บทที่ 25 การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น

บทที่ 25 การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น

ในโลกตามเนื้อเรื่องเดิม อาโตเบะ เคโกะ ควรจะเอาชนะตัวจริงดั้งเดิมของชมรมเทนนิสเฮียวเทย์ให้หมดก่อน จากนั้นก็เอาชนะชิชิโดะ เรียว กับ มุคาฮิ กาคุโตะ ที่จับคู่กัน แล้วถึงจะได้เผชิญหน้ากับโอชิทาริ ยูชิ

แต่การปรากฏตัวของ ชินโนะ ชินอิจิ ได้เปลี่ยนแปลงทุกอย่างไป

"ใช้การหมุนแร็กเก็ตเพื่อตัดสินคนเสิร์ฟเกมแรก คนแพ้จะได้ไม่มีข้ออ้าง"

ในตอนนี้ ชินโนะ ชินอิจิถอดแจ็คเก็ตออกแล้ว เขาเดินไปที่หน้าเน็ต ตั้งแร็กเก็ตของเขาลงบนพื้น และรอให้อาโตเบะ เคโกะที่อยู่ตรงหน้าตอบรับ

"ตรงกับใจฉันพอดี" น้ำเสียงของอาโตเบะ เคโกะยังคงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจขณะที่เขามองไปที่แร็กเก็ตที่ตั้งอยู่: "ฉันเลือกหัว"

หลังจากอาโตเบะ เคโกะพูดจบ ชินโนะ ชินอิจิก็หมุนแร็กเก็ต

ครู่ต่อมา อาโตเบะ เคโกะก็เชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ น้ำเสียงของเขาหลงตัวเองสุดๆ: "ดูเหมือนว่าเทพีแห่งโชคชะตาจะเข้าข้างฉันในวันนี้นะ ฉันจะเป็นผู้ชนะในแมตช์นี้"

ความมั่นใจของอาโตเบะ เคโกะไม่ได้มืดบอด ด้วยความที่เติบโตในอังกฤษ เขาได้รับการฝึกฝนเทนนิสระดับแนวหน้า และได้เห็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์มากมายที่โลดแล่นอยู่ในวงการเทนนิสยุโรป

ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงรู้ดีว่าช่องว่างระหว่างวงการเทนนิสญี่ปุ่นกับเทนนิสยุโรปนั้นกว้างใหญ่เพียงใด

และอาโตเบะ เคโกะ พรสวรรค์ที่มักจะโลดแล่นอยู่ในวงการเทนนิสเยาวชนของยุโรป ก็ยังเคยพิชิตวงการเทนนิสเยาวชนในอังกฤษ ซึ่งเป็นหนึ่งในประเทศเจ้าภาพจัดการแข่งขันแกรนด์สแลมทั้งสี่รายการมาแล้ว

เขาสัมผัสได้ว่าชินโนะ ชินอิจินั้นแข็งแกร่งมาก...ออร่าที่แผ่ซ่านออกมารอบตัวนั้นไม่ใช่ของปลอม...แต่อาโตเบะ เคโกะก็ยังคงเชื่อมั่นว่า ในเมื่อเขาสามารถพิชิตวงการเทนนิสเยาวชนอังกฤษมาได้ เขาก็ย่อมสามารถพิชิตวงการเทนนิสเยาวชนของญี่ปุ่นได้เช่นกัน

ด้วยเหตุผลนี้เอง อาโตเบะ เคโกะผู้เย่อหยิ่งจึงไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับวงการเทนนิสเยาวชนของญี่ปุ่นในปัจจุบัน และไม่เคยแม้แต่จะใส่ใจข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับวงการเทนนิสญี่ปุ่นเลย

ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกของเทนนิสอาชีพปัจจุบัน นอกเหนือจากตำนานของ เอจิเซ็น นันจิโร่ เมื่อกว่าสิบปีก่อนที่ยังคงถูกกล่าวขานในยุโรป ก็ไม่มีนักเทนนิสอาชีพคนใดโผล่มาจากญี่ปุ่นเลยในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา

แม้ว่าการที่อาโตเบะ เคโกะมาท้าทายกัปตันชมรมเทนนิสทันทีหลังจากมาถึงเฮียวเทย์จะเป็นสิ่งที่คนญี่ปุ่นส่วนใหญ่ยอมรับไม่ได้ก็ตาม

แต่อาโตเบะ เคโกะไม่สน ในคติพจน์การใช้ชีวิตของเขา ความแข็งแกร่งคือความจริงแท้แน่นอน

ทั้งสองคนประจำที่ตรงเส้นเบสไลน์แล้ว และอาโตเบะ เคโกะก็พร้อมที่จะเริ่มเสิร์ฟ

ทันใดนั้น เสียงนุ่มนวลของเด็กหนุ่มก็ดังขึ้นจากข้างคอร์ท: "ดูเหมือนว่าพวกนายสองคนจะต้องการกรรมการนะ!"

เด็กหนุ่มผมสีน้ำเงินสวมแว่นตาวางกระเป๋าเป้ลง ค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้กรรมการ แล้วมองมาที่ทั้งสองคนพร้อมรอยยิ้ม: "จะรังเกียจไหม?"

ชินโนะ ชินอิจิจำเด็กหนุ่มคนนี้ได้ทันทีตั้งแต่แรกเห็น เขาคือ โอชิทาริ ยูชิ ผู้ได้รับฉายาว่าหมาป่าแห่งคันไซ และเป็นอัจฉริยะในอนาคตของชมรมเทนนิสเฮียวเทย์

เขาประเมินโอชิทาริ ยูชิด้วยสายตา จากนั้นก็พยักหน้าเบาๆ: "มีกรรมการก็ดี คนแพ้จะได้ไม่มีข้ออ้างใดๆ ทั้งสิ้น"

แม้ว่าคำพูดของชินโนะ ชินอิจิจะเป็นความจริง แต่สำหรับอาโตเบะ เคโกะแล้ว มันฟังดูราวกับว่าผู้ชนะในแมตช์นี้ถูกกำหนดไว้แล้วว่าเป็นตัวเขา(ชินอิจิ)เอง

สิ่งนี้ทำให้อาโตเบะผู้เย่อหยิ่งรู้สึกถูกยั่วยุ เขาจึงตัดสินใจตอบโต้กลับด้วยคำพูด

ดังนั้น เขาจึงเสยผมของตัวเองขึ้น และพูดกับโอชิทาริ ยูชิด้วยท่าทีหลงตัวเองว่า: "ฉันก็ไม่รังเกียจหรอก แค่มีคนมาเพิ่มอีกหนึ่งคนเพื่อชื่นชมภาพชัยชนะของฉันก็เท่านั้น"

เมื่อมองดูทั้งสองคนปะทะฝีปากกัน มุมปากของโอชิทาริ ยูชิก็ยกขึ้นเล็กน้อย ย่อมแน่นอนอยู่แล้วที่เขารู้จักชินโนะ ชินอิจิ ท้ายที่สุดแล้ว เขาได้รับการขนานนามว่าเป็น "ผู้แข็งแกร่งที่สุดแห่งยุคใหม่" และนอกจากนี้ ข่าวส่วนใหญ่ที่ตีพิมพ์ในนิตยสาร Tennis Weekly เล่มล่าสุดก็มีแต่เรื่องของเขา

ส่วนเด็กหนุ่มผมสีเทาอีกคน แม้ว่าเขาจะไม่รู้จัก แต่ในใจของโอชิทาริ ยูชิ ใครก็ตามที่กล้าท้าทายชินโนะ ชินอิจิ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

โอชิทาริ ยูชิรู้สึกว่าชีวิตในโรงเรียนที่เฮียวเทย์ในอนาคตของเขาจะต้องไม่น่าเบื่อแน่ๆ

เมื่อดึงสติกลับมา โอชิทาริ ยูชิก็ต้องการที่จะเป็นกรรมการที่สมบูรณ์แบบในตอนนี้ และสังเกตทั้งสองคนบนคอร์ทอย่างระมัดระวัง

จังหวะที่เขากำลังจะประกาศเริ่มการแข่งขัน เขาก็นึกขึ้นได้ว่ายังไม่รู้ชื่อของอาโตเบะ เขาจึงถามขึ้น: "นักเรียนคนนี้ ขอทราบชื่อหน่อยได้ไหม?"

"ฉันคือ อาโตเบะ เคโกะ"

หลังจากอาโตเบะพูดจบ เขาก็เสยผมอย่างหลงตัวเองอีกครั้ง ฉากนี้ทำให้มุมปากของโอชิทาริ ยูชิกระตุกเล็กน้อย หมอนี่มันจูนิเบียวนิดๆ แฮะ

"อาโตเบะ เคโกะงั้นเหรอ?" โอชิทาริ ยูชิพึมพำกับตัวเอง ไม่ได้เก็บไปใส่ใจอะไรมากนัก จากนั้นก็ประกาศเริ่มการแข่งขัน:

"อาโตเบะ เคโกะ พบกับ ชินโนะ ชินอิจิ การแข่งขันแบบเซ็ตเดียว อาโตเบะ เคโกะ เป็นฝ่ายเสิร์ฟ"

ชินโนะ ชินอิจิไม่ได้แปลกใจที่โอชิทาริ ยูชิรู้จักเขา เพราะยังไงซะ เขาก็เป็นชื่อที่ทุกคนในวงการเทนนิสเยาวชนของญี่ปุ่นรู้จักดี และนักเทนนิสเยาวชนส่วนใหญ่ก็เคยเห็นรูปถ่ายของเขาในนิตยสาร Tennis Weekly มาแล้วทั้งนั้น

ปัง...

ในชั่วพริบตานั้น อาโตเบะ เคโกะได้เสิร์ฟลูกออกไปแล้ว ความเร็วของลูกนี้เร็วมากจนทำให้โอชิทาริ ยูชิที่นั่งอยู่บนเก้าอี้กรรมการต้องร้องอุทานในใจเงียบๆ ว่า เด็กคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดาจริงๆ ด้วย

ลูกนี้คงเป็นเรื่องยากสำหรับนักเทนนิสส่วนใหญ่ที่จะตีกลับ แต่สำหรับชินโนะ ชินอิจิ ผู้มีพลังระเบิดกล้ามเนื้อขั้นสุดยอด ลูกนี้กลับไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย

ในพริบตาเดียว ชินโนะ ชินอิจิก็ไปถึงตำแหน่งลูก เขาไม่ได้ออมแรงไว้เลยแม้แต่น้อย แต่เหวี่ยงแร็กเก็ตออกไปสุดแรงเกิด

เพื่อทำให้อาโตเบะ เคโกะยอมสยบ เขาต้องใช้ความแข็งแกร่งที่เหนือชั้นกว่าอย่างท่วมท้นเท่านั้น ไม่เช่นนั้น ในอนาคต อาโตเบะ เคโกะอาจจะลุกขึ้นมา "ก่อกบฏ" ทุกๆ สองสามวันก็เป็นได้

ลูกเทนนิสแหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิว กลายเป็นลำแสงพุ่งตกลงไปยังฝั่งคอร์ทของอาโตเบะ

ตูม...

หลังจากที่ลูกเทนนิสตกกระทบพื้น มันก็พัดเอาฝุ่นฟุ้งกระจายขึ้นมา จากนั้นก็กระดอนขึ้นด้วยความเร็วที่มากยิ่งกว่าเดิม ราวกับมังกรยักษ์ที่พุ่งผ่านตัวอาโตเบะ เคโกะไปพร้อมกับเสียงหวีดหวิว

"เป็นไปได้ยังไง..."

ความตกใจและตื่นตะลึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอาโตเบะ ความเร็วของลูกที่ตีกลับมานี้ยังเร็วกว่าลูกเสิร์ฟของเขาเมื่อครู่นี้ซะอีก

หลังจากอาการช็อกในตอนแรก ปฏิกิริยาของเขาก็รวดเร็วมาก เขารีบวิ่งไปยังจุดที่ลูกลอยมา ระเบิดพลังทั้งหมดที่มี และเหวี่ยงแร็กเก็ตออกไป

แต่พลังของชินโนะ ชินอิจินั้นมหาศาลเกินไป เมื่อแร็กเก็ตของอาโตเบะ เคโกะสัมผัสกับลูก เขาก็รู้สึกได้เพียงแรงมหาศาลที่จู่โจมเข้าที่ข้อมือของเขา

ครู่ต่อมา แร็กเก็ตก็ร่วงหล่นลงพื้น และลูกเทนนิสก็กระดอนไปกระแทกกับรั้วด้านข้างคอร์ทจนฝังแน่นเข้าไป

"เป็นพละกำลังที่แข็งแกร่งอะไรขนาดนี้ เขาเป็นสัตว์ประหลาดชัดๆ" เมื่อมองไปที่ชินโนะ ชินอิจิด้วยความทึ่ง ในที่สุดโอชิทาริ ยูชิก็ประกาศคะแนน:

"0-15 คะแนนเป็นของ ชินโนะ ชินอิจิ"

เนื่องจากพิธีปฐมนิเทศสิ้นสุดลงแล้ว ฝูงชนจำนวนมากจึงมารวมตัวกันที่ด้านนอกคอร์ทเทนนิส และพวกเขาทุกคนก็ได้เห็นการตีลูกเมื่อครู่นี้อย่างเต็มตา

"สมแล้วที่เป็นกัปตัน โต้กลับทำคะแนนได้โดยตรงเลย" ชิชิโดะ เรียว ซึ่งถูกเบียดมาอยู่ข้างหน้าสุดของคอร์ท ตะโกนขึ้นอย่างมีความสุข

"ปล่อยให้หมอนั่นหยิ่งไปเถอะ คราวนี้โดนกัปตันสั่งสอนเข้าให้แล้ว!" มุคาฮิ กาคุโตะ ผสมโรงจากด้านข้าง

ขณะที่อาคุตสึซึ่งยืนอยู่ด้านหลังชินโนะ ชินอิจิ มีสีหน้างุนงง: "ใช้พลังเต็มที่ตั้งแต่เริ่มเลยเหรอ?"

...

ที่ข้างคอร์ท สมาชิกชมรมเทนนิสหลายคนกำลังเยาะเย้ยอาโตเบะ เคโกะ ซึ่งทำให้บรรดาเด็กสาวที่ก่อนหน้านี้หลงใหลในรูปร่างหน้าตาและออร่าความเท่ของอาโตเบะ ต้องหันไปถลึงตาใส่พวกเขา

หลายคนหุบปากเงียบอย่างเจียมเนื้อเจียมตัวเพราะเหตุนี้ แต่ก็ยังมีเสียงเยาะเย้ยดังออกมาเป็นระยะๆ

บนคอร์ทในตอนนี้ อาโตเบะ เคโกะกำลังจ้องมองมือขวาของตัวเองด้วยความเหม่อลอย จากนั้นเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา: "ฮ่าๆๆๆ... น่าสนใจ น่าสนใจเกินไปแล้ว ไม่คิดเลยว่าที่ญี่ปุ่นจะมีผู้เชี่ยวชาญแบบนายอยู่ด้วย"

หลังจากอาโตเบะหัวเราะเสร็จ เขาก็หยิบแร็กเก็ตที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา และเริ่มเสิร์ฟอีกครั้ง

ปัง...

"เร็วมาก แทบจะมองไม่ทันเลย"

เมื่อได้ดูการเสิร์ฟของอาโตเบะ เคโกะ แม้แต่ชิชิโดะ เรียว ที่เคยเยาะเย้ยเขาไปก่อนหน้านี้ ก็ยังมีแววตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ฝูงชนนอกคอร์ทเทนนิสก็ถึงกับหุบปากเงียบกริบเมื่อได้เห็นลูกเสิร์ฟนี้

แม้ว่าลูกเสิร์ฟของอาโตเบะ เคโกะจะเร็วมาก แต่มันก็ยังถูกชินโนะ ชินอิจิตีกลับมาได้ ลูกเทนนิสพุ่งทะยานไปยังฝั่งของอาโตเบะพร้อมกับเสียงหวีดหวิวเหมือนเช่นเคย

ด้วยการพึ่งพาสายตาอันเฉียบคมที่สมบูรณ์แบบ อาโตเบะ เคโกะก็มองเห็นวิถีการบินของลูกเทนนิสในทันที เขาคาดเดาจุดตกได้ล่วงหน้า และพุ่งตัวออกไปด้วยเรียวขาที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

ในชั่วขณะนั้น เขากำแร็กเก็ตแน่นด้วยสองมือ และเหวี่ยงมันอย่างดุดันไปยังลูกเทนนิสที่กำลังจะกระดอนขึ้น พร้อมกับตะโกนเสียงดัง: "ถ้าแรงมือเดียวไม่พอ งั้นฉันก็จะตีมันกลับไปด้วยสองมือ! ฉันจะไม่มีวันยอมให้ตัวเองพ่ายแพ้ให้กับท่าเดิมซ้ำสองเด็ดขาด!"