บทที่ 7 - ลงทัณฑ์

บทที่ 7 - ลงทัณฑ์

จูหยวนจางนั่งกางขาอย่างน่าเกรงขามอยู่บนเก้าอี้ ดวงตาดุดันจ้องเขม็งไปที่พระชายาลวี่

พระชายาลวี่หน้าซีดเผือด ทรุดตัวกองลงบนพื้นอย่างสิ้นหวัง

จูเปียวถลึงตาจ้องมองพระชายาลวี่อย่างเกรี้ยวกราด แววตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้น เขาคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าสตรีผู้นี้จะมีจิตใจอำมหิตโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ ถึงขั้นกล้าลงมือวางยาพิษสยงอิง เด็กที่เพิ่งอายุไม่กี่ขวบได้อย่างเลือดเย็น

ส่วนหม่าฮองเฮาเพียงแค่ถอนหายใจยาวๆ อย่างแผ่วเบา และไม่ปรายตามองพระชายาลวี่อีกเลย

"พูดมา เหตุใดเจ้าจึงวางยาสยงอิง?" จูหยวนจางเปิดฉากถามขึ้น

"ในเมื่อฝ่าบาททรงทราบทุกอย่างแล้ว หม่อมฉันก็ขอยอมรับผิดแต่โดยดี จะต้องไต่สวนอะไรให้มากความอีกเล่าเพคะ" พระชายาลวี่รู้ดีว่าความแตกแล้ว จึงไม่คิดจะแก้ตัวใดๆ อีก

"ที่ข้ารู้ก็คือส่วนที่ข้ารู้ แต่ตอนนี้ข้าอยากฟังจากปากเจ้า เหตุใดเจ้าจึงต้องวางยาสยงอิง? เพียงเพื่อให้ลูกของเจ้าได้ขึ้นเป็นองค์ชายรัชทายาทแค่นั้นงั้นหรือ?!" จูหยวนจางตบโต๊ะดังปังแล้วตวาดถาม

ยังไม่ทันที่พระชายาลวี่จะได้ตอบ จูเปียวที่ทนฟังต่อไปไม่ไหวก็แผดเสียงคำราม "ไหนเจ้าเคยบอกว่ารักใคร่กับน้องหญิงฉางดุจพี่น้องแท้ๆ และดูแลสยงอิงกับอวิ่นทงดุจลูกในไส้ของตนเองอย่างไรล่ะ?! นี่หรือคือการดูแลดุจลูกในไส้จนถึงขั้นวางยาพิษเขา?! ตำแหน่งฮองเฮาและไทเฮามันหอมหวานเย้ายวนใจเจ้าถึงเพียงนั้นเลยหรือ?!"

พระชายาลวี่ใช้แขนยันตัวลุกขึ้น น้ำตาสองสายไหลรินอาบแก้ม "นับตั้งแต่หม่อมฉันแต่งเข้าตำหนักบูรพามา เคยมีสักครั้งไหมที่ฝ่าบาทจะชายตามองหม่อมฉันแม้เพียงสักแวบเดียว? ในสายตาของพระองค์มีแต่นังแพศยาฉางซื่อคนนั้นเสมอมา! อวิ่นเหวินก็เป็นสายเลือดของพระองค์เช่นกัน พระองค์เคยสนใจไยดีเขาอย่างแท้จริงบ้างไหม! พระองค์ทรงห่วงใยแต่จูสยงอิงของพระองค์เท่านั้น! หม่อมฉันคือมารดาผู้ให้กำเนิดอวิ่นเหวิน คนเป็นแม่จะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ลูกของตนได้ขึ้นครองบัลลังก์ มันผิดตรงไหน?! ตอนนี้หม่อมฉันเจ็บใจเพียงอย่างเดียว เจ็บใจที่ความแตกก่อน และหม่อมฉันไม่อาจฆ่าไอ้เด็กเปรตจูสยงอิงนั่นให้ตายคามือได้!"

คำพูดที่พรั่งพรูออกมาจากปากพระชายาลวี่ ทำให้จูเปียวโกรธจัดจนเลือดลมตีกลับ หน้ามืดวิงเวียนจนแทบจะหงายหลังล้มลง

หม่าฮองเฮาสะดุ้งตกใจ รีบถลันเข้าประคองบุตรชายเอาไว้

เมื่อพระชายาลวี่รู้ชะตากรรมของตนว่าไม่มีทางรอดชีวิตแน่แล้ว นางก็ตกอยู่ในสภาวะคุ้มคลั่งเสียสติ นางสยายผมเผ้ากระเซิงและแผดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "จูเปียว! แค่นี้เจ้าก็ทนฟังไม่ได้แล้วหรือ? เจ้าคิดจริงๆ หรือว่านังแพศยาฉางซื่อตายเพราะตกเลือดหลังคลอด? บอกความจริงให้เอาบุญก็ได้ นางกินยาบำรุงที่ข้ามอบให้เข้าไปต่างหากล่ะ ถึงได้ตกเลือดจนตาย! ตำแหน่งพระชายาเอกต้องตกเป็นของข้าเท่านั้น นางมีสิทธิ์อะไรมาแย่งชิงไป? นางอาศัยบารมีอะไร? แค่มีพ่อเป็นถึงแม่ทัพใหญ่อย่างฉางอวี้ชุนงั้นหรือ?"

เมื่อจูเปียวที่เพิ่งพยุงตัวนั่งลงได้ยินความจริงอันน่าตกตะลึงนี้ เขาก็กระอักเลือดออกมาคำโต ก่อนจะหมดสติไปในทันที

แม้แต่หม่าฮองเฮาที่คิดว่าตนเองเตรียมใจรับมือกับสถานการณ์ไว้แล้ว ก็ยังโกรธจนตัวสั่นระริกเมื่อได้ฟัง นางชี้หน้าพระชายาลวี่ด้วยมือที่สั่นเทา "เจ้า... เจ้ากล้าดีอย่างไร..."

พระชายาฉางเป็นลูกสะใภ้ที่หม่าฮองเฮาเป็นผู้คัดเลือกด้วยตนเอง และนางก็เอ็นดูลูกสะใภ้คนนี้มาโดยตลอด พระชายาฉางมีรูปร่างหน้าตาและอุปนิสัยที่ไม่เหมือนฉางอวี้ชุนผู้เป็นบิดาเลยแม้แต่น้อย นางเป็นสตรีที่อ่อนโยน เพียบพร้อม และมีกิริยามารยาทงดงาม หม่าฮองเฮาตั้งความหวังไว้สูงว่าในอนาคตนางจะได้เป็นฮองเฮาเคียงข้างบุตรชายของตนได้เป็นอย่างดี

ใครจะไปคิดว่าเมื่อสามปีก่อน หลังจากที่พระชายาฉางให้กำเนิดอวิ่นทงได้เพียงไม่กี่เดือน นางก็ต้องมาด่วนจากไปเพราะอาการตกเลือดหลังคลอด เรื่องนี้ทำให้หม่าฮองเฮาเสียใจไปพักใหญ่

แต่ความจริงที่เพิ่งเปิดเผยออกมา กลับกลายเป็นว่านางถูกพระชายาลวี่วางยาพิษจนตาย นี่เป็นความจริงที่หม่าฮองเฮาไม่อาจยอมรับได้เลย

จูหยวนจางไม่อาจระงับโทสะได้อีกต่อไป เขายกเท้าถีบโต๊ะตรงหน้าจนกระเด็นลอยไปพร้อมกับแผดเสียงคำรามลั่น "พอได้แล้ว!"

พระชายาลวี่สะดุ้งสุดตัวด้วยความหวาดกลัว นางหุบปากเงียบกริบในทันที แท้จริงแล้วนางก็หวาดกลัวพ่อสามีผู้นี้จับใจเช่นกัน

"น้องหญิง เจ้าพาลูกใหญ่กลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ ส่วนเรื่องที่เหลือ ข้าจะจัดการเอง" บนใบหน้าของจูหยวนจางไม่อาจคาดเดาอารมณ์ใดๆ ได้เลย

หม่าฮองเฮาที่รู้จักจูหยวนจางดียิ่งกว่าใคร ย่อมรู้ดีว่าเวลานี้เขาโกรธจัดถึงขีดสุด นางจึงไม่เอ่ยคำใดให้มากความ ประคองจูเปียวที่หมดสติเดินออกจากห้องไป

"เดิมทีข้ากะจะให้เจ้าได้ตายอย่างศพสวยๆ เสียหน่อย แต่ดูเหมือนว่าข้าจะเมตตาเจ้ามากเกินไปสินะ" จูหยวนจางเอ่ยพึมพำราวกับพูดกับตัวเอง

"เจ้าอยากเป็นพระชายาเอกมากนักใช่ไหม? ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าได้สมหวังหรอก"

พระชายาลวี่กรีดร้องอย่างสิ้นหวัง "ไม่! ฝ่าบาท พระองค์จะทำเช่นนี้ไม่ได้!"

จูหยวนจางเหยียดยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นกลับเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ

"ใต้หล้านี้ มีสิ่งใดที่ข้าทำไม่ได้บ้าง? สิ่งใดที่ข้ามอบให้เจ้าได้ ข้าย่อมริบมันคืนมาได้อย่างง่ายดายเช่นกัน อ้อ จริงสิ... เจ้าชอบการวางยาพิษนักไม่ใช่หรือ? ได้เลยสิ... ยาพิษที่สยงอิงและฉางซื่อเคยกินเข้าไป ข้าจะสั่งให้คนป้อนเจ้าให้กินทุกวัน กินมันเข้าไปจนกว่าเจ้าจะตาย!"

ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ จูหยวนจางก็ตะโกนสั่งคนที่อยู่ด้านนอก "เหมาเซียง ไสหัวเข้ามาหาข้าเดี๋ยวนี้!"

เหมาเซียงค้อมกายเดินเข้ามาคุกเข่าลงบนพื้นโดยไม่ปริปากพูดคำใด

"จงส่งกองกำลังไปจับกุมเครือญาติสามชั่วโคตรของเสนาบดีวัดไท่ฉาง ลวี่เปิ่น โยนพวกมันทั้งหมดเข้าคุกให้หมด ข้าจะทำให้นังหญิงแพศยาผู้นี้ต้องเห็นเครือญาติของมันตายตกไปต่อหน้าต่อตาทุกวันก่อนที่มันจะตาย!"

เวลานี้เหมาเซียงเหงื่อแตกพลั่กเต็มหน้าผาก สิ่งที่เขากลัวที่สุดคือการถูกลากเข้ามาพัวพันกับเรื่องภายในครอบครัวของราชวงศ์ ท้ายที่สุดแล้ว การรู้ความลับมากเกินไปอาจทำให้หัวหลุดจากบ่าได้ง่ายๆ

"ยังไม่รีบไปอีก! หรือคำสั่งของข้ามันไม่มีความหมายแล้ว?!" จูหยวนจางตวาดเร่งอีกครั้ง

เหมาเซียงทำได้เพียงน้อมรับคำสั่งและถอยออกไป

"ข้ารับรองได้เลยว่า ญาติพี่น้องของเจ้าทุกคนจะต้องลงไปรอเจ้าในปรโลกก่อนแน่ ส่วนพวกเขาจะขอบอกขอบใจเจ้าอย่างไรเมื่อถึงนรก ข้าก็สุดจะรู้ได้"

พระชายาลวี่นั่งนิ่งงันราวกับถูกสูบวิญญาณ มุมปากของนางกระตุกเบาๆ แต่ท้ายที่สุดก็ไม่อาจเปล่งเสียงใดออกมาได้

จูหยวนจางนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "ส่วนเรื่องของอวิ่นเหวิน..."

เมื่อได้ยินฮ่องเต้ตรัสถึงบุตรชาย พระชายาลวี่ก็พุ่งตัวเข้าไปโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างบ้าคลั่ง "ฝ่าบาท อวิ่นเหวินบริสุทธิ์นะเพคะ เขาเป็นเพียงเด็กน้อย ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย เรื่องชั่วช้าทั้งหมดนี้หม่อมฉันเป็นคนทำแต่เพียงผู้เดียว คนที่สมควรตายคือหม่อมฉัน ขอฝ่าบาทโปรดละเว้นอวิ่นเหวินด้วยเถิดเพคะ!"

"พอได้แล้ว ถึงอย่างไรอวิ่นเหวินก็เป็นหลานของข้า ข้าไม่ฆ่าเขาหรอก แต่เขาคงอยู่ที่วังหลวงต่อไปไม่ได้แล้ว ข้าจะส่งเขาให้ไปเฝ้าสุสานบรรพชนที่เฟิ่งหยางบ้านเกิด ถือเสียว่าเป็นการชดใช้ความผิดแทนมารดาผู้ชั่วช้าอย่างเจ้าก็แล้วกัน"

พระชายาลวี่ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตราบใดที่ลูกของนางยังคงมีชีวิตอยู่ นางก็ไม่กล้าคาดหวังสิ่งใดอีกต่อไปแล้ว

ช่างน่าขันนักที่นางเฝ้าวางแผนการสารพัดมาเนิ่นนาน สุดท้ายกลับต้องสูญเปล่า หนำซ้ำยังดึงเอาครอบครัวสามชั่วโคตรมาร่วมรับเคราะห์กรรมจากการกระทำของนางอีก นางคงทำได้เพียงไปรอขอขมาพวกเขายังปรโลกเท่านั้น

จูหยวนจางดูเหมือนจะเหนื่อยล้าเต็มที เขาตะโกนเรียก "เด็กๆ"

นางกำนัลร่างกำยำวัยกลางคนสี่คนเดินเข้ามาภายในห้อง

"พานางอดีตพระชายาเอกผู้นี้ออกไป คุมขังนางไว้อย่างแน่นหนา อย่าให้แม้แต่ยุงสักตัวบินเข้าไปใกล้ได้"

"เพคะ ฝ่าบาท" นางกำนัลทั้งสี่รับคำ ก่อนจะก้าวเข้าไปหิ้วปีกพระชายาลวี่ขึ้นมา

พระชายาลวี่ดิ้นรนและเอ่ยถาม "ฝ่าบาท หม่อมฉันขอทูลถามอีกเพียงคำถามเดียวเถิดเพคะ"

จูหยวนจางโบกมือ นางกำนัลจึงคลายมือจากพระชายาลวี่

"ฝ่าบาท หม่อมฉันมั่นใจว่าหม่อมฉันจัดการทุกอย่างได้อย่างแนบเนียนไร้ที่ติ พระองค์ทรงล่วงรู้ความจริงได้อย่างไรเพคะ?"

จูหยวนจางไม่ตอบคำถามนั้น เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยกนิ้วชี้ขึ้นฟ้า

พระชายาลวี่เข้าใจไปเองว่า สิ่งที่นางทำนั้นเลวร้ายเกินกว่าที่สวรรค์จะทนดูได้ สวรรค์จึงดลใจให้ฝ่าบาทล่วงรู้ความลับนี้ เมื่อคิดได้ดังนั้น นางก็เลิกดิ้นรนขัดขืน ปล่อยให้นางกำนัลหิ้วปีกพานางออกไปแต่โดยดี

คล้อยหลังพระชายาลวี่ จูหยวนจางก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดเรี่ยวแรง ราวกับว่าเขาแก่ชราลงไปถึงสิบปีในพริบตา

"บัลลังก์มันเย้ายวนใจถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ช่างน่าขันนักที่ข้าเคยคิดว่าต้าหมิงจะหลีกหนีรอยเดิมของหลี่ซื่อหมินไปได้เสียอีก" จูหยวนจางพึมพำกับตัวเองเบาๆ

เขานั่งนิ่งอยู่พักใหญ่ ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เอามือไพล่หลังแล้วเดินออกจากห้องไป

ณ ตำหนักคุนหนิง

จูเปียวฟื้นคืนสติแล้ว หม่าฮองเฮากำลังป้อนยาให้เขาอยู่

"หมอหลวงบอกว่าเจ้าเพียงแค่ตกใจและเลือดลมตีกลับกะทันหันเท่านั้น นอนพักสักสองสามวันก็จะหายดีแล้ว" หม่าฮองเฮากล่าว

จูเปียวพยักหน้ารับโดยไม่พูดอะไร เห็นได้ชัดว่าคำสารภาพของพระชายาลวี่สร้างความสะเทือนใจให้เขาอย่างสาหัส

"วางใจเถอะ พ่อของเจ้าจะจัดการเรื่องนี้อย่างเหมาะสมที่สุด ถือเป็นการปลอบประโลมดวงวิญญาณของฉางซื่อให้ไปสู่สุคติ" หม่าฮองเฮาเอ่ยปลอบใจบุตรชาย

ในขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน จูหยวนจางก็ก้าวเข้ามาในห้องพอดี

"ลูกใหญ่ไม่เป็นอะไรแล้วใช่ไหม?"

"ไม่เป็นไรมากแล้วเพิ่งจะกินยาไป หมอหลวงบอกว่าให้นอนพักสักสองวันก็หายขาดแล้ว" หม่าฮองเฮาตอบกลับ

"ก็ดีแล้ว ลูกใหญ่ ช่วงสองวันนี้เจ้าพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ ไม่ต้องไปเข้าเฝ้าที่ท้องพระโรงหรอก"

จูเปียวยันตัวลุกขึ้นนั่งและหันไปถามจูหยวนจาง "เสด็จพ่อ ไม่ทราบว่าพระองค์ทรงจัดการกับนังแพศยาลวี่ซื่อนั่นอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

จูหยวนจางเล่าบทลงโทษทั้งหมดให้จูเปียวฟัง

เมื่อจูเปียวฟังจบ เขาก็สบถด้วยความเคียดแค้น "นับว่ายังปรานีต่อนังแพศยานั่นเกินไปจริงๆ"

จูหยวนจางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "ลูกใหญ่ เรื่องนี้พ่อเป็นฝ่ายผิดต่อเจ้าเอง หากตอนนั้นพ่อไม่บังคับให้เจ้าแต่งงานกับลวี่ซื่อ เรื่องราวเลวร้ายทั้งหมดนี้คงไม่เกิดขึ้น"

จูเปียวรู้ดีว่าบิดาของเขาเป็นคนปากแข็งใจแข็งมาตลอด การที่ยอมเอ่ยปากขอโทษเช่นนี้ได้ ย่อมแปลว่าลึกๆ แล้วในใจของพระองค์ทรงรู้สึกผิดอย่างมหันต์

จูเปียวจึงทำได้เพียงเอ่ยปลอบใจ "เรื่องนี้จะโทษเสด็จพ่อไม่ได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ก็ทรงไม่ทราบล่วงหน้าว่าลวี่ซื่อจะมีจิตใจโหดเหี้ยมอำมหิตดุจงูพิษเช่นนี้ ลูกเพียงแต่รู้สึกผิดต่อน้องหญิงฉางเท่านั้น"

บรรยากาศภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

หม่าฮองเฮาเป็นฝ่ายทำลายความอึดอัดนี้ลง "เอาล่ะๆ พ่อลูกคู่ประหลาด เลิกเศร้าสร้อยกันได้แล้ว ในเมื่อเรื่องราวก็สะสางจบสิ้นแล้ว พวกท่านยังจะทำหน้าตาอมทุกข์แบบนี้ไปเจอกับสยงอิงอีกหรือ?"

เมื่อได้ยินชื่อสยงอิง จูหยวนจางและจูเปียวก็เอ่ยปากถามขึ้นพร้อมกัน "พวกเราจะได้ไปหาสยงอิงเมื่อไหร่?"

หม่าฮองเฮายิ้ม "วันนี้ครบเจ็ดวันพอดี พรุ่งนี้เราก็เดินทางไปหาสยงอิงได้แล้ว อ้อ จริงสิฉงปา ของที่จะนำไปมอบให้เสี่ยวเทียน ท่านเตรียมพร้อมแล้วใช่หรือไม่?"

จูหยวนจางตอบ "เตรียมเสร็จตั้งนานแล้ว รอแค่เวลาออกเดินทางเท่านั้นแหละ"

"ดี งั้นคืนนี้ลูกใหญ่ก็ไม่ต้องกลับไปตำหนักบูรพาแล้วล่ะ นอนพักที่ตำหนักของแม่นี่แหละ พรุ่งนี้เช้าตรู่พวกเราจะได้ออกเดินทางไปพร้อมกันเลย"

เมื่อทั้งสามนัดแนะเวลากันเรียบร้อยแล้ว ต่างก็แยกย้ายกันไปพักผ่อน

(จบแล้ว)