บทที่ 3 อัสนีบาตแปดทิศ

บทที่ 3 อัสนีบาตแปดทิศ

ภายในคอร์ทเทนนิสกลางแจ้งแห่งหนึ่งในนาโกย่า

ชินโนะ ชินอิจิ และ โอจิ สึคิมิตสึ ยืนประจันหน้ากัน

“นายเสิร์ฟก่อนเลย” โอจิ สึคิมิตสึ กล่าวด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม; ยังไม่เคยมีใครสามารถรับลูกเสิร์ฟมัค ของเขาได้ตั้งแต่การเผชิญหน้าครั้งแรก

ดังนั้น เขาจึงปล่อยให้ ชินโนะ ชินอิจิ เป็นฝ่ายเสิร์ฟก่อน

“ตกลง”

ชินโนะ ชินอิจิ ไม่ใช่คนชอบเล่นตัว ในเมื่อเขารู้ว่าท่าไม้ตายของอีกฝ่ายคือการเสิร์ฟ และอีกฝ่ายก็ยินดีที่จะต่อให้ เขาก็ย่อมต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ตามธรรมชาติ มิฉะนั้น หากโค้ชซาคากิ ทาโร่ รู้สึกว่าเสียเงินเปล่าแล้วอยากได้เงินคืน มันคงจะกระอักกระอ่วนน่าดู

ชินโนะ ชินอิจิ เดาะลูกเทนนิสเบา ๆ เขาเพิ่งสัมผัสได้ถึงความผันผวนในจิตวิญญาณ และตระหนักได้ว่าระหว่างการสนทนาสั้น ๆ บนคอร์ทเมื่อครู่นี้ โอจิ สึคิมิตสึ ได้ใช้การลอบสังหารทางจิตใจ กับเขาไปแล้ว

‘หากนายใช้ลูกเสิร์ฟมัค ฉันคงไม่มีโอกาสสำหรับลูกนี้เลย แต่ถ้าคิดว่าจะเอาชนะฉันได้ด้วยการลอบสังหารทางจิตใจล่ะก็ ฉันว่านายคิดมากไปแล้วล่ะ โอจิ สึคิมิตสึ’

หลังจากแอบบ่น โอจิ สึคิมิตสึ ในใจ นัยน์ตาของ ชินโนะ ชินอิจิ ก็หรี่ลง ท่อนแขนของเขาตวัดขึ้น โยนลูกเทนนิสขึ้นไปในอากาศ และร่างกายของเขาก็ขยับตอบสนองอย่างเป็นธรรมชาติ

ย่อเข่า กดปลายเท้า กระโดด และเหวี่ยงแร็กเก็ต

ท่วงท่าการเสิร์ฟทั้งหมดนั้นเรียบง่ายและลื่นไหลสุด ๆ มันเป็นเพียงแค่การที่ ชินโนะ ชินอิจิ ใช้ค่าพละกำลังระดับ 6.5 ของเขาเหวี่ยงไม้ออกไปอย่างแรง ลูกเสิร์ฟพุ่งตรงแหน่ว ทว่ากลับรวดเร็วและหนักหน่วงเป็นอย่างมาก

แม้แต่ ชินโนะ ชินอิจิ เองก็ยังไม่คาดคิดว่า ภายใต้อิทธิพลการลอบสังหารทางจิตใจของ โอจิ สึคิมิตสึ เขาจะสามารถเสิร์ฟลูกได้ดีกว่าปกติเสียอีก

บางที... นี่อาจจะเป็นพลังของเงินตรา

“ความเร็วของลูกเสิร์ฟนี้แตะ 200 กิโลเมตรต่อชั่วโมงแน่นอน นี่มันลูกเสิร์ฟระดับชาติชัด ๆ” ในเวลานี้ โค้ชซาคากิ ทาโร่ รู้สึกพึงพอใจกับลูกเสิร์ฟของ ชินโนะ ชินอิจิ เป็นอย่างมาก ท้ายที่สุดแล้ว เขาเพิ่งจะเป็นแค่เด็กชายวัย 12 ปี การที่สามารถเสิร์ฟลูกระดับชาติได้นั้นถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งอยู่แล้ว

เพียงแต่ โค้ชซาคากิ ทาโร่ ไม่รู้เลยว่านี่คือการแสดงฝีมือที่เหนือความคาดหมายของ ชินโนะ ชินอิจิ ลูกเสิร์ฟปกติของเขาไม่ได้มีความเร็วขนาดนี้ อย่างมากก็ทำได้แค่ 195 กิโลเมตรต่อชั่วโมงเท่านั้น

“สิ่งที่สำคัญที่สุดไม่ใช่ความเร็ว แต่เป็นน้ำหนักของลูกต่างหาก พละกำลังของนักเรียนชินโนะนั้นแข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งยิ่งกว่าระดับของนักเรียนมัธยมต้นเสียอีก” โค้ชเดวิส เบน แห่งนาโกย่า เซย์โทคุ เอ่ยขึ้นจากด้านข้าง

“ยังไม่พอหรอก โอจิสามารถรับลูกนี้ได้”

และก็เป็นไปตามคาด อย่างที่โค้ชซาคากิ ทาโร่ พูดไว้ โอจิสามารถตีโต้ลูกเสิร์ฟของ ชินโนะ ชินอิจิ กลับมาได้อย่างง่ายดาย

บางทีอาจเป็นเพราะน้ำหนักของลูก การรีเทิร์นของ โอจิ สึคิมิตสึ จึงไม่ได้เร็วอย่างที่ ชินโนะ ชินอิจิ จินตนาการไว้

ในเมื่อเป็นแบบนั้น เขาก็จะคว้าโอกาสนี้และงัดท่าไม้ตายใหญ่ออกมาใช้โดยตรง เขามิได้มีความตั้งใจที่จะทดสอบความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนี่คือการตัดสินผลแพ้ชนะด้วยบอลเพียงลูกเดียว

“โอจิ สึคิมิตสึ สำหรับลูกนี้ ระวังอย่าให้ตัวเองบาดเจ็บล่ะ!” ชินโนะ ชินอิจิ ตะโกนลั่นใส่ โอจิ สึคิมิตสึ จากนั้นก็รวบรวมพละกำลังทั้งหมดไว้ที่มือขวา ตามด้วยเสียงตะโกนลากยาวอีกครั้ง: “ฮ่าห์... อัสนีบาต... แปดทิศ...!”

เสียงตะโกนดังกึกก้องของ ชินโนะ ชินอิจิ สะท้อนไปทั่วทั้งคอร์ท

เปรี๊ยะ~~

ในวินาทีนี้ สายฟ้าฟาดนับพันสายได้มารวมตัวกันที่มือขวาของ ชินโนะ ชินอิจิ แร็กเก็ตปะทุเสียงดังเปรี๊ยะประด้วยสายฟ้า พลังงานและแรงกดดันนั้นทรงพลังจนน่าหวาดหวั่น

“นี่มันอะไรกัน...” โค้ชเดวิส เบน ตกตะลึงกับฉากตรงหน้าจนพูดไม่ออก

“ทำไมมันถึงแข็งแกร่งได้ขนาดนี้ เป็นไปได้อย่างไร...” เมื่อเห็นลูกเทนนิสนี้ คิโยตะ โยสุเกะ ก็รู้สึกเสียใจที่ไม่ได้เพิ่มข้อเสนอให้มากกว่านี้ตั้งแต่แรก หากเขาสามารถพาตัว ชินโนะ ชินอิจิ กลับไปที่โรงเรียนได้ เด็กคนนี้จะต้องพานาโกย่า เซย์โทคุ ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของประเทศในอนาคตได้อย่างแน่นอน

“นี่สินะ ชินโนะ ชินอิจิ...” โค้ชซาคากิ ทาโร่ เบิกตากว้าง ลมหายใจของเขาเริ่มหนักหน่วงขึ้นเรื่อย ๆ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ ชินโนะ ชินอิจิ บนคอร์ท ตอนนี้เขารู้สึกตื่นเต้นมาก ตื่นเต้นจนแทบอยากจะคำรามออกมา

เขารู้มาก่อนว่า ชินโนะ ชินอิจิ นั้นแข็งแกร่ง แต่ท่านี้มันทรงพลังพอที่จะก้าวข้ามนักเรียนมัธยมต้นทุกคนไปแล้ว หรือแม้กระทั่งนักเรียนมัธยมปลายก็ตาม โค้ชซาคากิ ทาโร่ มองดู ชินโนะ ชินอิจิ อย่างกระตือรือร้นพลางพึมพำกับตัวเอง: “ชินโนะ ชินอิจิ สมกับที่ถูกขนานนามว่าเป็นบุรุษระดับตำนานคนที่สองจริง ๆ”

ภายในคอร์ท ณ เวลานี้

ตู้ม!

เสียงลูกกระทบหน้าไม้ดังกึกก้อง ราวกับเสียงฟ้าร้องที่ทำให้หูอื้อ ผู้ชมเพียงไม่กี่คนต่างพากันยกมือขึ้นมาปิดหูอย่างห้ามไม่ได้

มีเพียง โอจิ สึคิมิตสึ เท่านั้นที่กำลังรวบรวมสมาธิ; เขาต้องการตีลูกนี้กลับไป

ปัง...

ลูกเทนนิสตกลงพื้น โอจิ สึคิมิตสึ ไม่ได้ขยับไปรับลูก เพราะเขารู้ดีว่าเขาไม่อาจรีเทิร์นลูกยิงนี้ได้

ในเวลานี้ เมื่อทุกคนมองไปด้านหลังของ โอจิ สึคิมิตสึ พวกเขาทั้งหมดก็เผยสีหน้าตกตะลึง กำแพงบนคอร์ทถูกลูกเทนนิสทะลวงจนเป็นรูขนาดใหญ่ และรอยร้าวโดยรอบก็ดูราวกับใยแมงมุมไม่มีผิด

แม้ว่าก่อนหน้านี้นิตยสารจะเคยตีพิมพ์ภาพกำแพงที่ถูกลูกเทนนิสเจาะทะลวงเป็นรูขนาดใหญ่ หลังจากที่ ชินโนะ ชินอิจิ เอาชนะ โทโนะ อาสึเคียว มาแล้วก็ตาม

แต่การได้เห็นด้วยตาของตัวเองในวันนี้ มันน่าตกตะลึงกว่าภาพถ่ายในนิตยสารพวกนั้นหลายเท่านัก

โอจิ สึคิมิตสึ สูดหายใจเข้าลึก ๆ เขาเองก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน เด็กชายวัยสิบสองปีที่มีลูกยิงและพละกำลังที่น่าเกรงขามขนาดนี้ เป็นเรื่องที่แทบไม่อยากจะเชื่อเลยจริง ๆ

เขาเคยเห็นลูกที่ทรงพลังแบบนี้มาก่อน ในการแข่งขันระดับชาติปีนี้ จากผู้ชายที่ชื่อว่า เบียวโดอิน

ชายคนนั้นก็ใช้ลูกเทนนิสระเบิดกำแพงจนเป็นรูยักษ์เช่นกัน เพียงแต่ลูกของเขาเรืองแสงได้

จนถึงตอนนี้ ชินโนะ ชินอิจิ และ โอจิ สึคิมิตสึ ได้เก็บแร็กเก็ตของตน เดินมาที่กึ่งกลางตาข่ายเทนนิส และจับมือกัน

“นายแข็งแกร่งมาก ครั้งนี้ฉันแพ้แล้ว” โอจิ สึคิมิตสึ เป็นคนตรงไปตรงมา; แพ้ก็คือแพ้ ชนะก็คือชนะ เขาไม่ได้เก็บมาคิดมากเรื่องที่พ่ายแพ้ให้กับเด็กประถม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมี โทโนะ อาสึเคียว เป็นตัวอย่างมาก่อนแล้ว

“ถ้านายเสิร์ฟ คนที่แพ้ก็คงเป็นฉันต่างหาก”

แม้ว่าทั้งสองจะมีความสูงแตกต่างกันอย่างมาก แต่ในแง่ของแรงกดดันและออร่าที่แผ่ออกมา ชินโนะ ชินอิจิ ไม่ได้ด้อยไปกว่า โอจิ สึคิมิตสึ เลยแม้แต่น้อย

“ฉันหวังว่านายจะนำทีมเฮียวเทย์ไปคว้าแชมป์ระดับชาติได้นะ”

“แน่นอน ฉันจะนำเฮียวเทย์ไปคว้าแชมป์ระดับชาติสามสมัยซ้อนให้ดู”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โอจิ สึคิมิตสึ ก็ยิ้มออกมา ซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยากสำหรับเขา

การดวลแต้มเดียวนี้จบลงอย่างรวดเร็ว ชินโนะ ชินอิจิ เป็นฝ่ายชนะ ทว่า โค้ชซาคากิ ทาโร่ และ โค้ชเดวิส เบน ไม่เพียงแต่ได้เห็นความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขามของเด็กชายเท่านั้น แต่ยังค้นพบศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดที่แฝงอยู่ในร่างกายของเขาด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้ ชินโนะ ชินอิจิ เพิ่งจะอายุเพียงสิบสองปีเท่านั้น

ทั้งสองเดินมาหา โค้ชซาคากิ ทาโร่ โค้ชซาคากิ ทาโร่ มองไปที่ ชินโนะ ชินอิจิ ด้วยสายตาลุกวาว: “นักเรียนชินโนะ ยินดีต้อนรับสู่เฮียวเทย์อีกครั้งนะ”

“ขอบคุณครับ ที่ปรึกษาซาคากิ ผมจะนำเฮียวเทย์ไปสู่จุดสูงสุดของประเทศอย่างแน่นอน” เมื่อได้ยินคำพูดของ โค้ชซาคากิ ทาโร่ ชินโนะ ชินอิจิ ก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือการยอมรับในความแข็งแกร่งของเขา

“ขอโทษนะครับ ขอรบกวนหน่อย ผมชื่อ อิโนอูเอะ มาโมรุ เป็นนักข่าวของนิตยสารเทนนิสรายเดือน ไม่ทราบว่าผมขอสัมภาษณ์นักเรียนชินโนะหน่อยได้ไหมครับ?” ในจังหวะนั้นเอง นักข่าวจากนิตยสารเทนนิสที่ถือกล้องถ่ายรูปก็เดินเข้ามา

อิโนอูเอะ มาโมรุ ได้ชมการแข่งขันเมื่อครู่นี้ตั้งแต่ต้นจนจบ เด็กหนุ่มคนนั้นตีลูกยิงที่ทรงพลังจนน่าขนลุก เขาอึ้งจนอธิบายไม่ถูก ขณะเดียวกันก็รู้สึกทึ่งและถอนหายใจอยู่ในใจ: เกรงว่าต่อให้เป็น เอจิเซ็น นันจิโร่ ในวัยนี้ ก็คงเก่งไม่เท่าเด็กคนนี้แน่ ๆ

ชินโนะ ชินอิจิ เหลือบมอง โค้ชซาคากิ ทาโร่ และเห็น โค้ชซาคากิ ทาโร่ พยักหน้าให้ ชินโนะ ชินอิจิ เบา ๆ

เมื่อเห็นดังนั้น ชินโนะ ชินอิจิ จึงพยักหน้าให้อิโนอูเอะ: “ได้ครับ”

“ผมอยากจะถามว่า นักเรียนชินโนะจะเข้าเรียนต่อมัธยมต้นที่ไหนครับ? ใช่เฮียวเทย์หรือเปล่า?”

เขาเพิ่งเห็นปฏิสัมพันธ์ระหว่าง ชินโนะ ชินอิจิ และ โค้ชซาคากิ ทาโร่ และหลังจากจบการแข่งขัน เขาก็ยังเดินมาหาโค้ชซาคากิ ทาโร่ พร้อมกับ โอจิ สึคิมิตสึ อีก ดังนั้นเขาจึงพอจะเดาออก

“ใช่ครับ สำหรับมัธยมต้น ผมจะเลือกเฮียวเทย์”

น้ำเสียงของ ชินโนะ ชินอิจิ ตอนที่พูดนั้นดูเย็นชามาก แต่ อิโนอูเอะ มาโมรุ กลับรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องปกติมาก นี่คือผู้ชายที่มองแวบแรกก็รู้ว่าแข็งแกร่งและโดดเดี่ยวสุด ๆ บางที... มันอาจจะเป็นความเหงาจากการที่ไม่มีคู่แข่งในรุ่นราวคราวเดียวกันเลยก็ได้

“ขอถามได้ไหมครับว่าทำไมนักเรียนชินโนะถึงเลือกเฮียวเทย์? ท้ายที่สุดแล้ว เฮียวเทย์ก็ตั้งอยู่ในโตเกียวเลยนะครับ”

ทำไมถึงไปเฮียวเทย์น่ะเหรอ? แน่นอนว่าเพราะเงินน่ะสิ แต่ ชินโนะ ชินอิจิ พูดออกไปแบบนั้นไม่ได้หรอก

“ความจริงใจของเฮียวเทย์ครับ ความจริงใจของพวกเขาทำให้ผมรู้สึกว่าตัวเองมีคุณค่า”

ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความไม่อดทนของ ชินโนะ ชินอิจิ กับคำถามนี้ โค้ชซาคากิ ทาโร่ จึงพูดแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง: “คุณอิโนอูเอะครับ ตอนนี้พวกเรามีธุระอื่นต้องไปทำต่อ คงต้องขอตัวก่อนนะครับ”

หลังจากพูดจบ โค้ชซาคากิ ทาโร่ ก็ตั้งใจจะพา โอจิ สึคิมิตสึ และ ชินโนะ ชินอิจิ ออกจากคอร์ทไป

“เดี๋ยวก่อนครับ ผมขอถามนักเรียนชินโนะเป็นคำถามสุดท้ายได้ไหมครับ”

“ว่ามาสิครับ”

“หลังจากเข้าเรียนมัธยมต้นแล้ว นักเรียนชินโนะมีเป้าหมายอะไรไหมครับ?” เมื่อเห็น ชินโนะ ชินอิจิ หยุดเดิน อิโนอูเอะ มาโมรุ ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“เป้าหมายเหรอ?” อันที่จริง ชินโนะ ชินอิจิ ไม่ได้มีเป้าหมายอะไรเลย เขาแค่ต้องการปลดล็อกความคืบหน้าของระบบต้นแบบ แล้วก็หาเงินเท่านั้นเอง

แต่นั่นก็ไม่ใช่คำตอบที่เขาจะพูดออกไปได้เหมือนกัน ชินโนะ ชินอิจิ มองไปที่ โค้ชซาคากิ ทาโร่ และ โอจิ สึคิมิตสึ ที่กำลังจับตามองเขาอยู่ จากนั้นก็ชูมือขวาขึ้นสูงและพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา: “ปีหน้า ผมจะนำเฮียวเทย์ไปครองความยิ่งใหญ่ระดับประเทศ และสร้างยุคสมัยที่เป็นของผมเอง”

...

...

วันรุ่งขึ้น นิตยสารเทนนิสรายเดือน ก็ได้ตีพิมพ์ฉบับล่าสุดออกมา

"ทรราชเทนนิส กำลังจะมาเยือนโตเกียว"

"คำประกาศกร้าว: อนาคตคือยุคสมัยแห่งทรราช"