บทที่ 23 ตัวจริงในอนาคตของเฮียวเทย์

บทที่ 23 ตัวจริงในอนาคตของเฮียวเทย์

ปีการศึกษาใหม่มาถึงแล้ว บนทางเดินของสถาบันเฮียวเทย์ มีเด็กหนุ่มและเด็กสาวจำนวนนับไม่ถ้วนเดินขวักไขว่ไปมา ส่วนใหญ่เป็นนักเรียนปีหนึ่งของเฮียวเทย์ที่เพิ่งเข้าเรียนในปีนี้

ชมรมเทนนิสก็ไม่มีข้อยกเว้น เนื่องจากการที่เฮียวเทย์สามารถทะลุเข้าสู่รอบรองชนะเลิศในการแข่งขันระดับประเทศเมื่อปีที่แล้วภายใต้การนำของโอจิ สึคิมิตสึ ทำให้ชื่อเสียงของเฮียวเทย์โด่งดังไปทั่วประเทศ

ดังนั้น ใบสมัครเข้าร่วมชมรมเทนนิสในปีนี้จึงมีจำนวนมากกว่าปีก่อนๆ อย่างเห็นได้ชัด

ที่บูธรับสมัครของชมรมเทนนิส ตอนนี้มีคิวยาวเหยียด แน่นอนว่าคนเหล่านี้ล้วนต้องการเข้าร่วมชมรมเทนนิสเฮียวเทย์ทั้งสิ้น

ชินโนะ ชินอิจิ ในชุดวอร์มของชมรมเทนนิสเฮียวเทย์ เดินมาถึงบริเวณรับสมัคร เขาอยากจะดูว่าอาคุตสึมาถึงหรือยัง

สมาชิกชมรมเทนนิสหลายคนที่รับหน้าที่ดูแลการรับสมัครเห็นการปรากฏตัวของชินโนะ ชินอิจิ ก็พากันลุกขึ้นยืนโค้งคำนับและตะโกนเรียกเขาพร้อมกันว่า "กัปตัน!"

ชินโนะ ชินอิจิพยักหน้ารับเล็กน้อย จากนั้นก็มองไปที่คิวอันยาวเหยียด เพื่อมองหาเหล่าคนที่จะมาเป็นตัวจริงในอนาคตของเฮียวเทย์

กวาดสายตามองไปรอบๆ เพียงครั้งเดียว เขาก็พบกับสามสหายจากโรงเรียนประถมเฮียวเทย์ที่กำลังต่อคิวอยู่: ชิชิโดะ เรียว, มุคาฮิ กาคุโตะ และ อาคุตางาวะ จิโร่

เมื่อเห็นสายตาของชินโนะ ชินอิจิจ้องมองมาที่พวกตน ทั้งสามก็รีบโค้งคำนับอย่างแสดงความเคารพทันที: "กัปตัน!"

แม้ว่าชินโนะ ชินอิจิจะเป็นเด็กปีหนึ่งเหมือนกับพวกเขา แต่เขาได้รับการแต่งตั้งให้เป็นกัปตันทีมเฮียวเทย์ตั้งแต่ก่อนเปิดเทอม และได้รับการยอมรับจากรุ่นพี่ทุกคนในชมรมเทนนิสแล้ว

แตกต่างจากอาโตเบะ เคโกะในเส้นเวลาเดิม ที่เข้ายึดอำนาจในชมรมเทนนิสโดยการเอาชนะรุ่นพี่ทุกคนหลังจากเข้าเรียน...ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นการแย่งชิงอำนาจ...แต่ชินโนะ ชินอิจิได้รับการแต่งตั้งโดยตรงจากอดีตกัปตันและอาจารย์ที่ปรึกษาชมรมเทนนิส ตำแหน่งกัปตันของเขาจึงมีความชอบธรรมอย่างสมบูรณ์

ในเวลานั้น ผู้คนรอบข้างก็หันไปมองชินโนะ ชินอิจิตามเสียงเรียกของทั้งสามคน ครู่ต่อมา ทั่วทั้งบริเวณก็เต็มไปด้วยเสียงของผู้คนที่เรียกเขาว่า "กัปตัน"

ด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย ชินโนะ ชินอิจิพยักหน้ารับทุกคน จากนั้นก็มองไปทางประตูโรงเรียนที่อยู่ไม่ไกลนัก

โชคดีที่รอเพียงไม่นาน เขาก็เห็นอาคุตสึสะพายกระเป๋าเทนนิสเดินตรงมาหาเขา

ชินโนะ ชินอิจิมองอาคุตสึแล้วเอ่ยแซวเล็กน้อย "กระเป๋าเทนนิสที่นายสะพายอยู่นั่น ไม่ได้ไปขโมยใครเขามาใช่ไหม?"

"เฮอะ! ฉันไม่ได้ขโมยมาสักหน่อย" อาคุตสึแค่นเสียงเย็นชา กระเป๋าเทนนิสใบนี้เป็นของขวัญที่ยัยแก่ซื้อให้เนื่องในโอกาสที่เขาเข้าเรียนที่เฮียวเทย์ เขาจึงหวงแหนมันเป็นพิเศษ

เมื่อได้ยินคำตอบ ชินโนะ ชินอิจิก็ส่งยิ้มบางๆ แล้วชี้ไปที่บูธรับสมัครของชมรมเทนนิส: "ไปกรอกใบสมัครเข้าชมรมก่อนสิ อาจารย์ที่ปรึกษากำลังรอนายอยู่ในห้องประชุมน่ะ"

อาคุตสึพยักหน้าให้ชินโนะ ชินอิจิด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ก่อนจะเดินตรงไปที่ด้านหน้าสุดของบูธรับสมัคร

ชินโนะ ชินอิจิหันไปพูดกับสมาชิกชมรมที่ดูแลการรับสมัคร: "ให้เขากรอกใบสมัครก่อนเลยนะ อาจารย์ซาคากิยังรอพบเขาอยู่ในห้องประชุม"

เมื่อได้ยินดังนั้น สมาชิกคนนั้นก็รีบหยิบใบสมัครออกมาแล้วยื่นให้อาคุตสึทันที

อาคุตสึเขียนกรอกอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เดินตามชินโนะ ชินอิจิไปที่ห้องประชุมชมรมเทนนิส

เมื่อมองดูแผ่นหลังของชินโนะ ชินอิจิเดินจากไป ฝูงชนที่ยังคงอยู่ที่เดิมก็เริ่มจับกลุ่มซุบซิบกันทันที

"เรียว ทำไมไอ้หัวเห็ดผมขาวคนนั้นถึงเดินไปกับกัปตันล่ะ?" มุคาฮิ กาคุโตะถามชิชิโดะ เรียว

"ฉันจะไปรู้ได้ไงล่ะ?" ชิชิโดะ เรียวส่ายหน้า ก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงมั่นใจ "แต่หมอนั่นต้องไม่ธรรมดาแน่ๆ ไม่งั้นกัปตันคงไม่พาเข้าไปในชมรมเทนนิสด้วยตัวเองหรอก"

ในขณะที่ชินโนะ ชินอิจิพาอาคุตสึเดินจากไปและฝูงชนกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอยู่นั้น รถลีมูซีนคันยาวสุดหรูก็แล่นเข้ามาจอดภายในสถาบันเฮียวเทย์ ดึงดูดความสนใจของทุกคนในบริเวณนั้นทันที

ประตูรถเปิดออกอย่างช้าๆ พร้อมกับเด็กหนุ่มสองคนที่ก้าวลงมา

คนหนึ่งดูแข็งทื่อและเงียบขรึม ในขณะที่อีกคนกลับดูเพลิดเพลินกับสายตาของคนรอบข้างอย่างมาก รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา: "ตั้งแต่นี้ไป ที่นี่คืออาณาจักรของฉัน จริงไหม คาบาจิ?"

"อุสึ"

ในบรรดาสองคนนี้ เด็กหนุ่มที่ดูแข็งทื่อมีชื่อว่า คาบาจิ มุเนะฮิโระ เขายังเป็นเพียงนักเรียนชั้นประถมปีที่ 6 การที่เขามาที่แผนกมัธยมต้นของสถาบันเฮียวเทย์ในวันนี้ ก็เพื่อมาเป็นเพื่อนสมัยเด็กของเขาเท่านั้น

และเพื่อนสมัยเด็กของเขาก็คือเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้า... อาโตเบะ เคโกะ

แม้ว่าใบหน้าจะยังคงมีความเยาว์วัยอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่อาจปิดบังความหล่อเหลาของอาโตเบะ เคโกะได้เลย ไฝรองน้ำตาที่หางตายิ่งช่วยเพิ่มเสน่ห์ให้กับใบหน้านั้นได้อีกหลายส่วน

ท่ามกลางฝูงชน ชิชิโดะ เรียวมองดูท่าทางที่แสนจะเย่อหยิ่งของอาโตเบะ เคโกะ แล้วบ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจ: "หลงตัวเองชะมัด คิดว่าตัวเองเป็นใครกัน? อาณาจักรของตัวเองงั้นเรอะ!"

มุคาฮิ กาคุโตะก็แสดงความไม่พอใจออกมาเช่นกัน แต่อาคุตางาวะ จิโร่ที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับยิ้มกว้างและไม่ได้ผสมโรงด่าด้วย: "ฉันว่าเขาก็น่าสนใจดีออก..."

อีกด้านหนึ่ง ชินโนะ ชินอิจิพาอาคุตสึมาพบโค้ชซาคากิ ทาโร่ และเอ่ยขึ้น: "อาจารย์ครับ เขาคืออาคุตสึ จิน ที่ผมพูดถึงครับ"

โค้ชซาคากิ ทาโร่ประเมินอาคุตสึตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นดวงตาที่ดุดันและกล้ามเนื้อแขนขาที่พัฒนามาอย่างดีของอาคุตสึ เขาก็แอบชื่นชมอยู่ในใจ: 'เจ้าหนูคนนี้ดูท่าทางจะไม่ยอมแพ้อะไรง่ายๆ เหมือนกันสินะ'

ในตอนนั้น ชินโนะ ชินอิจิก็พูดกับอาคุตสึ: "นี่คืออาจารย์ที่ปรึกษาชมรมเทนนิสของเรา และยังเป็นผู้ตัดสินใจสูงสุดของชมรมเทนนิสเฮียวเทย์ด้วย... อาจารย์ซาคากิ"

อาคุตสึรู้ดีว่าเหตุผลที่เขาได้เข้าเรียนที่เฮียวเทย์ก็เพราะคนตรงหน้านี้ เขาจึงเก็บความเย่อหยิ่งของตัวเองเอาไว้ แล้วเรียกด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเคารพเล็กน้อย: "อาจารย์ซาคากิ"

โค้ชซาคากิ ทาโร่พยักหน้ารับ เขารู้สึกพอใจกับท่าทีของทั้งสองคน จากนั้นก็มองไปที่อาคุตสึแล้วพูดว่า: "ฉันได้ยินจากชินโนะว่าเธอไม่ค่อยได้เล่นเทนนิสมาก่อน เพราะงั้นฉันจะจัดทำแผนการฝึกซ้อมที่เหมาะสมกับพื้นฐานเทนนิสของเธอให้ก็แล้วกัน"

"ข... ขอบคุณครับ..." อาคุตสึแทบจะไม่เคยพูดคำว่า 'ขอบคุณ' กับใครเลย แต่หลังจากที่ได้พบกับชินโนะ ชินอิจิ ดูเหมือนว่าประตูอีกบานหนึ่งจะถูกเปิดออกสำหรับเขา

"อ้อ ฉันรู้มาว่าที่อยู่ปัจจุบันของเธอค่อนข้างไกลจากโรงเรียน ทางโรงเรียนเลยเตรียมหอพักเอาไว้ให้ เธอสามารถย้ายเข้าไปอยู่ได้เลยนะ" น้ำเสียงของโค้ชซาคากิ ทาโร่ไม่ได้เย็นชาอีกต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว เขามักจะผ่อนปรนให้กับพวกอัจฉริยะมากกว่าปกติเสมอ

"ผม..." อาคุตสึลังเล เขารู้สึกเป็นห่วงที่จะต้องทิ้งแม่ให้อยู่บ้านคนเดียว

"เธอกลับบ้านได้ทุกเมื่อที่ต้องการ ฉันจะให้คนเก็บห้องพักนั้นไว้ให้เธอเอง" ราวกับมองเห็นความลำบากใจของอาคุตสึ โค้ชซาคากิ ทาโร่จึงพูดขึ้นอีกครั้ง

"ขอบคุณครับ!" คราวนี้คำขอบคุณของอาคุตสึหลุดออกมาอย่างคล่องแคล่ว

ทันใดนั้น เสียงประกาศของโรงเรียนก็ดังขึ้น:

"ขอให้นักเรียนและคณาจารย์ของสถาบันเฮียวเทย์แผนกมัธยมต้นทุกคน โปรดไปรวมตัวกันที่หอประชุมของโรงเรียน เพื่อเข้าร่วมพิธีปฐมนิเทศนักเรียนใหม่ของสถาบันเฮียวเทย์..."

เมื่อได้ยินเสียงประกาศ โค้ชซาคากิ ทาโร่ไม่ได้ลุกจากที่นั่ง แต่กลับพยักพเยิดให้ทั้งสองคนที่อยู่ตรงหน้า: "ไปเถอะ"

ชินโนะ ชินอิจิและอาคุตสึโค้งคำนับเล็กน้อย: "ครับ อาจารย์"

หลังจากออกจากห้องประชุม มุมปากของชินโนะ ชินอิจิก็ยกขึ้นเล็กน้อย ในหัวของเขาเต็มไปด้วยฉากในตำนานที่อาโตเบะ เคโกะกำลังจะขึ้นไปแสดง

ราวกับสังเกตเห็นอารมณ์ที่เปลี่ยนไปของชินโนะ ชินอิจิ อาคุตสึที่เดินอยู่ข้างๆ จึงถามเสียงเรียบ: "แกดูอารมณ์ดีจังนะ?"

ชินโนะ ชินอิจิเหลือบมองอาคุตสึ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเย็นชาของเขา: "เดี๋ยวพอเราเข้าไปในหอประชุม นายก็จะได้รู้เองแหละ ว่าเพื่อนร่วมชั้นปีนี้ของเราน่าสนใจแค่ไหน!"

ได้ยินดังนั้น อาคุตสึก็ยิ่งงงหนักเข้าไปอีก เขาหันกลับไปมองอาจารย์ซาคากิ ทาโร่ที่ยังคงนั่งอยู่ในห้องประชุม แล้วถามชินโนะ ชินอิจิ: "ประกาศบอกว่านักเรียนและคณาจารย์ทุกคนไม่ใช่เรอะ ทำไมอาจารย์ซาคากิถึงไม่ต้องไปล่ะ?"

"นายคิดว่าเขาเป็นใครล่ะ? เขาคืออาจารย์ที่ปรึกษาของเฮียวเทย์ ซาคากิ ทาโร่ เชียวนะ!"