บทที่ 8 การแข่งขันเทนนิสระดับประถมศึกษา

บทที่ 8 การแข่งขันเทนนิสระดับประถมศึกษา

โตเกียว, สวนสาธารณะศูนย์เทนนิสชิโมริ

สถานที่แห่งนี้คือหนึ่งในห้าสนามเทนนิสรองของโตเกียว และยังเป็นสถานที่จัดการแข่งขันระดับมหานครโตเกียว ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ภายในสวนสาธารณะศูนย์เทนนิสแห่งนี้มีสนามเทนนิสทั้งหมดถึง 16 คอร์ท

และ การแข่งขันเทนนิสระดับประถมศึกษาชิงแชมป์แห่งชาติ ก็กำลังจัดขึ้นที่นี่

การแข่งขันดำเนินมาถึงวันที่สามแล้ว ผู้เข้ารอบแปดคนสุดท้ายถูกตัดสินไปในช่วงสองวันแรก และวันนี้ ซึ่งเป็นวันสุดท้าย คือวันแห่งศึกชิงแชมป์

บริเวณรอบนอกของสนาม พื้นที่ถูกเบียดเสียดไปด้วยผู้ชมจำนวนมาก รวมถึงบรรดาโค้ชจากโรงเรียนเทนนิสชื่อดังที่ตั้งเป้าหมายสู่ระดับประเทศ และนักข่าวที่แบกกล้องตระเวนเก็บภาพ

"เฮ้ ขอทางหน่อย ให้ฉันผ่านไปหน่อย! เพื่อนฉันกำลังจะลงแข่ง ฉันต้องไปเชียร์เขา!" เด็กชายผมสีแดงไวน์ตะโกนพลางออกแรงผลักฝูงชนไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง "ชิชิโดะ รีบเบียดเข้ามาเร็วเข้า! การแข่งขันของจิโร่กำลังจะเริ่มแล้ว!"

"งาคุโตะ ฉันรู้แล้วน่า!" เด็กชายผมสีน้ำตาลที่มัดผมหางม้าเดินตามเด็กชายผมแดงไวน์มาติดๆ

ท่ามกลางฝูงชน เด็กชายทั้งสองพยายามอย่างหนักเพื่อเบียดตัวเข้าไปข้างใน มีคนเยอะมากจนพวกเขาต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลกว่าจะไปถึงแถวหน้าสุด ซึ่งใบหน้าของพวกเขาแทบจะแนบชิดติดกับรั้วลวดตาข่ายที่กั้นสนาม

"ฟู่ ในที่สุดก็เข้ามาได้ ทุลักทุเลชะมัด" เด็กชายผมหางม้ามองดูผู้ชมรอบๆ แล้วอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจ "ซี๊ดดด ไม่คิดเลยว่าจะมีคนมาดูรอบก่อนรองชนะเลิศเยอะขนาดนี้"

เด็กชายผมสีแดงไวน์ที่มีผมม้าตรงสูดหายใจลึกๆ แล้วพูดว่า "ชิชิโดะ การแข่งขันปีนี้น่ากลัวเกินไปแล้วใช่ไหม? นอกเหนือจากจิโร่และเซ็นโงคุ คิโยสุมิคนนั้น คนอื่นๆ ในรอบแปดคนสุดท้ายให้ความรู้สึกเหมือนเป็นสัตว์ประหลาดกันหมดเลย"

"เจ้าบ้า" เด็กชายผมหางม้าด่าเด็กชายผมแดงไวน์ "ฉันไม่รู้เรื่องของเซ็นโงคุ คิโยสุมิคนนั้นหรอกนะ แต่จิโร่เองก็เป็นสัตว์ประหลาดเหมือนกัน มุคาฮิ งาคุโตะ นายเองยังไม่เคยเอาชนะจิโร่ได้เลยนะ"

"ชิชิโดะ..." เด็กชายผมแดงไวน์อยากจะเถียง แต่สุดท้ายเขาก็ยอมถอยและทำได้เพียงแสร้งทำเป็นเก่ง "คราวหน้า ฉันจะเอาชนะจิโร่ให้ได้คอยดู"

เด็กชายที่ชื่อ ชิชิโดะ เพิกเฉยต่อคำพูดโอ้อวดของเด็กชายผมแดงไวน์ เขากลับมองไปที่เด็กชายผมสีส้มที่กำลังงัวเงียอยู่บนสนามด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอิจฉา "ฉันอิจฉาจิโร่จริงๆ ที่ฝ่าฟันเข้ามาถึงรอบแปดคนสุดท้ายได้"

ผลงานของเขาเองในปีนี้ต้องหยุดอยู่ที่รอบ 32 คนสุดท้าย

ตามหลักเหตุผลแล้ว ผลลัพธ์นั้นก็ไม่ได้แย่อะไร แต่เขาเป็นถึงหนึ่งในสามผู้เล่นอันดับต้นๆ ของโรงเรียนประถมเฮียวเทย์ และเนื่องจากแผนกมัธยมต้นของเฮียวเทย์สามารถทะลุเข้าถึงรอบรองชนะเลิศระดับประเทศได้ ตัวแทนเทนนิสระดับประถมจึงได้รับความสนใจจากผู้คนมากขึ้นหลายเท่าตัว

เรียกได้ว่าเขามีชื่อเสียงโด่งดังพอสมควรทั่วทั้งมหานครโตเกียว

เด็กชายผมสีส้มที่กำลังจะลงเล่นบนสนามคือเพื่อนของเขา อาคุตางาวะ จิโร่ คนบ้าเทนนิสแห่งโรงเรียนประถมเฮียวเทย์

ระหว่างการฝึกซ้อมตามปกติ เขารู้จักแต่การนอนหลับ แต่พื้นฐานเทนนิสของเขานั้นแข็งแกร่งกว่าใครๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งท่าไม้ตายประหลาดๆ ของเขา...มันคาดเดาไม่ได้และมีความแข็งแกร่งชนิดที่หาเหตุผลมาอธิบายไม่ได้เลย

สำหรับเด็กชายอีกสองคน พวกเขาคือสองผู้เล่นที่มีชื่อเสียงของโรงเรียนประถมเฮียวเทย์เช่นกัน

คนที่มีผมสีแดงไวน์คือ มุคาฮิ งาคุโตะ ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความคล่องตัวและทักษะที่น่าประทับใจ

คนที่มีผมยาวคือ ชิชิโดะ เรียว ซึ่งโด่งดังในเรื่องการโจมตีที่รวดเร็วและเป็นผู้เล่นสายทะลวงที่ขึ้นชื่อ

อย่างไรก็ตาม ในการแข่งขันระดับประถมปีนี้ ทั้งคู่ต้องหยุดอยู่ที่รอบ 32 คนสุดท้าย

นี่เป็นเรื่องที่กระทบกระเทือนจิตใจอย่างหนักสำหรับคู่หูผู้หยิ่งทะนง โชคดีที่ อาคุตางาวะ จิโร่ เพื่อนของพวกเขา สามารถทะลุเข้าสู่รอบแปดคนสุดท้ายได้สำเร็จ จึงช่วยกู้หน้าให้กับสามสหายจากโรงเรียนประถมเฮียวเทย์เอาไว้ได้บ้าง

รอบก่อนรองชนะเลิศกำลังจะเริ่มขึ้น และหน้าจอแสดงผลขนาดใหญ่ในสวนสาธารณะเทนนิสก็เริ่มประกาศรายชื่อผู้เข้าแข่งขัน

รายชื่อการแข่งขันรอบก่อนรองชนะเลิศ:

คอร์ท 2: เทะสึกะ คุนิมิตสึ vs. เซ็นโงคุ คิโยสุมิ

คอร์ท 3: ยูคิมูระ เซอิจิ vs. ชิโตเสะ เซนริ

คอร์ท 7: อาคุตางาวะ จิโร่ vs. ซานาดะ เก็นอิจิโร่

คอร์ท 8: ทาจิบานะ คิปเป vs. ชินโนะ ชินอิจิ

ทั้งสองคนเงยหน้าขึ้นมองรายชื่อการแข่งขันเช่นกัน หลังจากอ่านรายชื่อจบ งาคุโตะก็ขมวดคิ้วกะทันหันแล้วพูดว่า "ซานาดะ เก็นอิจิโร่...นั่นมันคนที่เขี่ยนายตกรอบนี่ จิโร่จะเอาชนะเขาได้เหรอ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชิชิโดะ เรียว ก็ทำได้เพียงส่ายหัวพร้อมกับยิ้มขมขื่น "ซานาดะ เก็นอิจิโร่ เป็นสัตว์ประหลาดของแท้เลยล่ะ"

ความภาคภูมิใจและศักดิ์ศรีที่ ชิชิโดะ เรียว สั่งสมมาตั้งแต่เด็กถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดต่อหน้า ซานาดะ เก็นอิจิโร่

แต่เขาไม่ได้รู้สึกแค้นเคืองอะไร; แม้แต่ตอนนี้ เมื่อนึกถึงการแข่งขันแมตช์นั้น ชิชิโดะ ก็ยังรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ลึกๆ

เมื่อเห็นท่าทีของชิชิโดะที่มีต่อ ซานาดะ เก็นอิจิโร่ งาคุโตะก็พอจะเดาได้แล้วว่าซานาดะสร้างความรู้สึกหมดหนทางให้กับ ชิชิโดะ เรียว มากแค่ไหน

เมื่อมองไปที่ อาคุตางาวะ จิโร่ ที่ยังคงงัวเงียอยู่บนสนาม มุคาฮิ งาคุโตะ ก็อดไม่ได้ที่จะเป็นกังวล "จิโร่จะหยุดอยู่แค่รอบแปดคนสุดท้ายเหมือนกันเหรอ?"

"น่าจะเป็นอย่างนั้นแหละ" ชิชิโดะ เรียว เคยแข่งกับทั้งซานาดะและจิโร่; ทั้งคู่แข็งแกร่งกว่าเขา แต่ ซานาดะ เก็นอิจิโร่ แข็งแกร่งเสียจนทำให้เขารู้สึกสิ้นหวัง เขาไม่คิดว่า อาคุตางาวะ จิโร่ จะเอาชนะซานาดะได้

"ปีนี้มีสัตว์ประหลาดเยอะจริงๆ ฉันล่ะสงสัยว่าใครจะได้เป็นแชมป์?" มุคาฮิ งาคุโตะ นึกถึง เทะสึกะ คุนิมิตสึ คนที่เขี่ยเขาตกรอบเช่นกัน ผู้ชายคนนั้นเหมือนกับภูเขาน้ำแข็ง; งาคุโตะไม่สามารถแย่งแต้มจากเขามาได้เลยแม้แต่แต้มเดียว

"ฉันก็ไม่รู้สิ ตั้งแต่เริ่มการแข่งขันจนถึงตอนนี้ มีอยู่หกคนที่ยังไม่เสียเกมเลยแม้แต่เกมเดียว เรามองไม่ออกถึงระดับความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพวกเขาเลยสักนิด" น้ำเสียงของ ชิชิโดะ เรียว เต็มไปด้วยความขมขื่นขณะที่พูด เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีคนวัยเดียวกันที่แข็งแกร่งกว่าเขามากมายขนาดนี้

"ถ้าอย่างนั้นแชมป์ก็คงจะอยู่ในกลุ่มหกคนนี้แหละ"

ในเวลานั้นเอง เสียงประกาศก็ดังเข้าหูของทุกคน...

"การแข่งขันรอบก่อนรองชนะเลิศของการแข่งขันเทนนิสระดับประถมศึกษาชิงแชมป์แห่งชาติกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ขอให้นักกีฬาโปรดประจำที่ยังคอร์ทการแข่งขันและเตรียมตัวให้พร้อม"

ในขณะนี้ ชินโนะ ชินอิจิ รู้สึกตกตะลึง เขาไม่คาดคิดเลยว่า ชิโตเสะ เซนริ และ ทาจิบานะ คิปเป จะเข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้ด้วย

แม้ว่่าชินอิจิจะประหลาดใจเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เขาหยิบแร็กเก็ตขึ้นมาและเดินอย่างสงบไปยังคอร์ท 8

วันนี้ โค้ชซาคากิ ทาโร่ ก็มาที่ข้างสนามเช่นกันและนั่งอยู่ข้างๆ ชินโนะ ชินอิจิ พอดี

ชิชิโดะ เรียว และ มุคาฮิ งาคุโตะ ก็สังเกตเห็น โค้ชซาคากิ ทาโร่ ในเวลานี้เช่นกัน

"เฮ้ ชิชิโดะ ข่าวลือนั่นเป็นเรื่องจริงแฮะ ชินโนะ ชินอิจิ เข้าร่วมกับเฮียวเทย์แล้ว" ในฐานะนักกีฬาแผนกประถมของเฮียวเทย์ มุคาฮิ งาคุโตะ ย่อมจำที่ปรึกษาของชมรมเทนนิสระดับมัธยมต้นเฮียวเทย์ได้อย่างแน่นอน

"ฉันเกรงว่ามันจะมากกว่าแค่เข้าร่วมกับเฮียวเทย์น่ะสิ มองดูข้างหลังพวกเขาสิ นั่นพวกรุ่นพี่จากชมรมเทนนิสทั้งนั้นเลยนะ" ชิชิโดะ เรียว มองไปในทิศทางของ ชินโนะ ชินอิจิ และพูดต่อกับ มุคาฮิ งาคุโตะ "ฉันเคยได้ยินรุ่นพี่มัธยมต้นบอกมาก่อนหน้านี้ว่า ชินโนะ ชินอิจิ ได้กลายเป็นกัปตันทีมคนใหม่ของชมรมเทนนิสเฮียวเทย์แล้ว ตอนนั้นฉันก็ไม่ค่อยเชื่อหรอกนะ แต่พอดูตอนนี้ ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเรื่องจริงแฮะ"

"เด็กปีหนึ่งเป็นกัปตันทีมเนี่ยนะ?" มุคาฮิ งาคุโตะ รู้สึกเหลือเชื่อและประหลาดใจเล็กน้อย แต่แล้วรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "ถ้าเป็นแบบนั้นจริง เรื่องมันคงน่าสนุกมากเลยนะหลังจากที่เราเข้าเรียนมัธยมต้น ฉันแค่สงสัยว่า ว่าที่กัปตันของเราจะสามารถคว้าแชมป์ในทัวร์นาเมนต์นี้ได้หรือเปล่า?"

"พูดยากนะ" ชิชิโดะ ส่ายหัว "ชินโนะ ชินอิจิ แข็งแกร่งมากก็จริง แต่คู่ต่อสู้ของเขาในนัดนี้อย่าง ทาจิบานะ คิปเป ก็เป็นหนึ่งในหกคนที่ยังไม่เสียเกมเลยเหมือนกัน ปีนี้มีสัตว์ประหลาดเยอะเกินไปจริงๆ"

"ใช่แล้ว แมตช์นั้นจะต้องเป็นการปะทะกันของยักษ์ใหญ่ ปัดโธ่เว้ย ฉันอยากดูแมตช์นั้นจริงๆ เลย" มุคาฮิ งาคุโตะ อยากจะตามไปดูการแข่งขันระหว่าง ชินโนะ ชินอิจิ และ ทาจิบานะ คิปเป มาก แต่ในฐานะเพื่อนสนิทของ อาคุตางาวะ จิโร่ เขาจึงทำได้แค่ยืนเชียร์เพื่อนของเขาตรงนี้เท่านั้น

"ไม่ได้มีแค่คู่ของชินโนะ ชินอิจินะ ยังมี ยูคิมูระ เซอิจิ ปะทะ ชิโตเสะ เซนริ อีก นั่นก็เป็นการดวลกันระหว่างสัตว์ประหลาดเหมือนกัน" ชิชิโดะ เรียว ละสายตาแล้วหันกลับไปมอง อาคุตางาวะ จิโร่ บนสนาม ทันใดนั้น ความโกรธที่อธิบายไม่ได้ก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในตัวเขา "เจ้าบ้าจิโร่ ตื่นได้แล้วโว้ย!"

ถึงตอนนี้ นักกีฬาทุกคนได้ไปถึงคอร์ทของตัวเองเรียบร้อยแล้ว ยกเว้นคอร์ท 2 ที่มีเพียง เซ็นโงคุ คิโยสุมิ ยืนอยู่เพียงลำพัง คู่ต่อสู้ของเขา เจ้าเด็กภูเขาน้ำแข็งคนนั้น ยังคงอยู่ในระหว่างเดินทางมาแข่งขัน

อย่างไรก็ตาม การแข่งขันจะไม่รอเขา เพราะมันกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว