บทที่ 4 เหล่าอัจฉริยะเทนนิสวัยเยาว์

บทที่ 4 เหล่าอัจฉริยะเทนนิสวัยเยาว์

“ช่างอวดดีอะไรเช่นนี้!”

ภายในชมรมเทนนิสอิตาคุระที่ตั้งอยู่ในจังหวัดคานางาวะ ภูมิภาคคันโต เด็กหนุ่มสวมหมวกเบสบอลกำลังถือนิตยสารเทนนิสรายสัปดาห์ฉบับล่าสุดด้วยความโกรธและดูแคลนต่อคำประกาศกร้าวของ ชินโนะ ชินอิจิ

“หึหึ...” เสียงหัวเราะที่อ่อนโยนและเยาว์วัยดังขึ้นจากด้านข้าง

เด็กหนุ่มท่าทางสุภาพอ่อนโยนคนหนึ่งดึงนิตยสารเทนนิสรายสัปดาห์ไปจากมือของ ซานาดะ เก็นอิจิโร่ เมื่อมองดูภาพของ ชินโนะ ชินอิจิ ที่ดูเย็นชาและเด็ดเดี่ยวในนิตยสาร ร่องรอยของความขบขันก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา จากนั้นเขาก็พูดขึ้นมาทันทีว่า: “เก็นอิจิโร่ พวกเราไปโตเกียวเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันระดับประถมศึกษาชิงแชมป์แห่งชาติปีนี้ด้วยกันเถอะ”

เด็กหนุ่มผู้สุภาพอ่อนโยนคนนี้มีชื่อว่า ยูคิมูระ เซอิจิ และในเวลานี้ เขากำลังเงยหน้าขึ้นมอง ซานาดะ เก็นอิจิโร่

“เซอิจิ ด้วยความแข็งแกร่งของนายกับฉัน การเข้าร่วมการแข่งขันระดับประถมศึกษามันไร้ความหมายสิ้นดี ไม่มีเด็กประถมคนไหนคู่ควรเป็นคู่ต่อสู้ของพวกเราหรอก”

ซานาดะ เก็นอิจิโร่ มีความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองเป็นอย่างมาก ในสายตาของเขา ท่ามกลางคนรุ่นราวคราวเดียวกัน มีเพียง ยูคิมูระ เซอิจิ ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเท่านั้นที่เป็นคู่ต่อสู้ที่เขาต้องเอาชนะให้ได้ ส่วน ชินโนะ ชินอิจิ ที่นิตยสารเทนนิสรายสัปดาห์กำลังประโคมข่าวนั้น เขาไม่ได้เก็บเอามาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ตั้งแต่เริ่มเล่นเทนนิส ซานาดะ เก็นอิจิโร่ เคยพ่ายแพ้ให้กับ ยูคิมูระ เซอิจิ เพียงคนเดียวเท่านั้น ส่วนสถิติไร้พ่ายของ ชินโนะ ชินอิจิ นั้น ซานาดะ เก็นอิจิโร่ มั่นใจว่าทั้งเขาและยูคิมูระก็สามารถทำได้เช่นเดียวกัน

แน่นอนว่านี่คือในกรณีที่ ซานาดะ เก็นอิจิโร่ ไม่ได้เผชิญหน้ากับยูคิมูระ ท้ายที่สุดแล้ว เทคนิคดุจเทพเจ้าของยูคิมูระที่ทำลายทั้งการมองเห็นและการสัมผัสนั้น ได้สร้างบาดแผลในใจให้กับ ซานาดะ เก็นอิจิโร่ มากเกินไป

“การไปแข่งขันที่โตเกียวในครั้งนี้ พวกเราอาจจะได้เจอกับ ชินโนะ ชินอิจิ ก็ได้นะ ท้ายที่สุดแล้ว สถาบันเฮียวเทย์ก็ตั้งอยู่ในโตเกียว” ยูคิมูระ เซอิจิ หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง และด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า เขาจึงเอ่ยถาม ซานาดะ เก็นอิจิโร่:

“เก็นอิจิโร่ นายไม่อยากไปดูชายคนที่นิตยสารเทนนิสรายสัปดาห์ขนานนามว่าเป็น ‘บุรุษระดับตำนานคนที่สอง’ หน่อยเหรอ?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซานาดะก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตกลง นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายความคมกริบดุจคมดาบ และกล่าวอย่างเย็นชาว่า: “ก็ได้ ถ้าฉันได้เจอกับ ชินโนะ ชินอิจิ จริง ๆ ฉัน ซานาดะ เก็นอิจิโร่ คนนี้ จะส่งเขาลงสู่ห้วงลึกแห่งความพ่ายแพ้เอง”

เมื่อเห็นดังนั้น ยูคิมูระ เซอิจิ ก็ยิ้มอย่างอ่อนโยนและหันกลับไปมองภาพในนิตยสารเทนนิสรายสัปดาห์ มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย: “ชินโนะ ชินอิจิ งั้นเหรอ? น่าสนใจดีนี่”

... คุมาโมโตะ, คิวชิว

ภายในร้านหนังสือแห่งหนึ่ง เด็กหนุ่มผมหยิกฟูฟ่องกำลังถือนิตยสารเทนนิสรายสัปดาห์ ชี้ไปที่รูปของ ชินโนะ ชินอิจิ และพูดกับเด็กหนุ่มผมยาวสีทองที่อยู่ข้าง ๆ: “คิปเป หมอนี่ดูแข็งแกร่งมากเลยนะ”

เด็กหนุ่มผมหยิกฟูมีชื่อว่า ชิโตเสะ เซนริ ส่วนเด็กหนุ่มผมทองยาวชื่อ ทาจิบานะ คิปเป ทั้งคู่ต่างเป็นอัจฉริยะเทนนิสที่มีชื่อเสียงโด่งดังเป็นอย่างมากในภูมิภาคคิวชิว

ทาจิบานะ คิปเป ได้ยินดังนั้นก็เหลือบมองรูปถ่าย จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ดุจสัตว์ป่าแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา: “แบบนั้นแหละถึงจะน่าสนุก การมีคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งแบบนี้ จะทำให้เทนนิสสนุกขึ้นไปอีก ชิโตเสะ ฉันแทบรอให้เข้ามัธยมต้นไม่ไหวแล้วสิ จะได้เผชิญหน้ากับเขาบนเวทีระดับชาติ แล้วก็โค่นเขาลงซะ”

“คิปเป บางทีพวกเราอาจจะไม่ต้องรอจนเข้ามัธยมต้นถึงจะได้เจอกับ ชินโนะ ชินอิจิ หรอกนะ”

“นายหมายความว่ายังไง?”

ชิโตเสะ เซนริ พลิกนิตยสารไปอีกหน้าหนึ่งแล้วยื่นไปตรงหน้า ทาจิบานะ คิปเป: “การแข่งขันระดับประถมศึกษาชิงแชมป์แห่งชาติกำลังจะจัดขึ้นที่โตเกียว มีความเป็นไปได้ที่ ชินโนะ ชินอิจิ จะเข้าร่วมการแข่งขันนี้ด้วย ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็เป็นการแข่งขันระดับชาติครั้งสุดท้ายในชีวิตวัยประถมของเขา ยิ่งไปกว่านั้น โตเกียวก็เป็นถิ่นของสถาบันเฮียวเทย์ด้วย”

“นายอยากจะไปโตเกียวเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันระดับประถมศึกษาชิงแชมป์แห่งชาติครั้งนี้งั้นเหรอ?” ทาจิบานะ คิปเป มองไปที่ ชิโตเสะ เซนริ

“ไม่ใช่ฉัน แต่เป็น ‘พวกเรา’ ต่างหาก” ชิโตเสะ เซนริ ยิ้มและส่ายหน้าเบา ๆ: “คิปเป นายไม่อยากเผชิญหน้ากับเขาให้เร็วขึ้น แล้วทดสอบดูหน่อยเหรอว่าผู้ชายที่ได้รับการยกย่องว่าเป็น ‘บุรุษระดับตำนานคนที่สอง’ คนนี้ จะมีดีสักแค่ไหนเชียว?”

เมื่อได้ยินคำพูดของ ชิโตเสะ เซนริ ทาจิบานะ คิปเป ก็เงียบไปครู่หนึ่ง นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น ออร่าดุจสัตว์ป่าดุร้ายระเบิดออกมาจากร่าง และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นกว่าเดิม

“คิปเป นาย... แข็งแกร่งขึ้นอีกแล้วสินะ?” น้ำเสียงของ ชิโตเสะ เซนริ ดูเหมือนเป็นคำถาม แต่มันฟังดูเหมือนเป็นการยืนยันเสียมากกว่า

ทาจิบานะ คิปเป เพียงแค่พยักหน้าอย่างสงบนิ่งและพูดกับ ชิโตเสะ เซนริ ว่า: “ชิโตเสะ พวกเราไปลงสมัครแข่งรายการนี้ที่โตเกียวกันเถอะ”

“เยี่ยม” ในฐานะอัจฉริยะคนหนึ่ง ชิโตเสะ เซนริ รู้สึกว่าไม่ว่าตัวเขาหรือเพื่อนรักอย่าง ทาจิบานะ คิปเป ก็ไม่มีทางอ่อนแอไปกว่าใครหน้าไหนทั้งนั้น ต่อให้ชายคนนั้นจะถูกผู้คนขนานนามว่าเป็นตำนานคนที่สองก็ตาม

... คันไซ, โอซาก้า

บนดาดฟ้าของอาคารเรียนโรงเรียนมัธยมต้นชิเทนโฮจิ โมริ จูซาบุโร่ กำลังแอบหลบมุมโดยใช้เสื้อแจ็คเก็ตคลุมตัว นอนหลับตาพักผ่อนอยู่อย่างสบายใจ

“รุ่นพี่โมริ แอบมาอู้ตรงนี้อีกแล้วนะครับ”

เด็กหนุ่มผมสีน้ำตาลกำลังยืนหอบหายใจมอง โมริ จูซาบุโร่ เขาชื่อ ชิราอิชิ คุราโนะสุเกะ แม้ว่าเขาจะยังเป็นเพียงนักเรียนประถม แต่ด้วยพรสวรรค์อันโดดเด่น เขาจึงถูกทาบทามโดย โค้ชวาตานาเบะ โอซามุ แห่งชิเทนโฮจิ และได้เข้าร่วมการฝึกซ้อมของชิเทนโฮจิล่วงหน้า

วันนี้ เขาถูกกัปตันชมรม ไทระ โยชิยูกิ ส่งให้มาตามหา รุ่นพี่โมริ ที่กำลังหลบเลี่ยงการฝึกซ้อม

เมื่อเห็นว่า โมริ จูซาบุโร่ ไม่ยอมตอบ ชิราอิชิ คุราโนะสุเกะ จึงพูดด้วยความร้อนรนว่า: “รุ่นพี่โมริ ถ้าขืนยังไม่ไปซ้อมอีกล่ะก็ กัปตันไทระกับโค้ชวาตานาเบะจะโกรธเอาจริง ๆ นะครับ”

แม้ว่าพรสวรรค์ด้านเทนนิสของเขาเองจะสูงมาก แต่ ชิราอิชิ คุราโนะสุเกะ กลับรู้สึกอิจฉา โมริ จูซาบุโร่ ที่อยู่ตรงหน้ามากกว่า เพราะพรสวรรค์ของรุ่นพี่โมรินั้นเหนือกว่าเขาไปมากนัก

โมริ จูซาบุโร่ ค่อย ๆ ลืมตาขึ้นด้วยท่าทีเกียจคร้าน: “จะเป็นอะไรไปล่ะ? ยังไงซะ ทันทีที่พวกสัตว์ประหลาดจากมาคิฟุจิเรียนจบ ก็คงไม่มีใครในระดับมัธยมต้นที่เป็นคู่ต่อสู้ของฉันได้อีกแล้ว จะไปฝึกซ้อมให้เหนื่อยเปล่าทำไมล่ะ?”

แม้ว่ารุ่นพี่โมริจะมีพรสวรรค์ทางด้านเทนนิสสูงส่งปานนั้น แต่เขากลับปล่อยปละละเลยมันไปอย่างไร้ค่า ซึ่งนั่นทำให้ ชิราอิชิ คุราโนะสุเกะ ที่อายุน้อยกว่า รู้สึกหงุดหงิดในตัวเขาอยู่ไม่น้อย

เมื่อนึกถึงสิ่งที่โค้ชวาตานาเบะบอกไว้ตอนที่เขามาตาม ชิราอิชิ คุราโนะสุเกะ จึงพูดต่อว่า: “รุ่นพี่โมริ บางทีอาจจะมีอีกคนหนึ่งที่แข็งแกร่งกว่ารุ่นพี่โมริก็ได้นะครับ”

“โอ้ ใครกันล่ะ?”

“ชินโนะ ชินอิจิ คนที่เอาชนะ โทโนะ อาสึเคียว จากมัธยมต้นมาคิฟุจิได้ในบอลเดียวยังไงล่ะครับ”

ในวินาทีนั้น เมื่อ โมริ จูซาบุโร่ ได้ยินคำพูดของชิราอิชิ ท่าทางเกียจคร้านบนตัวเขาก็หายวับไปจนหมดสิ้น ร่างกายทั้งหมดของเขาราวกับดาบคมกริบที่กำลังจะถูกชักออกจากฝัก พร้อมที่จะเผยคมดาบออกมาได้ทุกเมื่อ

ความแข็งแกร่งของ โทโนะ อาสึเคียว นั้นอยู่ในระดับที่สูงมาก แม้ว่า โมริ จูซาบุโร่ จะไม่เคยแข่งกับเขามาก่อน แต่ลึก ๆ ในใจเขาก็รู้ดีว่าตัวเขาเองก็ไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะเอาชนะโทโนะได้

ตอนแรกที่นิตยสารเทนนิสพวกนั้นลงข่าวว่า โทโนะ อาสึเคียว พ่ายแพ้ให้กับ ชินโนะ ชินอิจิ เขาไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อย จนกระทั่งในเวลาต่อมา ได้รับการยืนยันจาก โค้ชวาตานาเบะ โอซามุ แห่งชมรมเทนนิส ว่าหนึ่งในเอซของมาคิฟุจิได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการรับบอลเพียงลูกเดียวของ ชินโนะ ชินอิจิ จริง ๆ

ด้วยเหตุผลนี้เอง โมริ จูซาบุโร่ จึงเริ่มมองเด็กประถมที่ชื่อ ชินโนะ ชินอิจิ คนนี้อย่างจริงจัง

เมื่อเห็นความเปลี่ยนแปลงของรุ่นพี่โมริทันทีที่ได้ยินชื่อ ชินโนะ ชินอิจิ ชิราอิชิ คุราโนะสุเกะ ก็อดไม่ได้ที่จะแอบชื่นชม โค้ชวาตานาเบะ ของเขาอยู่ในใจ จากนั้นเขาก็พูดต่อตามที่โค้ชสั่งไว้: “เพิ่งมีข่าวเข้ามาครับ: ชินโนะ ชินอิจิ เลือกที่จะเข้าเรียนต่อที่สถาบันเฮียวเทย์ และได้ประกาศกร้าวว่าจะนำเฮียวเทย์ไปสู่จุดสูงสุดของประเทศ แต่เรื่องนั้นยังไม่สำคัญเท่าไหร่ เพราะมีข่าวลือออกมาอีกว่า ชินโนะ ชินอิจิ ได้ดวลตัดสินด้วยบอลลูกเดียวกับกัปตัน โอจิ สึคิมิตสึ แห่งเฮียวเทย์ และท้ายที่สุด ชินโนะ ชินอิจิ ก็เป็นฝ่ายชนะครับ”

“งั้นเหรอ? คงไม่ใช่รุ่นพี่โอจิแห่งเฮียวเทย์เป็นคนเสิร์ฟก่อนหรอกใช่ไหมล่ะ? ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่มีใครสามารถรับลูกเสิร์ฟของรุ่นพี่โอจิได้ตั้งแต่ครั้งแรกที่เจอกันหรอก” โมริสวมแจ็คเก็ตที่เคยคลุมตัวกลับเข้าไป และมองดูชิราอิชิด้วยสีหน้าที่ค่อนข้างจะสะใจ: “ฉันจำได้ว่าหมอนี่น่าจะอยู่รุ่นเดียวกับนายนะ ชิราอิชิ ใช่ไหม? อา การต้องอยู่รุ่นเดียวกับเขานี่ ชิราอิชิน้อย นายคงต้องทำงานหนักหน่อยล่ะนะ”

“ครับ ผมจะพยายามครับ รุ่นพี่โมริ” ทันทีที่ชิราอิชิพูดจบ ก่อนที่เขาจะทันสังเกต โมริ จูซาบุโร่ ก็เตรียมตัวจะเดินลงจากดาดฟ้าไปเสียแล้ว ชิราอิชิ คุราโนะสุเกะ รีบตะโกนถาม: “รุ่นพี่โมริ จะไปไหนอีกน่ะครับ?”

“เจ้าบ้าเอ๊ย ก็ต้องไปซ้อมน่ะสิ” โมริ จูซาบุโร่ เดินตรงลงบันไดไปโดยไม่หันกลับมามอง แต่ในใจของเขากลับกำลังถอนหายใจ: “ต่อให้ โอจิ สึคิมิตสึ จะไม่ได้เป็นฝ่ายเสิร์ฟก็เถอะ แต่การที่สามารถเอาชนะเขาได้ ชินโนะ ชินอิจิ คนนี้ เป็นสัตว์ประหลาดของจริงเลยล่ะ”

ชิราอิชิ คุราโนะสุเกะ ที่อยู่ด้านหลังเห็นดังนั้น ใบหน้าก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี รีบวิ่งตามลงไปทันที: “รุ่นพี่โมริ รอผมด้วยครับ!”

... โตเกียว, โรงเรียนประถมศึกษาเซชุนไดอิจิ

เด็กหนุ่มผู้เยือกเย็นสวมแว่นตากำลังตั้งใจอ่านข่าวเกี่ยวกับ ชินโนะ ชินอิจิ ในนิตยสารเทนนิสรายสัปดาห์

“นายจะเข้าร่วมการแข่งขันระดับประถมศึกษาชิงแชมป์แห่งชาติหรือเปล่า? ชินโนะ ชินอิจิ”