บทที่ 10 - ซุปไข่มุกมรกตหยกขาว

บทที่ 10 - ซุปไข่มุกมรกตหยกขาว

"เสด็จปู่ ลองชิมนี่ดูสิพ่ะย่ะค่ะ อร่อยมากเลยนะ" จูสยงอิงส่งชานมกระป๋องให้จูหยวนจาง

จูหยวนจางรับมาจิบไปอึกหนึ่ง ก่อนจะพ่นพรวดออกมาลงพื้นเสียงดัง "พรืด"

"นี่มันน้ำอะไรกันเนี่ย?! หวานเลี่ยนจนข้าแทบจะสำลักตายอยู่แล้ว" จูหยวนจางบ่นอย่างรังเกียจ

จูสยงอิงทำหน้าน้อยใจ "แต่ข้าว่ามันอร่อยดีออกนะ หวานๆ ชื่นใจดี"

หม่าฮองเฮาดึงหลานชายเข้ามากอดแล้วพูดว่า "สยงอิงเอ๊ย เสด็จปู่เป็นผู้ใหญ่แล้ว ท่านไม่ชอบกินของหวานๆ แบบนี้หรอก เจ้าเก็บไว้กินเองเถอะลูก"

ขณะที่ทั้งสามกำลังพูดคุยกัน จูเปียวและเยิ่นเสี่ยวเทียนก็เดินตามกันเข้ามาพอดี

"ขอโทษที่ปล่อยให้รอคอยนานนะครับ เวลาค่อนข้างจำกัด ผมเลยทำอาหารบ้านๆ มาให้สองสามอย่าง ไม่รู้ว่าจะถูกปากพวกคุณหรือเปล่า" เยิ่นเสี่ยวเทียนส่งยิ้มให้

"ข้าไม่เคยเกี่ยงเรื่องกินอยู่แล้ว รีบยกมาเลยเถอะ ข้าหิวจนไส้จะขาดอยู่แล้ว" จูหยวนจางเร่งเร้าอย่างใจร้อน

เยิ่นเสี่ยวเทียนวางจานอาหารลงบนโต๊ะ จูหยวนจางเงื้อตะเกียบเตรียมจะคีบอาหาร แต่กลับโดนหม่าฮองเฮาตีเข้าที่มือดังเพียะ

"เจ้าของบ้านเขายังไม่ทันนั่งเลย ท่านเป็นแขกประสาอะไร จะชิงกินตัดหน้าเขาได้ยังไงกัน?"

เยิ่นเสี่ยวเทียนรีบโบกมือ "ไม่เป็นไรครับๆ ฮ่องเต้หิวแล้วก็ให้ท่านทานก่อนเถอะครับ อยู่ที่นี่ไม่ต้องมีพิธีรีตองอะไรมากหรอก"

เมื่อได้ยินดังนั้น จูหยวนจางก็รีบคีบกับข้าวเข้าปากทันที พร้อมกับส่งสายตาเย้ยหยันไปให้หม่าฮองเฮาราวกับผู้ชนะ

หม่าฮองเฮาทั้งโกรธทั้งขำ จูฉงปาคนนี้ อายุตั้งป่านนี้แล้ว ยังทำตัวเป็นเด็กไม่รู้จักโตไปได้

"รสชาติอร่อยมากจริงๆ รสเค็มกลมกล่อมแฝงความหวานนิดๆ น้องหญิงไม่ได้พูดเกินจริงเลย ฝีมือทำอาหารของเสี่ยวเทียนยอดเยี่ยมกว่าสวีซิงจู่เสียอีก แล้วก็เนื้อนี่... เคี้ยวหนึบกำลังดี ถ้าข้าเดาไม่ผิด นี่คือเนื้อวัวใช่หรือไม่?" จูหยวนจางวิจารณ์พลางเคี้ยวตุ้ยๆ

"ฮ่องเต้เดาถูกแล้วครับ นี่คือเนื้อวัวจริงๆ เมนูนี้มีชื่อว่า สตูเนื้อตุ๋นมะเขือเทศมันฝรั่ง ครับ" เยิ่นเสี่ยวเทียนอธิบาย

"ในยุคของพวกเจ้า การลักลอบฆ่าวัวไถนาไม่ผิดกฎหมายหรอกหรือ? แล้วถ้าฆ่าวัวหมด ชาวนาจะเอาอะไรไปไถนาเล่า?" จูหยวนจางถามด้วยความสงสัย

"ที่ยุคของผม ตอนนี้มีแค่บางพื้นที่บนภูเขาห่างไกลเท่านั้นที่ยังใช้วัวไถนากันอยู่ ส่วนที่อื่นๆ เขาเปลี่ยนมาใช้รถไถนากันหมดแล้วล่ะครับ รถไถนาขนาดใหญ่คันเดียว สามารถไถนาได้วันละสามถึงสี่สิบไร่ ประสิทธิภาพเหนือกว่าวัวไถนาหลายเท่าตัวเลย ยิ่งไปกว่านั้น เทคโนโลยีการปศุสัตว์ในยุคนี้ก็ก้าวหน้าไปมาก เนื้อวัวจึงกลายเป็นอาหารจานโปรดที่ขาดไม่ได้บนโต๊ะอาหารของชาวบ้านทั่วไปมาตั้งนานแล้วครับ"

"รถไถนาที่เจ้าว่า มันจะวิเศษวิโสขนาดนั้นเชียวหรือ? ข้าล่ะอยากเห็นเป็นบุญตาสักครั้งจริงๆ" จูหยวนจางทอดถอนใจ

"ไว้มีโอกาสผมจะเปิดให้ดูนะครับ แต่ตอนนี้เรามาทานข้าวกันก่อนดีกว่า"

"ได้ๆ ถ้ามีโอกาสต้องให้ข้าดูเป็นขวัญตาให้ได้นะ กินข้าวกันเถอะ" จูหยวนจางคีบมันฝรั่งชิ้นหนึ่งเข้าปาก

"นี่มันคืออะไรกัน? รสสัมผัสคล้ายเผือก แต่ก็ไม่เหมือนเผือกเสียทีเดียว" จูหยวนจางชี้ไปที่มันฝรั่ง

"สิ่งนี้เรียกว่า มันฝรั่ง หรือ หม่าหลิงสู่ ครับ มันถูกนำเข้ามาในประเทศจีนช่วงกลางและปลายราชวงศ์หมิง คุณอย่าดูถูกว่ามันเป็นแค่หัวมันธรรมดาๆ นะครับ เจ้านี่แหละที่เป็นพืชวิเศษที่สามารถเลี้ยงปากท้องผู้คนได้หลายร้อยล้านคนเชียวนะ"

จูหยวนจางเบิกตากว้าง "แค่ของชิ้นเล็กๆ แค่นี้ สามารถเลี้ยงคนได้มากขนาดนั้นเชียวหรือ? ทั่วทั้งแผ่นดินต้าหมิงของข้าตอนนี้ ประชากรยังมีแค่หกสิบล้านคนเองนะ"

"มันฝรั่งสามารถนำมานึ่ง ต้ม ทอด หรือจะกินแทนข้าวเป็นอาหารหลักก็ได้ครับ จุดเด่นที่สุดของมันก็คือ ความสามารถในการปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้ดีเยี่ยม ต่อให้ปลูกในทะเลทรายที่แห้งแล้งทุรกันดาร มันก็ยังเติบโตได้สบายมาก แถมยังให้ผลผลิตสูงลิ่วอีกด้วย พื้นที่เพาะปลูกทั่วไปสามารถเก็บเกี่ยวได้ถึงสามถึงห้าพันชั่งต่อหมู่เลยนะครับ ถ้าเป็นสายพันธุ์ดีๆ ก็อาจให้ผลผลิตสูงทะลุหนึ่งหมื่นชั่งต่อหมู่เลยด้วยซ้ำ" เยิ่นเสี่ยวเทียนอธิบายเป็นฉากๆ

"ดะ... ได้เท่าไหร่นะ?" จูหยวนจางอ้าปากค้างกว้างจนแทบจะยัดชามเข้าไปได้ทั้งใบ แม้แต่หม่าฮองเฮาและจูเปียวที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ยังแสดงสีหน้าเหลือเชื่อ

"คุณฟังไม่ผิดหรอกครับ หนึ่งหมื่นชั่งต่อหมู่จริงๆ ต่อให้เอากลับไปปลูกบนแผ่นดินต้าหมิง อย่างน้อยๆ ก็ต้องได้ผลผลิตสักสี่พันถึงห้าพันชั่งแน่นอนครับ"

จูหยวนจางจ้องเขม็งไปที่มันฝรั่งในจานเขม็ง ในสายตาของเขาตอนนี้ มันไม่ใช่อาหารจานหนึ่งอีกต่อไปแล้ว แต่มันคือของวิเศษล้ำค่าที่ประเมินค่ามิได้ ยิ่งกว่าทองคำเสียอีก

"เสี่ยวเทียน ข้าพอจะขอมันฝรั่งพวกนี้กลับไปสักหน่อยได้หรือไม่?" จูหยวนจางมองเยิ่นเสี่ยวเทียนด้วยสายตาเว้าวอนเปี่ยมไปด้วยความหวัง

เยิ่นเสี่ยวเทียนคาดเดาไว้ก่อนแล้วว่าจูหยวนจางจะต้องร้องขอเช่นนี้ แต่ทว่าเมล็ดพันธุ์พืชที่ให้ผลผลิตสูงอย่างมันฝรั่งและข้าวโพดนั้น ระบบกลับมัดรวมขายในราคาสูงถึง 200 คะแนน ส่วนมันฝรั่งที่เตรียมไว้ทำอาหารในตอนนี้ ต่อให้จูหยวนจางและพวกเอาใส่กระเป๋ากลับไปได้ พอพ้นมิติไปมันก็จะสลายหายไปทันที ระบบไม่มีทางปล่อยให้มีช่องโหว่ชัดเจนขนาดนี้เกิดขึ้นแน่นอน

เยิ่นเสี่ยวเทียนยิ้มเจื่อน "เนื่องจากมีข้อจำกัดบางอย่าง ตอนนี้คุณยังเอามันฝรั่งกลับไปต้าหมิงไม่ได้หรอกครับ แต่คุณไม่ต้องกังวลไปนะ อีกไม่นาน ผมจะมีวิธีหาเมล็ดพันธุ์มันฝรั่งมาให้พวกคุณแน่นอน"

จูหยวนจางรู้สึกผิดหวังและเสียดายอย่างสุดซึ้ง ความรู้สึกเหมือนยืนอยู่บนภูเขาทองคำแต่ไม่สามารถหยิบฉวยอะไรกลับไปได้เลย มันช่างทรมานใจเหลือเกิน

จู่ๆ ดวงตาของจูหยวนจางก็เบิกโพลง "เสี่ยวเทียน เจ้าเคยบอกว่ามันฝรั่งถูกนำเข้ามาในช่วงที่ต้าหมิงกำลังปกครองอยู่ นั่นก็แสดงว่าตอนนี้ในโลกนี้มีมันฝรั่งอยู่แล้วใช่หรือไม่? ถ้าข้าส่งคนไปหาเมล็ดพันธุ์มันฝรั่งมาเอง ก็ทำได้เหมือนกันใช่ไหม?"

"ในทางทฤษฎีแล้วก็ทำได้ครับ แต่ต้นกำเนิดของมันฝรั่งอยู่ในทวีปอเมริกาเหนือ ซึ่งอยู่ห่างจากต้าหมิงโดยมีมหาสมุทรแปซิฟิกกั้นกลางอยู่ทั้งผืน ด้วยวิทยาการทางการเดินเรือของต้าหมิงในตอนนี้ การจะเดินทางไปให้ถึงทวีปอเมริกาคงเป็นเรื่องยากลำบากมากครับ"

เยิ่นเสี่ยวเทียนพูดจบ ก็เดินเข้าไปหยิบลูกโลกจำลองขนาดเล็กออกมาจากในห้อง เขาชี้ไปที่ตำแหน่งของประเทศจีนแล้วอธิบาย "ตรงนี้คือประเทศจีนในยุคอนาคตครับ ส่วนทวีปอเมริกาเหนือซึ่งเป็นต้นกำเนิดของมันฝรั่งอยู่ตรงนี้ มหาสมุทรที่คั่นอยู่ตรงกลางนี้คือมหาสมุทรแปซิฟิกครับ"

จูหยวนจาง จูเปียว และหม่าฮองเฮา ต่างชะโงกหน้าเข้ามามุงดูลูกโลกในมือของเยิ่นเสี่ยวเทียน

"คิดไม่ถึงเลยว่าแผ่นดินต้าหมิงของเราจะตั้งอยู่บนลูกกลมๆ แบบนี้ แล้วทำไมคนที่อยู่บนนั้นถึงไม่ร่วงตกลงมาล่ะ?" หม่าฮองเฮาเอ่ยถาม

"ข้าเคยคิดมาตลอดว่าต้าหมิงคือศูนย์กลางของโลก พอมาดูแบบนี้แล้ว ต้าหมิงกลับเป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวเล็กๆ มุมหนึ่งเท่านั้น โลกใบนี้ช่างกว้างใหญ่ไพศาลนัก ข้านี่ช่างกบในกะลาจริงๆ" จูเปียวรำพึงรำพัน

"ถ้าสามารถขยายสัดส่วนทำเป็นแผนที่เดินทหารได้ กองทัพต้าหมิงของเราก็จะไร้พ่าย ทัพหยวนที่หลงเหลือก็จะไม่มีวันกลับมาผยองได้อีกต่อไป" จูหยวนจางมองเห็นถึงความสำคัญทางยุทธศาสตร์ของลูกโลก

เยิ่นเสี่ยวเทียนรีบเก็บลูกโลกกลับไปทันที "พอแล้วๆ ผมแค่จะเอามาให้ดูว่าต้นกำเนิดของมันฝรั่งอยู่ตรงไหน ขืนปล่อยให้พูดกันต่อไป มีหวังทฤษฎีแรงโน้มถ่วงสากลคงถูกค้นพบก่อนกำหนดแน่ๆ เรามากินข้าวกันต่อเถอะครับ"

เมื่อเห็นลูกโลกถูกเก็บไป จูหยวนจางก็รีบร้องท้วง "อ้าว..."

เยิ่นเสี่ยวเทียนรีบพูดตัดบท "ฝ่าบาทครับ นี่มันก็เป็นแค่ลูกโลกจำลองแบบง่ายๆ ตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ไม่ได้ระบุไว้ละเอียดอะไรนักหรอก อีกอย่าง คุณก็เอากลับไปไม่ได้ด้วย เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ไว้มีโอกาส ผมจะวาดแผนที่โลกฉบับต้าหมิงให้คุณสักแผ่นหนึ่งก็แล้วกัน ตกลงไหมครับ?"

ดวงตาของจูหยวนจางเป็นประกายวาววับ "ตกลงตามนี้!"

โชคดีที่วัตถุดิบทำอาหารเมนูที่เหลือ ล้วนเป็นสิ่งที่มีอยู่แล้วในยุคต้าหมิง เยิ่นเสี่ยวเทียนจึงไม่ต้องกลัวว่าจูหยวนจางจะเกิดจินตนาการเตลิดเปิดเปิงเชื่อมโยงไปถึงอะไรอีก

ดูท่าทางจูหยวนจางจะหิวจัดจริงๆ เขาตักกับข้าวเข้าปากอย่างรวดเร็วราวกับพายุพัดผ่าน จนกับข้าวหมดเกลี้ยงในพริบตา เยิ่นเสี่ยวเทียนแทบจะไม่ได้กินอะไรเลยด้วยซ้ำ

เยิ่นเสี่ยวเทียนยกน้ำแกงชามสุดท้ายมาวางบนโต๊ะ

"ฝ่าบาท ผมตั้งใจทำน้ำแกงที่คุณโปรดปรานมาให้โดยเฉพาะเลยนะครับ ทานเยอะๆ หน่อยสิครับ"

จูหยวนจางหยิบช้อนขึ้นมาคนน้ำแกงในชาม ขมวดคิ้วมุ่น "นี่มันแกงอะไรกัน? ทำไมเจ้าถึงบอกว่าเป็นแกงที่ข้าโปรดปรานล่ะ?"

เยิ่นเสี่ยวเทียนทำหน้าแปลกใจ "อ้าว นี่มันซุปไข่มุกมรกตหยกขาวไงครับ ฝ่าบาทจำไม่ได้หรือ?"

จูหยวนจางพยายามนึกทบทวนความทรงจำอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธอย่างหนักแน่น

"ไม่น่าจะเป็นไปได้นะครับ ตามตำนานที่เล่าขานกันในหมู่ชาวบ้าน ซุปนี้โด่งดังขึ้นมาได้ก็เพราะฝ่าบาทแท้ๆ เลยนะครับเนี่ย เรื่องนี้มันมีที่มาที่ไปอยู่นะ" เยิ่นเสี่ยวเทียนกล่าว

"ตำนานว่าอย่างไรหรือ?" หม่าฮองเฮาถามด้วยความอยากรู้

เยิ่นเสี่ยวเทียนจึงเล่าตำนานความเป็นมาของ 'ซุปไข่มุกมรกตหยกขาว' ให้ทุกคนฟัง

หม่าฮองเฮายกมือขึ้นป้องปากกลั้นหัวเราะ ส่วนจูเปียวนั้นเห็นได้ชัดว่าอยากหัวเราะแต่ก็ไม่กล้า ต้องอดกลั้นเอาไว้จนหน้าดำหน้าแดง มีเพียงจูสยงอิงเท่านั้นที่หัวเราะลั่นออกมาอย่างไม่ต้องเกรงใจใคร

จูหยวนจางส่ายหัวด้วยความอ่อนใจ "ชาวบ้านพวกนี้นี่ช่างสรรหาเรื่องมาแต่งเติมเสียจริง แค่กินแกงธรรมดาๆ ก็ยังอุตส่าห์ผูกเรื่องราวให้ข้าได้เป็นคุ้งเป็นแคว"

พูดจบ เขาก็ตักน้ำแกงใส่ชามตัวเองด้วยความรู้สึกเหมือนอยากจะประชด แต่พอลองจิบดู กลับพบว่ารสชาติอร่อยกลมกล่อมไม่เลวเลยทีเดียว

จูหยวนจางคิดในใจว่า ตัวเขาเองก็เคยเป็นขอทานมาก่อนจริงๆ เรื่องเล่านี้เต็มที่ก็เป็นแค่นิทานปรัมปรา ไม่ได้มุ่งร้ายโจมตีอะไร ชาวบ้านอยากจะเล่าลือกันอย่างไรก็ปล่อยไปเถอะ ถึงอย่างไรก็ไม่ได้ส่งผลเสียอะไรต่อเขาอยู่แล้ว

จิบไปจิบมา เผลอแป๊บเดียวน้ำแกงก็หมดชาม จูหยวนจางจึงตักเพิ่มให้ตัวเองอีกชามอย่างไม่ตะขิดตะขวงใจ

(จบแล้ว)