตนเอง ราวกับไม่รับรู้สิ่งใดที่เกิดขึ้นภายในรถม้าเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าเปลือกตาที่สั่นไหวเล็กน้อยจะเผยให้เห็นถึงความสับสนวุ่นวายภายในใจของเขาก็ตาม

ตัวไคลัสเองก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เพียงชั่วความคิด เขาก็เก็บวิญญาณยุทธ์ของตน ร่างเงาของอิสทารอธเบื้องหลังค่อยๆ สลายตัวไปอย่างเงียบเชียบ และสัญลักษณ์นาฬิกาในดวงตาของเขาก็เลือนหายไปราวกับน้ำลด กลับคืนสู่สีทองประกายร้าวดังเดิม

เขาลูบใบหน้าของตนเอง ความคิดแปลกประหลาดบางอย่างแล่นผ่านในหัว

'การเข้าสิงของวิญญาณยุทธ์นี้... ทำไมถึงให้ความรู้สึกคล้ายกับทักษะเสน่ห์เลยล่ะ? ไม่สิ มันไม่น่าจะเป็นเสน่ห์ มันเหมือนกับ... แรงดึงดูดตามธรรมชาติที่สิ่งมีชีวิตชั้นสูง หรือตัวแทนแห่งกฎเกณฑ์ มีต่อสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำมากกว่ากระมัง? หรือบางที มันอาจจะเป็นความอยากรู้อยากเห็นและความเคารพยำเกรงต่อแนวคิดเรื่องเวลา ซึ่งถูกฉายภาพมาที่ตัวข้า?'

เขามองดูองค์หญิงตรงหน้า ที่พวงแก้มยังคงมีรอยแดงจางๆ ขณะที่นางพยายามรักษาความสงบนิ่ง และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันเล็กน้อยและดูเหมือนจะเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่าง

ดูเหมือนว่าวิญญาณยุทธ์ผู้ปกครองแห่งกาลเวลานั้น จะมีอะไรมากกว่าแค่การควบคุมกาลเวลา การมีอยู่ของมันเพียงอย่างเดียวก็แฝงเสน่ห์อันศักดิ์สิทธิ์ที่อธิบายไม่ได้เอาไว้แล้ว

สวี่จิ่วจิ่วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามทำให้หัวใจที่เต้นรัวเล็กน้อยสงบลง

นัยน์ตาสีอเมทิสต์ของนางฉายแววอยากรู้อยากเห็นยิ่งขึ้นขณะที่นางเอ่ยถาม:

"ไคลัส วิญญาณยุทธ์ของเจ้ามีเอกลักษณ์ถึงเพียงนี้ มัน... มีชื่อหรือไม่?"

ไคลัสไม่ได้ปิดบัง ตอบกลับอย่างตรงไปตรงมาและเรียบง่าย น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งทว่าแฝงไปด้วยน้ำหนักที่แปลกประหลาด:

"ผู้ปกครองแห่งกาลเวลา"

"ผู้ปกครองแห่งกาลเวลา..."

สวี่จิ่วจิ่วทวนคำสี่คำนี้เบาๆ แม้ว่านางจะไม่สามารถเข้าใจความหมายอันลึกซึ้งทั้งหมดที่ซ่อนอยู่ได้ แต่คำว่า 'กาลเวลา' ก็บ่งบอกถึงแก่นแท้แล้ว และคำว่า 'ผู้ปกครอง' ก็ยิ่งเผยให้เห็นถึงอำนาจและความน่าเกรงขามที่อยู่เหนือกฎเกณฑ์

นางพยักหน้าเล็กน้อย

"ชื่อที่เหมาะสมมาก มันคู่ควรกันจริงๆ"

ในความเห็นของนาง วิญญาณยุทธ์ธาตุเวลาที่งดงาม ลึกลับ และสูงส่งเช่นนี้ คู่ควรกับชื่อที่ฟังดูเหนือธรรมดาเช่นนี้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือวิญญาณยุทธ์รูปทรงมนุษย์

ในฐานะองค์หญิงแห่งซิงหลัว สวี่จิ่วจิ่วมีความรู้กว้างขวาง และนางรู้ดีว่าในโลกของวิญญาจารย์ วิญญาณยุทธ์รูปทรงมนุษย์นั้นแทบจะเป็นความหมายพ้องของคำว่าทรงพลัง

ไม่ว่าจะเป็นวิญญาณยุทธ์ทูตสวรรค์ของสำนักวิญญาณยุทธ์เมื่อหมื่นปีก่อน หรือวิญญาณยุทธ์ร่างเนื้ออันแปลกประหลาดและทรงพลังของนิกายกายา ความสำเร็จขั้นต่ำของเจ้าของพวกมันก็ย่อมต้องไปถึงระดับราชทินนามพรหมยุทธ์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

และไคลัส เขาไม่เพียงแต่ครอบครองวิญญาณยุทธ์รูปทรงมนุษย์เท่านั้น แต่ยังผสมผสานระหว่างการปลุกวิญญาณยุทธ์แต่กำเนิด พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด และธาตุเวลา ซึ่งเป็นหนึ่งในธาตุสูงสุด

วิญญาจารย์ธรรมดาที่ครอบครองสิ่งเหล่านี้เพียงอย่างใดอย่างหนึ่ง ก็ถือเป็นอัจฉริยะหนึ่งในร้อยแล้ว

แต่ไคลัสมีคุณสมบัติระดับแนวหน้าทั้งสี่ประการรวมอยู่ในตัวคนเดียว

นี่คือพรสวรรค์ที่น่าทึ่งระดับไหนกัน? สวี่จิ่วจิ่วถึงกับรู้สึกว่าการเรียกเขาว่าอัจฉริยะนั้นเป็นคำกล่าวที่ยังน้อยเกินไปเสียด้วยซ้ำ

ในเวลานี้ ระดับความสำคัญที่นางมีต่อไคลัสได้พุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดดอีกครั้ง แตะจุดสูงสุดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

แผนการเดิมถูกล้มล้างในทันที — หยกที่ยังไม่ผ่านการเจียระไนเช่นนี้ จะปล่อยให้ล่าช้าไปได้อย่างไร? การสูญเสียเวลาไปแม้แต่วันเดียวก็ถือเป็นการสูญเสียของจักรวรรดิซิงหลัวแล้ว

นางตัดสินใจในทันทีและสั่งคนขับรถม้าที่อยู่ด้านนอก:

"เปลี่ยนเส้นทาง พวกเราจะไม่ไปเมืองซิงหลัวแล้ว หันรถกลับแล้วมุ่งหน้าตรงไปยังป่าใหญ่ซิงโต่ว"

จบตอน