บทที่ 30 การคัดเลือกตัวแทนโรงเรียนเริ่มต้นขึ้น

บทที่ 30 การคัดเลือกตัวแทนโรงเรียนเริ่มต้นขึ้น

ชีวิตในรั้วโรงเรียนมักผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ และเพียงพริบตาเดียว วันคัดเลือกผู้เล่นตัวจริง ของชมรมเทนนิสก็มาถึง

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ทั้งเด็กใหม่ปีหนึ่งและรุ่นพี่ปีสองปีสามที่เปี่ยมประสบการณ์ต่างก็ฝึกซ้อมกันอย่างบ้าคลั่ง ทั้งหมดนี้ก็เพื่อแย่งชิงตำแหน่งตัวจริงของเฮียวเทย์

ในตอนนี้ที่ห้อง A ของนักเรียนปีหนึ่ง ชินโนะ ชินอิจิกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะเรียนของเขาพร้อมกับรายชื่อแบ่งกลุ่ม โดยกำลังหารือเกี่ยวกับการคัดเลือกตัวจริงของโรงเรียนกับอาโตเบะ เคโกะที่ยืนอยู่ข้างๆ

"ครั้งนี้มีคนลงสมัครคัดเลือกเป็นตัวจริงเยอะเกินไป แทบจะทุกคนในชมรมเทนนิสเลยก็ว่าได้"

ชินโนะ ชินอิจิส่งรายชื่อให้อาโตเบะ ในฐานะเพื่อนร่วมโต๊ะและเพื่อนร่วมทีม ทั้งสองคนก็สนิทสนมกันมากขึ้นหลังจากใช้เวลาด้วยกันในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

เมื่อรับรายชื่อมา อาโตเบะ เคโกะมองดูรายชื่อที่อัดแน่นแล้วก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมา: "นายจะจัดการเรื่องนี้ยังไง? จะให้พวกเขาทุกคนเข้าร่วมการแข่งแบบพบกันหมด เพื่อคัดตัวจริงเลยงั้นเหรอ?"

ชินโนะ ชินอิจินวดขมับ เขาเองก็กำลังคิดหาวิธีคัดกรองรายชื่อนี้อยู่เหมือนกัน

ถ้าทุกคนเข้าร่วมการแข่งขันแบบพบกันหมด เฮียวเทย์อาจจะคัดเลือกตัวจริงไม่เสร็จก่อนที่การแข่งขันระดับเขต จะเริ่มขึ้นด้วยซ้ำ

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดชินโนะ ชินอิจิก็พูดขึ้น: "ให้พวกเขาจับฉลากแข่งแบบคัดออก แบบตัวต่อตัวก็แล้วกัน ในท้ายที่สุด เราจะคัดให้เหลือแค่ห้าสิบคนเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันแบบพบกันหมดเพื่อหาตัวจริง"

"ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นวิธีเดียวล่ะนะ"

อาโตเบะ เคโกะพยักหน้าหลังจากได้ยิน วิธีที่ดีที่สุดตอนนี้คือการคัดคนออกไปชุดหนึ่งก่อน อย่างที่ชินโนะ ชินอิจิเสนอ

"จริงสิ เรามาจัดกลุ่มคนพวกนี้กันด้วยดีกว่า เพื่อป้องกันไม่ให้คนที่มีฝีมือระดับตัวจริงสองคนไปอยู่กลุ่มเดียวกัน"

ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือการแข่งขันที่อิงจากการจับฉลาก และอะไรก็เกิดขึ้นได้ ชินโนะ ชินอิจิต้องวางแผนล่วงหน้า มิฉะนั้นหากเขาและอาโตเบะต้องมาเจอกันในรอบคัดออก คนใดคนหนึ่งก็จะพลาดการเป็นตัวจริงอย่างแน่นอน

อาโตเบะพยักหน้าหลังจากได้ยินและไม่ได้คัดค้านอะไร

เมื่อเห็นเช่นนี้ ชินโนะ ชินอิจิจึงแยกตัวเอง, อาโตเบะ, อาคุตสึ, โอชิทาริ และคนอื่นๆ ให้อยู่คนละกลุ่ม

จากนั้น เขายังแยกคนที่มีแววว่าจะทะลุเข้าไปเป็นตัวจริงได้อย่าง ชิชิโดะ เรียว และ มุคาฮิ กาคุโตะ ให้ไปอยู่กลุ่มของตัวเองด้วย

นี่เป็นการรับประกันว่าผู้เล่นที่มีความแข็งแกร่งระดับตัวจริงจะไม่ถูกคัดออกตั้งแต่เนิ่นๆ เพราะโชคร้ายไปเจอคู่ต่อสู้อย่างชินโนะหรืออาโตเบะ

หลังจากที่ทั้งสองคนจัดกลุ่มทุกคนในห้องเรียนเสร็จแล้ว พวกเขาก็ไปที่ชมรมเทนนิสด้วยกัน และติดรายชื่อแบ่งกลุ่มไว้บนกระดานข่าวข้างคอร์ทเทนนิส

จากนั้น พวกเขาก็เรียกผู้เล่นชมรมเทนนิสที่เข้าร่วมการคัดเลือกมารวมตัวกันและเริ่มทำการจับฉลาก

การแข่งขันแบบคัดออกครั้งนี้ถูกแบ่งเป็นสิบกลุ่ม กลุ่มละยี่สิบคน เป็นระบบรอบเดียวที่ผู้แพ้จะถูกคัดออกทันที ในท้ายที่สุด จะเหลือห้าคนจากแต่ละกลุ่มเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันแบบพบกันหมดเพื่อหาตัวจริงในรอบต่อไป

การแข่งขันรอบคัดออกเริ่มต้นขึ้นอย่างรวดเร็ว คู่ต่อสู้ที่ชินโนะ ชินอิจิเจอในรอบแรกคือรุ่นพี่ปีสาม

เมื่อชินโนะ ชินอิจิก้าวลงสู่สนาม รุ่นพี่ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ขมวดคิ้วแน่นและทำหน้าขมขื่นพลางอ้อนวอนว่า "กัปตัน ได้โปรดออมมือให้ด้วยนะครับ!"

ชินโนะ ชินอิจิพยักหน้าอย่างสงบนิ่ง และหลังจากนั้นไม่กี่นาทีผ่านไป...

"จบการแข่งขัน สกอร์ 6-0 ชินโนะ ชินอิจิ เป็นฝ่ายชนะ"

รุ่นพี่ปีสามฝั่งตรงข้ามทรุดตัวลงไปกองกับพื้น พึมพำไม่หยุดว่า "ซวยเกินไปแล้ว ฉันมันดวงซวยจริงๆ"

ชินโนะ ชินอิจิเก็บแร็กเก็ตและมองดูรุ่นพี่ที่กำลังตั้งคำถามกับชีวิตตัวเอง เขาสาบานเลยว่าเขาออมมือให้แล้วจริงๆ

ไม่นานหลังจากการแข่งขันทางฝั่งนี้จบลง การแข่งขันของอาโตเบะ, โอชิทาริ, อาคุตสึ และคนอื่นๆ ก็จบลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน ส่วนใหญ่ใช้เวลาไม่ถึงสิบนาที

ยี่สิบนาทีต่อมา เด็กปีหนึ่งอีกหลายคนก็โดดเด่นขึ้นมา...พวกเขาคือสามเกลอจากโรงเรียนประถมเฮียวเทย์ พวกเขาก็เอาชนะคู่ต่อสู้ในรอบแรกของการแข่งคัดออกได้เช่นกัน

ในสนามตอนนี้ รุ่นพี่หลายคนที่ถูกคัดออกกำลังนั่งยองๆ อยู่ตามมุมคอร์ท ตั้งคำถามกับชีวิตตัวเองไปพร้อมๆ กัน

"เด็กปีหนึ่งปีนี้แข็งแกร่งเกินไปแล้ว ฉันทนเจอกับเด็กที่ชื่อชิชิโดะ เรียวคนนั้นได้แค่ยี่สิบนาทีเอง..."

"นั่นยังไม่เท่าไหร่นะ ฉันโดนหมอนั่นที่ชื่อโอชิทาริ ยูชิ เขี่ยตกรอบภายในสิบนาที..."

"สัตว์ประหลาดชัดๆ พวกนี้มันสัตว์ประหลาด หมอนั่นที่ชื่ออาคุตสึ สไตล์การเล่นของมันน่ากลัวสุดๆ..."

...

ริมคอร์ทเทนนิสกลายเป็นสถานที่ให้รุ่นพี่หลายคนมาระบายความอัดอั้นตันใจ

ในตอนนั้นเอง รุ่นพี่ที่ถูกคัดออกคนหนึ่งก็มองไปที่คนข้างๆ แล้วถามด้วยความสับสน "นายชนะรอบแรกไปแล้วไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงมานั่งหน้าหงิกหน้าหงออยู่ตรงนี้ล่ะ?"

ชายคนนั้นทำหน้าเหมือนจะร้องไห้: "คู่ต่อสู้คนต่อไปของฉันคือกัปตันชินโนะน่ะสิ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ คนรอบข้างต่างก็ส่งสายตาไว้อาลัยให้เขากันถ้วนหน้า

การแข่งขันรอบแรกจบลงแล้ว และตอนนี้ในแต่ละกลุ่มเหลือสิบคน ขอแค่ชนะอีกเพียงรอบเดียว พวกเขาก็จะได้เข้าร่วมการแข่งขันแบบพบกันหมดเพื่อคัดเป็นตัวจริงที่จะเริ่มในวันพรุ่งนี้

ตอนนี้ชินโนะ ชินอิจิก้าวลงสนามไปแล้ว เขาเห็นเพียงรุ่นพี่ปีสองฝั่งตรงข้ามที่กำลังยืนตัวสั่นพร้อมกำแร็กเก็ตไว้แน่น มองมาที่เขาด้วยสายตาอ้อนวอน

"ไม่ต้องห่วงครับรุ่นพี่ ผมจะออมมือให้"

ห้านาทีหลังจากที่ชินโนะ ชินอิจิพูดจบ...

"จบการแข่งขัน สกอร์ 6-0 ชินโนะ ชินอิจิ เป็นฝ่ายชนะ"

"กัปตัน นายโกหกนี่นา..."

เมื่อมองไปที่รุ่นพี่ปีสองที่ทรุดลงไปกองกับพื้น ชินโนะ ชินอิจิก็ส่ายหัว: "ผมออมมือให้แล้วจริงๆ นะ ทำไมไม่เชื่อผมล่ะ?"

ไม่นานหลังจากชินโนะ ชินอิจิแข่งเสร็จ อาโตเบะ, โอชิทาริ และอาคุตสึก็แข่งเสร็จเช่นกันและเดินมาหาเขา

"คนที่เรียกตัวเองว่ารุ่นพี่ชมรมเทนนิสพวกนี้มันอ่อนหัดเกินไปแล้ว" อาโตเบะ เคโกะมองรุ่นพี่ที่ทรุดตัวกองอยู่กับพื้นด้วยสายตาดูแคลน

คำพูดของเขายังได้รับความเห็นชอบจากโอชิทาริ ยูชิและอาคุตสึ จิน ทั้งสองคนพยักหน้าเล็กน้อย

"อย่างไรก็ตาม ในบรรดาเด็กปีหนึ่งปีนี้ ฉันเห็นสองสามคนที่มีฝีมือใช้ได้เลยนะ"

โอชิทาริ ยูชินึกขึ้นได้ว่าหลังจากที่เขาแข่งเสร็จเมื่อครู่นี้ เขาเห็นเด็กปีหนึ่งหลายคนเขี่ยพวกรุ่นพี่ตกรอบโดยไม่เสียเกมเลยแม้แต่เกมเดียว ดังนั้นเขาจึงค่อนข้างประทับใจ

"คนที่นายพูดถึงล้วนแต่เป็นอัจฉริยะจากโรงเรียนประถมเฮียวเทย์ทั้งนั้น คนที่มีผมสีแดงเบอร์กันดีชื่อว่า มุคาฮิ กาคุโตะ เขาถนัดการกระโดดและเทคนิคของเขาก็ถือว่าดีทีเดียว"

"คนที่มีผมมัดหางม้ายาวๆ คือ ชิชิโดะ เรียว ขึ้นชื่อเรื่องการโจมตีที่รวดเร็วและถนัดการบุกทะลวงหน้าเน็ตมากที่สุด ส่วนคนที่มีผมหยักศกสีส้ม ชื่อของเขาคือ อาคุตากาว่า จิโร่ ความแข็งแกร่งของเขามากที่สุดในบรรดาสามคนนั้น เขาเป็นอัจฉริยะด้านการตีวอลเลย์ ในชมรมเทนนิสตอนนี้ นอกจากพวกเราสี่คนแล้ว ฝีมือของเขานี่แหละที่แข็งแกร่งที่สุด"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ชินโนะ ชินอิจิก็หันไปมองทั้งสามคน...อาโตเบะและคนอื่นๆ...ด้วยน้ำเสียงที่แฝงความขี้เล่นนิดๆ: "ในการแข่งขันแบบพบกันหมดเพื่อคัดตัวจริงวันพรุ่งนี้ พวกนายอยากจะลองแข่งกับพวกเขาดูไหมล่ะ?"

"เลือกคู่ต่อสู้ของตัวเองงั้นเหรอ? น่าสนใจดีนี่!" อาโตเบะเลิกคิ้วขึ้น จากนั้นก็มองไปที่ชิชิโดะ เรียว ที่กำลังพูดคุยหัวเราะอยู่กับมุคาฮิ กาคุโตะหลังจากแข่งเสร็จอยู่ไม่ไกล: "พรุ่งนี้จัดให้ไอ้หมอนั่นที่ชื่อชิชิโดะมาเจอกับฉันซะ"

เมื่อเห็นชิชิโดะ เรียว อาโตเบะ เคโกะก็นึกขึ้นได้ทันทีว่าตอนที่เขาแข่งกับชินโนะ ชินอิจิ หมอนี่แหละที่หัวเราะเยาะเขานานที่สุด ในเมื่อตอนนี้เขามีโอกาสแก้แค้นบนคอร์ทเทนนิสแล้ว อาโตเบะก็ย่อมไม่พลาดแน่นอน

อย่าคิดเชียวนะว่าท่านอาโตเบะผู้ยิ่งใหญ่คนนี้จะไม่เก็บมาผูกใจเจ็บ

โอชิทาริ ยูชิดันแว่นตา มองไปที่เด็กหนุ่มผมสีแดงเบอร์กันดีพร้อมกับมุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อย: "งั้นฉันขอเลือกมุคาฮิ กาคุโตะคนนั้นก็แล้วกัน!"

"ดี พรุ่งนี้ฉันจะจัดให้พวกนายอยู่กลุ่มเดียวกัน" ในฐานะกัปตันชมรมเทนนิส เขายังพอมีอำนาจเรื่องนี้อยู่บ้าง จากนั้น ชินโนะ ชินอิจิก็หันไปมองอาคุตสึ: "แล้วนายล่ะ? นายอยากแข่งกับอาคุตากาว่า จิโร่รึเปล่า?"

เมื่อได้ยินดังนั้น อาคุตสึก็ทำเพียงพยักหน้าเบาๆ

"ตกลง ทันทีที่ฉันส่งรายชื่อจัดกลุ่มให้อาจารย์ที่ปรึกษา พรุ่งนี้พวกนายก็จะได้แข่งกันแล้ว"

หลังจากชินโนะ ชินอิจิพูดจบ อาโตเบะและอีกสองคนก็มองออกไปไกลๆ ยังสามเกลอจากโรงเรียนประถมเฮียวเทย์ ที่กำลังหัวเราะและเล่นกันอย่างสนุกสนานเพราะพวกเขาสามารถผ่านเข้ารอบไปแข่งแบบพบกันหมดได้...

พรุ่งนี้คงมีโชว์ดีๆ ให้ดูแน่...