บทที่ 5 อาคุสึ: ในโตเกียวห้ามมีใครอวดดีไปกว่าฉัน

บทที่ 5 อาคุสึ: ในโตเกียวห้ามมีใครอวดดีไปกว่าฉัน

อัจฉริยะเทนนิสวัยเยาว์ส่วนใหญ่ต่างให้ความสนใจเพียงแค่คำประกาศกร้าวที่ ชินโนะ ชินอิจิ ได้ลั่นวาจาไว้; พวกเขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องที่เขาจะเข้าเรียนที่สถาบันเฮียวเทย์มากนัก

ทว่า โรงเรียนเทนนิสชื่อดังในโตเกียวต่างจับตามองข่าวการเข้าร่วมสถาบันเฮียวเทย์ของ ชินโนะ ชินอิจิ อย่างใกล้ชิด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสองมหาอำนาจด้านเทนนิสแห่งโตเกียวอย่าง สถาบันเซชุน (เซงาคุ) และ โรงเรียนมัธยมต้นยามาบุกิ

“เฮ้อ น่าเสียดายที่ ชินโนะ ชินอิจิ ไม่ได้เลือกเซงาคุ ไม่อย่างนั้นฉันคงสามารถปั้น เอจิเซ็น นันจิโร่ คนที่สองขึ้นมาได้อย่างแน่นอน” เมื่อมองดูข่าวในนิตยสารเทนนิสรายสัปดาห์ โค้ชของเซงาคุ ริวซากิ ซุมิเระ ก็รู้สึกอิจฉาริษยาสถาบันเฮียวเทย์เป็นอย่างมาก เธอเชื่อว่าหากเซงาคุมี ชินโนะ ชินอิจิ เป็นผู้นำ พวกเขาจะต้องกลับมายิ่งใหญ่ได้อีกครั้งอย่างแน่นอน

โชคดีที่ ชินโนะ ชินอิจิ ไม่รู้ว่า ริวซากิ ซุมิเระ กำลังคิดอะไรอยู่ ไม่อย่างนั้นเขาคงแค่นเสียงดูถูกใส่หน้าเธอไปแล้ว

ป้าไม่รู้ระดับการสอนของตัวเองหรือไง? คิดจริง ๆ เหรอว่าป้าเป็นคนปั้น เอจิเซ็น นันจิโร่ ขึ้นมาน่ะ? ไม่เลย ความสามารถที่ทำให้เขากลายเป็นตำนานได้นั้น มาจากพรสวรรค์ของเขาเองล้วน ๆ ต่างหาก

เชื่อหรือไม่ล่ะว่า ถ้าส่ง เอจิเซ็น นันจิโร่ ไปอยู่ในมือของ โค้ชบันได คันยะ ความสำเร็จของเขาคงจะยิ่งใหญ่และรุ่งโรจน์ยิ่งกว่าตำนานที่เขาเป็นอยู่ในตอนนี้เสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น เซงาคุยังมีธรรมเนียมประหลาดที่ว่าเด็กปีหนึ่งทำได้แค่เก็บลูกเทนนิสเท่านั้น; พวกเขาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะแตะแร็กเก็ตเลยตลอดทั้งปี

แน่นอนว่า ริวซากิ ซุมิเระ มักจะใช้คำพูดสวยหรูว่านี่คือการขัดเกลาจิตใจของนักกีฬาหน้าใหม่และเป็นการปูรากฐานให้แน่น

ถุยเถอะ! การไม่ให้เด็กปีหนึ่งลงแข่งเพื่อหาประสบการณ์ แต่กลับยืดเวลาและกดขี่เด็กปีหนึ่งที่มีพรสวรรค์เหล่านั้น... พฤติกรรมแบบนี้มันก็ไม่ต่างอะไรกับการฆาตกรรมเส้นทางอาชีพนักเทนนิสของเหล่าอัจฉริยะชัด ๆ

นอกจากนี้ ก็เป็นเพราะกฎระเบียบของ ริวซากิ ซุมิเระ นี่แหละ ที่ทำให้พวกรุ่นพี่ในเซงาคุกลั่นแกล้งรุ่นน้องปีหนึ่ง

แม้แต่หลังจากที่ เอจิเซ็น เรียวมะ กลับมาจากสหรัฐอเมริกา และ เทะสึกะ คุนิมิตสึ ขึ้นเป็นกัปตันแล้ว บรรยากาศในเซงาคุก็ยังไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้เลย ไม่เห็นหรือไงว่า อาราอิ ที่ตอนนั้นอยู่ปีสอง ยังคงสมรู้ร่วมคิดกับรุ่นพี่หลายคนไปกลั่นแกล้งเด็กปีหนึ่งอย่าง เอจิเซ็น และ โฮริโอะ?

และต้นตอของบรรยากาศเน่าเฟะนี้ ก็มาจาก ริวซากิ ซุมิเระ นั่นเอง

ตอนนี้ ชินโนะ ชินอิจิ ได้รับเช็คจากสถาบันเฮียวเทย์มาเรียบร้อยแล้ว นอกจากการแบกรับฉายา "เอจิเซ็น นันจิโร่ คนที่สอง" เขาก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับเซงาคุอีก

ต่อให้เซงาคุเสนอเงินเท่ากับที่สถาบันเฮียวเทย์เสนอเพื่อเชิญ ชินโนะ ชินอิจิ เขาก็ยังคงเลือกสถาบันเฮียวเทย์อยู่ดี

นอกเสียจากว่า... เซงาคุจะยอมทุ่มเงินให้มากกว่า

แน่นอนว่านั่นเป็นไปไม่ได้ ด้วยผลงานด้านเทนนิสของเซงาคุในปัจจุบัน ทางโรงเรียนไม่มีทางอนุมัติงบประมาณมหาศาลขนาดนั้นเด็ดขาด

เมื่อเทียบกับความอิจฉาริษยาของ ริวซากิ ซุมิเระ ที่มีต่อสถาบันเฮียวเทย์แล้ว ความคิดของ โค้ชบัน แห่งโรงเรียนมัธยมต้นยามาบุกินั้นดูเข้าท่ากว่ามาก

แม้ว่าเขาเองก็อยากจะเชิญ ชินโนะ ชินอิจิ มาที่ยามาบุกิใจจะขาด แต่เขาก็ไม่สามารถให้ข้อเสนอแบบเดียวกับที่สถาบันเฮียวเทย์มอบให้ได้

เขาได้รับข่าวมาแล้วว่า เพื่อที่จะเชิญตัว ชินโนะ ชินอิจิ สถาบันเฮียวเทย์ได้เสนอทุนการศึกษาจำนวนมหาศาล ซึ่งเป็นจำนวนที่โรงเรียนมัธยมต้นยามาบุกิไม่อาจจ่ายไหวอย่างแน่นอน

เดิมที โค้ชบัน วางแผนไว้ว่าจะใช้คอนเนกชันส่วนตัวของเขาเสนอเงื่อนไขในการส่งตัวไปศึกษาต่อด้านเทนนิสที่ต่างประเทศในอนาคตเพื่อดึงตัว ชินโนะ ชินอิจิ

แต่หลังจากได้ยินว่าแม้แต่ข้อเสนอของนาโกย่า เซย์โทคุ ยังถูกปฏิเสธ โค้ชบันก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป ท้ายที่สุดแล้ว นาโกย่า เซย์โทคุ ถึงกับเสนอทุนการศึกษาห้าล้านเยนพร้อมทั้งสิทธิ์ในการไปฝึกเทนนิสที่เยอรมนี

เขาพิจารณาแล้วว่าเงื่อนไขของตนเองนั้นยังด้อยกว่าของนาโกย่า เซย์โทคุเสียอีก ไม่ต้องพูดถึงสถาบันเฮียวเทย์ที่เสนอราคาพุ่งสูงไปกว่านั้นมาก

โค้ชบันได คันยะ นั่งอยู่บนเก้าอี้ หรี่ตาลงพร้อมกับเผยรอยยิ้มบาง ๆ “ดูเหมือนว่าเจ้าหนูคนนี้จะหน้าเงินเอาเรื่องเลยนะเนี่ย”

หาก ชินโนะ ชินอิจิ ได้ยินคำประเมินของ โค้ชบัน ในตอนนี้ เขาคงจะต้องยกนิ้วโป้งให้แน่ ๆ: "โค้ชบัน ตาแหลมจริง ๆ"

หลังจากเผยรอยยิ้มบาง ๆ โค้ชบันได คันยะ ก็กลับมามีสีหน้ากลัดกลุ้มอีกครั้ง

แม้ว่ายามาบุกิจะถือเป็นโรงเรียนเทนนิสระดับแนวหน้าในโตเกียว และมีนักกีฬาที่สร้างชื่อเสียงระดับประเทศได้ทุกปี แต่พวกที่มีชื่อเสียงเหล่านั้นล้วนแล้วแต่เป็นผู้เล่นประเภทคู่ทั้งสิ้น

ส่วนประเภทเดี่ยวนั้น กลับกลายเป็นจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของโรงเรียนมัธยมต้นยามาบุกิไปเสียแล้ว

ในจังหวะนั้นเอง ภาพของเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่มีสีผมเดียวกับ ชินโนะ ชินอิจิ ก็ปรากฏขึ้นในใจของ โค้ชบันได คันยะ เมื่อนึกถึงเขา โค้ชบันได คันยะ ก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำเบา ๆ ว่า “พรสวรรค์ของเด็กคนนั้น อาจเรียกได้ว่าเป็นสัตว์ประหลาดที่โผล่มาแค่ในรอบทศวรรษเลยก็ว่าได้ ถ้าเขาตั้งใจเล่นเทนนิสตั้งแต่ตอนนี้ล่ะก็ อนาคตของเขาคงจะไม่ด้อยไปกว่า ชินโนะ ชินอิจิ เลยล่ะ... ว่าแต่ เด็กคนนั้นเหมือนจะชื่อ อาคุสึ จิน สินะ”

ภายในตรอกแห่งหนึ่งใกล้กับโรงเรียนมัธยมต้นยามาบุกิ เด็กหนุ่มผมขาวท่าทางป่าเถื่อนกำลังยืนขวางหน้านักเรียนมัธยมต้นหัวไม้กวาดหลายคน

เด็กหนุ่มผมขาวคนนี้ดูอันตรายเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะแววตาของเขาที่ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสะท้านไปถึงกระดูก

เมื่อพวกนักเรียนนักเลงเห็นว่าเป็นใคร หัวใจของพวกเขาก็หล่นวูบ พวกเขาเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของเด็กหนุ่มคนนี้มาก่อน; เขาชื่อ อาคุสึ จิน เป็นคนที่เชี่ยวชาญด้านการรีดไถเงินจากพวกนักเลงในละแวกนี้ พวกเขาแค่ไม่คาดคิดว่า อาคุสึ จิน จะมาดักรอพวกตนในวันนี้

“ส่งเงินมาซะ” น้ำเสียงของอาคุสึเย็นชาดุจดั่งนายพลที่กำลังออกคำสั่งทหาร

แม้ว่าพวกนักเรียนหัวไม้จะรู้สึกหวาดกลัวกับสายตาของ อาคุสึ จิน อยู่บ้าง แต่ในฐานะที่เป็นนักเลงเหมือนกัน พวกเขาย่อมไม่ยอมจำนนง่าย ๆ เด็กหนุ่มที่ดูโตกว่าเล็กน้อยก้าวออกมาข้างหน้าและตะโกนสั่งพรรคพวก “พวกเราลุยพร้อมกันเลย!”

ไม่กี่นาทีต่อมา อาคุสึก็เดินออกจากตรอกนั้นมาพร้อมกับกำเงินสดปึกหนึ่งไว้ในมืออย่างสบาย ๆ

ส่วนภาพในตรอกด้านหลังเขานั้น มีเด็กหนุ่มนักเลงสี่ห้าคนนอนระเนระนาดอยู่กับพื้น ปากของพวกเขาพึมพำด้วยความหวาดกลัวไม่หยุด “สัตว์ประหลาด... อาคุสึนั่นมันสัตว์ประหลาดชัด ๆ”

เวลานี้ อาคุสึกำลังเดินไปตามถนนและมาหยุดอยู่ที่คอร์ทเทนนิสข้างทาง เขาได้ยินพวกนักเทนนิสวัยรุ่นกำลังพูดคุยกันถึงเด็กหนุ่มที่ชื่อ ชินโนะ ชินอิจิ

เขาเพียงแค่ยืนฟังเงียบ ๆ อยู่ตรงนั้น และเมื่อถึงเวลาอันสมควร เขาก็ลุกขึ้นเดินกลับบ้าน

“ฮ่าฮ่าฮ่า... สร้างยุคสมัยของตัวเองงั้นเรอะ? เจ้านั่นที่ชื่อชินโนะ อวดดีใช้ได้เลยนี่” ระหว่างทางกลับ อาคุสึ จิน นึกถึงบทสนทนาที่เพิ่งได้ยินมา นัยน์ตาของเขาประกายรังสีอำมหิตพลางพึมพำอย่างดุร้ายกับตัวเอง “ถ้าเจ้านี่มาที่โตเกียวเมื่อไหร่ ฉันจะสั่งสอนมันให้รู้สำนึกซะหน่อย ในโตเกียว ไม่มีใครหน้าไหนได้รับอนุญาตให้อวดดีไปกว่าฉัน อาคุสึ คนนี้หรอกเว้ย!”

ที่นาโกย่า ชินโนะ ชินอิจิ ยังไม่รู้ตัวเลยว่าเขากำลังถูกจับตามองโดยเหล่าอัจฉริยะเทนนิสจากทั่วประเทศญี่ปุ่น รวมถึงตัวอันตรายอย่าง อาคุสึ จิน ด้วย

ในขณะนี้ ชินโนะ ชินอิจิ กำลังขลุกอยู่ในร้านเล็ก ๆ ของครอบครัวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

แม่ของเขา ชินโนะ รินาโกะ ได้ยึดเช็คใบนั้นไป โดยให้เหตุผลว่าจะเก็บรักษาไว้ให้ ชินโนะ ชินอิจิ และจะคืนให้เมื่อเขาโตขึ้น

แต่ ชินโนะ ชินอิจิ ไม่เชื่อเธอหรอก; เขารู้ดีว่าแม่ของเขากำลังโกหก ทันทีที่เงินตกไปอยู่ในมือของเธอ เขาก็จะไม่มีวันได้มันคืนมาอีก

เมื่อเห็นว่าลูกชายหงอยซึม ชินโนะ รินาโกะ ก็รู้ดีว่าเป็นเพราะเธอไปยึดเช็คของเขามา ดังนั้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา บางทีอาจเป็นเพราะความรู้สึกผิด หรือเป็นเพราะลูกชายของเธอกำลังจะจากบ้านไปเรียนต่อที่โตเกียว...

...เธอจึงทุ่มสุดตัวทำแต่อาหารจานโปรดที่ ชินโนะ ชินอิจิ ชอบกิน และถึงกับให้เงินค่าขนมเขาตั้งหนึ่งหมื่นเยน ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยทำมาก่อน

ทว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอาหารรสเลิศ ชินโนะ ชินอิจิ กลับไม่มีความอยากอาหารเลยแม้แต่น้อย หัวใจของเขาเจ็บปวดรวดร้าว; เขาไม่ได้อยากได้แค่หนึ่งหมื่น เขาอยากได้ทั้งหมดนั่นต่างหาก!

หลังจากฝืนกินข้าวเย็นไปสองสามคำเพื่อให้พ้น ๆ ไป ชินโนะ ชินอิจิ ก็เดินกลับไปที่ห้องนอนของตัวเองบนชั้นสองของร้าน

แม้ว่าเงินจะถูก รินาโกะ ผู้เป็นแม่ยึดไปแล้ว แต่ ชินโนะ ชินอิจิ ก็ได้รับอะไรมากมายจากการพบปะกับสถาบันเฮียวเทย์ในครั้งนี้

ไม่เพียงแต่จะเป็นทุนการศึกษาที่สูงลิ่วจากเฮียวเทย์เท่านั้น แต่ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ หลังจาก ‘การดวลบอลลูกเดียว’ กับ โอจิ สึคิมิตสึ สิ้นสุดลง ‘หน้าต่างระบบ’ ของ ชินโนะ ชินอิจิ ที่ถูกปล่อยปละละเลยมานาน ในที่สุดก็มีความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้น