บทที่ 9 จุดเริ่มต้นของยุคทอง

บทที่ 9 จุดเริ่มต้นของยุคทอง

"เฮียวเทย์ ชนะแน่!"

"กัปตันไร้เทียมทาน!"

"เฮียวเทย์ ชนะแน่!"

"กัปตันไร้เทียมทาน!"

เบื้องหลัง ชินโนะ ชินอิจิ ในตอนนี้ สมาชิกชมรมเทนนิสเฮียวเทย์หลายสิบคนกำลังตะโกนเชียร์อย่างพร้อมเพรียง มันดูค่อนข้างกะทันหันสำหรับคอร์ทแห่งนี้ แต่ก็แฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม

"เรื่องจริงดิ? ชินโนะ ชินอิจิ เป็นกัปตันชมรมเทนนิสเฮียวเทย์เนี่ยนะ?"

"เป็นกัปตันตั้งแต่ปีแรก... เฮียวเทย์เดิมพันอนาคตทั้งหมดไว้กับเขาเลยงั้นเหรอ?"

"อิจฉาจังเลย เขายังไม่ได้เข้าเรียนด้วยซ้ำ แต่ก็ได้เป็นกัปตันซะแล้ว"

"ถ้านายมีความแข็งแกร่งระดับ ชินโนะ ชินอิจิ นายก็เป็นกัปตันได้เหมือนกันนั่นแหละ"

...

นอกคอร์ทเต็มไปด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์ ในขณะที่บนคอร์ท ชินโนะ ชินอิจิ และ ทาจิบานะ คิปเป ได้เดินมาจับมือกันเรียบร้อยแล้ว

"ชินโนะ ชินอิจิ"

"ทาจิบานะ คิปเป"

"ลำดับต่อไป การแข่งขันเทนนิสระดับประถมศึกษาชิงแชมป์แห่งชาติ รอบก่อนรองชนะเลิศ: ทาจิบานะ คิปเป พบ ชินโนะ ชินอิจิ... ทาจิบานะ คิปเป เป็นฝ่ายเสิร์ฟก่อน"

"ฟู่" ทาจิบานะ คิปเป มองไปที่ ชินโนะ ชินอิจิ ซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้าม และพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่

เมื่อต้องเผชิญหน้ากันโดยตรง ทาจิบานะ คิปเป ถึงได้ตระหนักว่าออร่าของ ชินโนะ ชินอิจิ นั้นทรงพลังเพียงใด มันสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับเขา

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกตื่นเต้นมาก เป็นเพราะมีคู่ต่อสู้แบบนี้อยู่ การเล่นเทนนิสถึงได้น่าสนุก

ทาจิบานะ คิปเป สงบสติอารมณ์ โยนลูกเทนนิสขึ้นสูง แล้วตวัดแร็กเก็ตฟาดลงมาอย่างแรง

ปัง!

ลูกเทนนิสกลายเป็นลำแสงสีเหลือง พุ่งเข้าหาฝั่งคอร์ทของ ชินโนะ ชินอิจิ ราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ ลูกเสิร์ฟนี้รวดเร็วและทรงพลังสุดๆ

ความเร็วของลูกเสิร์ฟนี้พุ่งทะลุ 190 กม./ชม.

ตึก!

เมื่อเผชิญกับลูกที่พุ่งเข้ามา สีหน้าของ ชินโนะ ชินอิจิ ยังคงสงบนิ่ง แม้ว่าลูกเสิร์ฟของ ทาจิบานะ คิปเป จะมีคุณภาพสูงมาก แต่มันก็ยังด้อยกว่าลูกเสิร์ฟของชินอิจิเองอยู่มาก ทั้งในแง่ของความเร็วและพละกำลัง

ร่างของเขาพริบตาเดียวก็ไปปรากฏอยู่ตรงหน้าลูกบอล พละกำลังที่เหนือกว่าคนรุ่นราวคราวเดียวกันไปมากได้สร้างพลังระเบิดอันแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา ทำให้ความเร็วในการเคลื่อนที่ระยะสั้นของเขาเร็วขึ้นอย่างขีดสุด

เขาตวัดแร็กเก็ตในมือด้วยความรุนแรง

ตู้ม!

ความเร็วในการตีกลับของลูกเทนนิสนั้นเร็วยิ่งกว่าลูกเสิร์ฟของ ทาจิบานะ คิปเป เสียอีก มันพุ่งข้ามไปยังคอร์ทฝั่งตรงข้ามพร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง

เมื่อเผชิญกับการตีกลับของ ชินโนะ ชินอิจิ ทาจิบานะ คิปเป ก็ตั้งท่าเตรียมพร้อม เขาสัมผัสได้ถึงความหนักหน่วงของลูกตีนี้ จึงจับแร็กเก็ตด้วยสองมือและใช้กำลังทั้งหมดที่มีตีลูกกลับไป

อาจเป็นเพราะความเร็วในการตีกลับของชินอิจินั้นเร็วเกินไป หรืออาจเป็นเพราะพลังของลูกเทนนิสนั้นรุนแรงเกินไป คุณภาพในการตีกลับของ ทาจิบานะ คิปเป จึงออกมาไม่ดีนัก

สิ่งนี้เปิดโอกาสให้ ชินโนะ ชินอิจิ โจมตีด้วยท่า 'อัสนีแปดทิศสองมือ'

เขาก้าวถอยหลัง จับแร็กเก็ตด้วยสองมือในท่าทางเฉพาะตัว และกล้ามเนื้อที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อผ้าก็ปูดโปนขึ้นทันที

ก่อนการแข่งขันครั้งนี้ ชินโนะ ชินอิจิ ไม่เคยใช้ท่าไม้ตายเผด็จศึกกับคู่ต่อสู้คนไหนเลย แค่พละกำลังทางกายภาพเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะบดขยี้พวกนั้นแล้ว แต่ครั้งนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับ ทาจิบานะ คิปเป ชินโนะ ชินอิจิ จึงงัดท่าไม้ตายออกมาใช้เป็นครั้งแรกในทัวร์นาเมนต์นี้

"สองมือ... อัสนี... แปด... ทิศ...!"

แร็กเก็ตในมือของ ชินโนะ ชินอิจิ แกว่งเร็วเสียจนกลายเป็นภาพติดตา และลูกเทนนิสก็ส่งเสียงคำรามดั่งสายฟ้าฟาดในขณะที่พุ่งตรงไปข้างหน้า

คลื่นอากาศที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าก่อตัวตามวิถีโค้งของลูกเทนนิส กระจายตัวออกไปทุกทิศทาง ทันใดนั้นเสียงระเบิดดังกึกก้องประดุจฟ้าร้องก็สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งคอร์ท เสียงนั้นดังมากจนทำให้ผู้ชมหลายคนหูอื้อไปชั่วขณะ

เมื่อเสียงฟ้าร้องสงบลง ก็เห็น ทาจิบานะ คิปเป ถูกกระแทกปลิวหลุดออกไปนอกคอร์ทด้วยลูกตีนี้ ในสภาพที่ดูยับเยินสุดๆ

เขายังไม่ได้ตีลูกสุดท้ายนั้นกลับไปเลยด้วยซ้ำ สาเหตุที่เขาปลิวไปนั้นเป็นเพราะกระแสลมแรงดันสูงที่มาพร้อมกับลูกเทนนิสล้วนๆ

ในเวลานี้ ดวงตาของ ทาจิบานะ คิปเป แดงก่ำ และหัวใจของเขาเต็มไปด้วยความท้อแท้ ช่องว่างความห่างชั้นมันกว้างใหญ่เกินไป ชายคนนี้คือคนที่ถูกเรียกว่า "บุรุษในตำนานคนที่สอง" งั้นเหรอ?

ทาจิบานะ คิปเป ยืนขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มขมขื่น เขาไม่สามารถแม้แต่จะรับลูกของอีกฝ่ายได้ด้วยซ้ำ ก่อนหน้านี้เขาช่างเขลาเหลือเกินที่อยากจะเล่นแมตช์สนุกๆ กับชายผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของเทนนิสยุคใหม่คนนี้

แม้จะรู้ว่าไม่มีโอกาสชนะ แต่ ทาจิบานะ คิปเป ก็จะไม่ยอมแพ้เด็ดขาด เพราะการยอมแพ้หมายถึงการทิ้งโอกาสที่จะเติบโตต่อไป

"0-15 ชิน... ชินโนะ ชินอิจิ ได้แต้ม" กรรมการเองก็ถูกลูกตีนั้นทำให้ตกใจจนขวัญเสีย แม้แต่น้ำเสียงตอนประกาศคะแนนก็ยังสั่นเครือเล็กน้อย

"เฮียวเทย์ ชนะ! กัปตัน ชนะ!"

"เฮียวเทย์ ชนะ! กัปตัน ชนะ!"

สมาชิกชมรมเฮียวเทย์นอกคอร์ทหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้นหลังจากได้เห็นลูกตีนี้ พวกเขาคำรามออกมาดังลั่น นี่คือกัปตันทีมเฮียวเทย์คนใหม่ของพวกเขา ชินโนะ ชินอิจิ ชายผู้ยืนตระหง่านบนคอร์ทราวกับเทพเจ้า

ผู้ชมที่อยู่นอกคอร์ทต่างมองไปที่ร่างซึ่งยืนอยู่บนสนามด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา พลางพูดคุยกันไม่หยุดหย่อน

"เฮ้ ๆ นี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว ไม่มีใครตีลูกนั้นกลับไปได้หรอก"

"สัตว์ประหลาด ชินโนะ ชินอิจิ เป็นสัตว์ประหลาดชัดๆ"

"ถ้าลูกนั้นอัดโดนคนเข้าล่ะก็ มีหวังตายแน่"

...

ชิชิโดะ เรียว และ มุคาฮิ งาคุโตะ ที่อยู่บนอัฒจันทร์ก็เห็นลูกตีนี้เช่นกัน

ตกตะลึง... สภาพจิตใจของพวกเขาสองคนในตอนนี้คือความตกตะลึงล้วนๆ

ชินโนะ ชินอิจิ แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อจนเกินจะบรรยาย ดวงตาของทั้งคู่เต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

"ชิชิโดะ หลังจากที่เราเข้ามัธยมต้นแล้ว เราไปเข้าชมรมเทนนิสเฮียวเทย์ด้วยกันเถอะ" แม้ว่า มุคาฮิ งาคุโตะ จะพูดกับ ชิชิโดะ เรียว แต่สายตาของเขากลับจับจ้องไปที่ ชินโนะ ชินอิจิ บนคอร์ทซึ่งอยู่ไม่ไกล ไม่ได้หันไปมอง อาคุตางาวะ จิโร่ เพื่อนรักของเขาเลยด้วยซ้ำ

"อืม" ชิชิโดะ เรียว พยักหน้าตอบสั้นๆ อย่างเยือกเย็น แต่ดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความเร่าร้อนขณะจ้องมองแผ่นหลังของ ชินโนะ ชินอิจิ

โค้ชซาคากิ ทาโร่ ซึ่งนั่งอยู่ข้างสนาม ไม่สนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างเกี่ยวกับ ชินโนะ ชินอิจิ และยังคงสงบนิ่งกับอานุภาพท่าไม้ตายของเขา

นั่นเป็นเพราะเขาเคยเห็นท่าไม้ตายเผด็จศึกของ ชินโนะ ชินอิจิ ที่ทรงพลังราวกับเทพและปีศาจของจริงมาแล้ว

ในเวลานี้ เขารู้สึกพึงพอใจในตัว ชินโนะ ชินอิจิ มาก และในขณะเดียวกันก็รู้สึกโชคดีอย่างยิ่งที่สามารถดึงตัวเขากลับมาที่เฮียวเทย์ได้

เสียงอึกทึกนอกคอร์ทยังคงดำเนินต่อไป แต่การแข่งขันบนคอร์ทได้กลับมาเริ่มอีกครั้ง และลูกเทนนิสก็เริ่มลอยข้ามคอร์ทไปมา

"0-30 ชินโนะ ชินอิจิ ได้แต้ม!"

"0-40 ชินโนะ ชินอิจิ ได้แต้ม!"

...

"เกม 1-0 ชินโนะ ชินอิจิ นำ"

...

ตู้ม!

อัสนีแปดทิศสองมือแผลงฤทธิ์อีกครั้ง

"เกม 4-0 ชินโนะ ชินอิจิ นำ"

...

ตู้ม!

"เกม 5-0 ชินโนะ ชินอิจิ นำ"

...

"จบการแข่งขัน 6-0 ชินโนะ ชินอิจิ เป็นฝ่ายชนะ"

แม้ว่า ทาจิบานะ คิปเป จะแข็งแกร่งมากและอยู่ห่างจากการก้าวเข้าสู่ระดับประเทศเพียงแค่ก้าวเดียว แต่เขาก็ดันมาเจอกับตออย่าง ชินโนะ ชินอิจิ เข้าเสียก่อน

ดังนั้นผลการแข่งขันจึงไม่มีอะไรให้ต้องลุ้น ชินโนะ ชินอิจิ ไม่เสียแต้มเลยแม้แต่แต้มเดียวตลอดการแข่งขัน กวาดชัยชนะเหนือ ทาจิบานะ คิปเป ไป 6-0

นับตั้งแต่ค่าสถานะห้ามิติของเขาทะลุระดับ 7 ชินโนะ ชินอิจิ ก็รู้ดีว่าเขาได้กลายเป็นตัวตนที่ไร้เทียมทานท่ามกลางคนรุ่นเดียวกันไปแล้ว

"ซี๊ดดด ใครจะไปคิดว่า ทาจิบานะ คิปเป ที่ไม่เคยเสียแต้มเลยในแมตช์ก่อนๆ จะไม่ได้แต้มเลยสักแต้มในแมตช์นี้"

"ตอนแรกฉันคิดว่าแมตช์นี้คงจะสูสีกันซะอีก ไม่คิดเลยว่าจะจบลงด้วยการโดนกวาดล้างแบบนี้"

"ไม่ใช่ว่า ทาจิบานะ คิปเป ไม่แข็งแกร่งพอหรอก แต่เป็นเพราะ ชินโนะ ชินอิจิ แข็งแกร่งเกินไปต่างหาก ฉันเกรงว่าคงไม่มีใครในรุ่นเดียวกันที่เป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้" บนอัฒจันทร์ โค้ชบันได แห่งโรงเรียนมัธยมต้นยามาบุกิ มองไปที่ ชินโนะ ชินอิจิ ด้วยความชื่นชมอย่างเต็มเปี่ยม

ในขณะเดียวกัน โค้ชริวซากิ ซุมิเระ ของเซงาคุ ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เขาก็มองไปที่ ชินโนะ ชินอิจิ บนคอร์ทด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน และกระซิบเบาๆ "ถ้าเพียงแต่เขาจะมาร่วมกับเซงาคุล่ะก็..."

หลังจากพูดจบ เธอก็มองไปที่ โค้ชซาคากิ ทาโร่ ในชุดสูทสีแดงอมน้ำตาลที่อยู่ข้างสนามด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา

บนคอร์ท ชินโนะ ชินอิจิ ถือแร็กเก็ตเดินไปที่หน้าเน็ตและยื่นมือออกไป "ถึงฉันจะชนะแมตช์นี้ แต่นายก็เล่นได้ดีมากเลยนะ"

"งั้นเหรอ?" ทาจิบานะ คิปเป ยื่นมือออกไปจับด้วยรอยยิ้มขมขื่น แววตาของเขาดูหม่นหมองเล็กน้อย

ตั้งแต่เริ่มเล่นเทนนิส เขาไม่เคยคิดเลยว่าช่องว่างระหว่างเขากับคนอื่นจะห่างไกลกันขนาดนี้

"อย่ารู้สึกเจ็บใจไปเลย ยังไงซะ การแพ้ฉันก็ไม่ใช่เรื่องน่าอายหรอกนะ นอกจากนี้ เพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่อนาย ฉันจึงใช้ท่าไม้ตายประจำตัว นายควรรู้นะว่าในทัวร์นาเมนต์นี้ นายคือคนแรกที่ทำให้ฉันต้องเป็นฝ่ายงัดท่าไม้ตายเผด็จศึกออกมาใช้ก่อน"

"ดูเหมือนว่าฉันจะได้รับเกียรติอย่างสูงเลยสินะ" ความหม่นหมองบนใบหน้าของ ทาจิบานะ คิปเป หายไป ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มจางๆ ในขณะที่เขาจับมือกับ ชินโนะ ชินอิจิ

ทั้งสองยิ้มให้กันหลังจากพูดจบ แล้วจึงเดินออกจากคอร์ทไป

การแข่งขันครั้งนี้ใช้เวลาน้อยมาก เพียงแค่สิบนาทีเท่านั้น เดิมที ชินโนะ ชินอิจิ คิดว่าเวลาแข่งของเขานั้นสั้นพอแล้ว แต่กลับมีคนคนหนึ่งที่จบการแข่งขันได้เร็วยิ่งกว่าเขาเสียอีก

คนคนนี้ไม่ใช่ ซานาดะ เก็นอิจิโร่ และไม่ใช่ ยูคิมูระ เซอิจิ

แต่เป็น เซ็นโงคุ คิโยสุมิ ผู้ซึ่งเอาแต่พูดคำว่า "ลัคกี้" อยู่ตรงนั้น