บทที่ 6 - ล่องูออกจากถ้ำ

บทที่ 6 - ล่องูออกจากถ้ำ

ช่วงหลายวันต่อมา ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วทั้งในและนอกพระราชวัง

ไม่รู้ว่าต้นตอของข่าวลือมาจากที่ใด แต่มีข่าวลือหนาหูว่าพระราชนัดดาจูสยงอิงสิ้นพระชนม์ด้วยอาการประชวรแล้ว ส่วนหม่าฮองเฮาก็ล้มป่วยหนักเพราะไม่อาจทนรับความสะเทือนใจนี้ได้

แม้แต่บรรดาขันทีและนางกำนัลในวังต่างก็ซุบซิบนินทาเรื่องนี้กันอย่างลับๆ ในขณะที่ฮ่องเต้หงอู่ จูหยวนจาง กลับเก็บตัวเงียบอย่างผิดปกติ ขุนนางในราชสำนักหลายคนที่หัวไวเริ่มเตรียมตัวเลือกข้างอย่างเงียบๆ ว่าจะสนับสนุนจูอวิ่นเหวินหรือจูอวิ่นทงดี

ท้ายที่สุดแล้ว สถานะของรัชทายาทจูเปียวนั้นมั่นคงดุจขุนเขา ฮ่องเต้องค์ต่อไปของต้าหมิงย่อมต้องเป็นเขาอย่างไม่ต้องสงสัย และตอนนี้เมื่อจูสยงอิงสิ้นพระชนม์ ผู้สืบทอดในอนาคตของจูเปียวก็มีเพียงตัวเลือกแค่สองคนเท่านั้น คือบุตรชายคนโตที่เกิดจากพระชายารองอย่างจูอวิ่นเหวิน และบุตรชายคนรองที่เกิดจากพระชายาเอกอย่างจูอวิ่นทง

ภายในตำหนักบูรพาขององค์รัชทายาท

ต้องยอมรับเลยว่าจูหยวนจางนั้นลำเอียงรักจูเปียวผู้เป็นบุตรชายคนโตมากจนเกินพอดี ตำหนักบูรพาขององค์รัชทายาทในยุคฮ่องเต้องค์อื่นอาจเป็นเพียงตำหนักแค่หลังเดียว แต่สำหรับจูเปียวนั้น ตำหนักบูรพาคือหมู่มวลตำหนักที่กว้างใหญ่ไพศาลของแท้

"เสด็จพ่อ พี่ใหญ่ไม่อยู่แล้วจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ?" จูอวิ่นทงถามจูเปียวด้วยดวงตาแดงก่ำ

แม้จูอวิ่นทงจะอายุเพียงสี่ขวบ แต่เขาก็เข้าใจความหมายของความตายแล้ว ปกติจูสยงอิงผู้เป็นพี่ชายมักจะคอยดูแลน้องชายร่วมสายเลือดคนนี้เป็นอย่างดี จูอวิ่นทงเองก็ชอบวิ่งตามก้นพี่ชายไปเล่นสนุกด้วยเสมอ ต่อให้เขาจะก่อเรื่องซุกซนจนเสด็จพ่อดุด่าลงโทษ ก็ยังมีพี่ใหญ่คอยออกรับหน้าแทน ราวกับที่เสด็จพ่อของเขาคอยปกป้องบรรดาท่านอาของเขาไม่มีผิด

ช่วงที่ผ่านมา ร่างกายของพี่ใหญ่ทรุดโทรมลงทุกวันจนเสด็จย่าต้องรับตัวไปดูแลด้วยองค์เอง แม้จะไม่ได้พบหน้ากันเป็นเวลานาน แต่ความผูกพันของสองพี่น้องกลับมีแต่จะเพิ่มพูนขึ้น ทว่าตอนนี้ในวังกลับมีข่าวลือเรื่องการสิ้นพระชนม์ของพี่ใหญ่แพร่สะพัดไปทั่ว จูอวิ่นทงไม่อาจทำใจยอมรับได้เลยว่าพี่ใหญ่ที่แสนดีจะจากเขาไปเช่นนี้

องค์รัชทายาทจูเปียวที่ปกติมักจะอ่อนโยนและมีท่าทีสง่างามอยู่เสมอ เวลานี้กลับมีใบหน้ามืดครึ้มและเอาแต่นิ่งเงียบไม่พูดไม่จา

"น้องสามไม่เห็นหรือว่าเสด็จพ่อกำลังอารมณ์ไม่ดี? เราเป็นลูกควรจะเข้าใจเสด็จพ่อ ไม่ใช่มามัวถามคำถามที่รู้อยู่แก่ใจเพื่อเพิ่มภาระให้เสด็จพ่อเช่นนี้"

ผู้ที่เอ่ยขึ้นคือ จูอวิ่นเหวิน บุตรชายคนที่สองของจูเปียว แม้เขาจะอายุมากกว่าจูอวิ่นทงเพียงแค่ปีเดียว แต่กลับใช้น้ำเสียงดุดันราวกับผู้ใหญ่สั่งสอนเด็กน้อย

จูอวิ่นทงตวัดสายตามองจูอวิ่นเหวินด้วยความโกรธแค้น พี่รองต่างมารดาคนนี้มักจะคอยหาเรื่องเขาอยู่เสมอ พระชายาฉางมารดาแท้ๆ ของเขาสิ้นพระชนม์ไปตั้งแต่ตอนที่เพิ่งคลอดเขาออกมา นับตั้งแต่ที่พี่ใหญ่ถูกเสด็จย่ารับไปดูแล พี่รองจูอวิ่นเหวินกับพระชายาลวี่ผู้เป็นมารดาก็มักจะคอยกลั่นแกล้งเขาทั้งต่อหน้าและลับหลังเสมอ เขาไม่อยากสร้างความลำบากใจให้เสด็จพ่อและพี่ใหญ่ จึงเลือกที่จะเก็บเงียบไม่เคยบอกเรื่องนี้แก่ผู้ใด

เมื่อจูอวิ่นเหวินเห็นว่าจูอวิ่นทงกำลังถลึงตาใส่ตน เขาจึงอ้าปากเตรียมจะต่อว่าอีกครั้ง

ทว่าจูเปียวที่นั่งมองอยู่เงียบๆ ด้วยสายตาเย็นชาก็ตวาดเสียงต่ำขึ้นมา "พอได้แล้ว! เวลานี้พี่ใหญ่ของพวกเจ้ายังไม่รู้ชะตากรรมเป็นตายร้ายดีอย่างไร พวกเจ้ายังจะมามัวทะเลาะเบาะแว้งกันอยู่อีก ใช้ได้ที่ไหน! ไสหัวออกไปให้หมด!"

สองพี่น้องถลึงตาใส่กันอย่างดุเดือด ก่อนจะเดินออกจากห้องและแยกย้ายกันกลับที่พักของตน

พระชายาลวี่ประคองชามน้ำแกงเดินเข้ามาและวางมันลงบนโต๊ะตรงหน้าจูเปียว

"เด็กสองคนทะเลาะเบาะแว้งกันเป็นเรื่องปกติ ฝ่าบาทเหตุใดจึงต้องทรงกริ้วถึงเพียงนี้ด้วยเพคะ?"

จูเปียวแค่นเสียงเย็นในลำคอโดยไม่ตอบอะไร เขามักจะไม่ชอบหน้าพระชายาลวี่ผู้นี้อยู่แล้ว หากไม่ใช่เพราะจูหยวนจางบังคับให้แต่งงาน เขาคงไม่มีวันรับสตรีผู้นี้เข้ามาเป็นภรรยาเด็ดขาด ต่อให้พระชายาลวี่จะให้กำเนิดจูอวิ่นเหวินแก่เขา เขาก็ยังคงเย็นชาใส่นางอยู่ดี

พระชายาลวี่ไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีของจูเปียว นางแสร้งทำเป็นถามขึ้นลอยๆ ว่า "ข่าวลือในวังเกี่ยวกับสยงอิงยิ่งแพร่กระจายหนักขึ้นเรื่อยๆ ไม่รู้ว่าตอนนี้สยงอิงน้อยจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร เฮ้อ"

จูเปียวปรายตามองพระชายาลวี่แล้วเอ่ย "ทำไม? เจ้าอยากเห็นสยงอิงตายมากนักหรือ?"

พระชายาลวี่ไม่มีทีท่าตื่นตระหนก นางรีบอธิบาย "ฝ่าบาทตรัสเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรเพคะ? สยงอิงก็เป็นเด็กที่หม่อมฉันมองดูเขาเติบโตมาตั้งแต่เล็ก พี่หญิงฉางกับหม่อมฉันรักใคร่สนิทสนมกันดุจพี่น้องแท้ๆ นางจากไปเร็ว หม่อมฉันก็รักและดูแลลูกของนางดั่งลูกในไส้ของตนเองมาตลอด ตอนนี้สยงอิงไม่รู้ชะตากรรม หม่อมฉันที่เป็นแม่เลี้ยงจะไม่เป็นห่วงได้อย่างไรกัน?"

"ก็ขอให้คำพูดของเจ้ามาจากใจจริงก็แล้วกัน" จูเปียวทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียวแล้วก็ไม่เอ่ยสิ่งใดอีก

ทั้งสองตกอยู่ในความเงียบงัน ทันใดนั้นเสียงของขันทีผู้หนึ่งก็ทำลายความเงียบลง

"องค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทมีรับสั่งให้เข้าเฝ้าด่วนเพื่อหารือข้อราชการพ่ะย่ะค่ะ"

จูเปียวเดินออกจากห้องไปถาม "ดึกดื่นป่านนี้แล้ว เสด็จพ่อเรียกข้าไปหารือเรื่องอันใด?"

ขันทีตอบ "เรื่องอันใดแน่ชัดกระหม่อมก็ไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ แต่ฟังจากพระกระแสรับสั่งของฝ่าบาท ดูเหมือนว่าจะทรงหารือเรื่องการคัดเลือกองค์ชายรัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ"

จูเปียวพยักหน้ารับ เขาหันกลับไปในห้องและกล่าวกับพระชายาลวี่ "เสด็จพ่อเรียกข้าไปหารือ คืนนี้อาจจะไม่กลับมา เจ้าพาอวิ่นเหวินเข้านอนไปก่อนเถอะ"

พระชายาลวี่ไม่ตอบรับหรือปฏิเสธใดๆ เมื่อจูเปียวเดินจากไป รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของนาง

คืนนั้น ยามจื่อ (ประมาณเที่ยงคืน)

พระชายาลวี่และจูอวิ่นเหวินเข้าสู่ห้วงนิทราไปแล้ว จู่ๆ ประตูห้องก็ค่อยๆ เปิดออกพร้อมกับเสียงดัง "เอี๊ยด" เบาๆ

พระชายาลวี่สะดุ้งตื่นขึ้นทันที นางถามด้วยความระแวดระวัง "ใครอยู่ตรงนั้น?"

ทว่ากลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ อาศัยแสงจันทร์ที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง พระชายาลวี่มองเห็นเงาร่างหนึ่งเลือนรางกำลังค่อยๆ คลานเข้ามาหาจากบนพื้น

พระชายาลวี่กรีดร้องเสียงหลง "เจ้าเป็นใคร? เด็กๆ! มีนักฆ่า!"

แต่เรื่องที่แปลกประหลาดก็คือ ทั่วทั้งตำหนักบูรพากลับเงียบสงัด ไม่มีองครักษ์หรือนางกำนัลคนใดได้ยินเสียงร้องและวิ่งเข้ามาดูเลย

มีเพียงจูอวิ่นเหวินเท่านั้นที่ถูกเสียงของมารดาปลุกให้ตื่น เขาขยี้ตางัวเงียพลางถาม "เกิดอะไรขึ้นหรือพ่ะย่ะค่ะเสด็จแม่?"

พระชายาลวี่ไม่ได้ตอบ นางเอาแต่จ้องเขม็งไปที่เงาร่างบนพื้นอย่างหวาดผวา

เงาดำบนพื้นค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ดูจากรูปร่างแล้วน่าจะเป็นเด็กคนหนึ่ง สภาพผมเผ้ากระเซิง ใบหน้าอาบชุ่มไปด้วยเลือด พระชายาลวี่มองเห็นใบหน้าของเขาไม่ชัดเจนนัก

เมื่อจูอวิ่นเหวินสังเกตเห็นเงาดำนั้น เขาก็ตกใจกลัวจนรีบมุดเข้าไปซุกในอ้อมอกของพระชายาลวี่ทันที

"เสด็จแม่ คนผู้นี้เป็นใครพ่ะย่ะค่ะ? ลูกกลัว!"

พระชายาลวี่ดึงจูอวิ่นเหวินมาหลบไว้ด้านหลัง แล้วตะคอกถามเสียงดัง "เจ้าเป็นใครกันแน่! มีจุดประสงค์อะไร?!"

เงาดำไม่ได้สนใจคำถามของนาง มันเพียงแต่ส่งเสียงเย็นเยียบราวกับวิญญาณอาฆาต "ข้าตายอย่างอนาถเหลือเกิน~ ข้าจะมาทวงแค้น"

พระชายาลวี่ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเทา "จะ... เจ้าคือจูสยงอิงงั้นหรือ?!"

จูอวิ่นเหวินโผล่ใบหน้าซีดเผือดออกมาจากด้านหลังมารดาแล้วถาม "พี่ใหญ่ นั่นท่านจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ?"

จู่ๆ เงาดำก็แผดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "พญามัจจุราชส่งข้ากลับมาล้างแค้น! ชดใช้หนี้เลือดด้วยเลือด! ชดใช้หนี้เลือดด้วยเลือด!"

พูดจบ เงาดำก็ทำท่าจะพุ่งกระโจนเข้าใส่พระชายาลวี่

พระชายาลวี่รวบรวมความกล้า ล้วงกรรไกรที่ซ่อนไว้ใต้หมอนออกมาแล้วแทงสวนไปที่เงาดำพร้อมกับตะโกน "อย่าคิดว่าข้าจะกลัวเจ้า! ข้าฆ่าเจ้าได้ครั้งหนึ่ง ข้าก็ฆ่าเจ้าซ้ำอีกครั้งได้!"

แต่ใครจะไปคิดว่าเงาดำนั้นจะมีการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและคล่องแคล่วอย่างผิดปกติ มันฉวยโอกาสคว้าข้อมือที่ถือกรรไกรของนางแล้วบิดอย่างแรง พระชายาลวี่ร้องด้วยความเจ็บปวดจนเผลอปล่อยมือกรรไกรร่วงลงบนเตียง

เงาดำอาศัยจังหวะนั้นใช้ท่าจับกุมแบบทหารกดร่างของพระชายาลวี่ให้นอนราบลงกับเตียงจนขยับเขยื้อนไม่ได้

เมื่อจูอวิ่นเหวินเห็นมารดาถูกจับตัว เขาก็ลืมความกลัวไปสิ้น พุ่งเข้าไปทุบตีและกัดเงาดำนั้นอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าด้วยวัยที่ยังเล็กนักของจูอวิ่นเหวิน แม้จะออกแรงดิ้นรนทุบตีอยู่พักใหญ่ เงาดำนั้นกลับไม่มีทีท่าสะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น แสงไฟสว่างไสวก็ลุกพรึบขึ้นที่นอกหน้าต่าง พระชายาลวี่ได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ หลายคู่เดินเข้ามา ราวกับมีคนจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาในห้อง

นางเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก และได้เห็นจูหยวนจาง จูเปียว และหม่าฮองเฮา ทั้งสามคนกำลังจ้องมองมาที่นางด้วยสายตาเยียบเย็นอำมหิต

พระชายาลวี่ย่อมเข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที ในที่สุดความลับและแผนการอันชั่วร้ายของนางก็ถูกเปิดโปงจนได้

จูอวิ่นเหวินที่ยืนอยู่ด้านข้างยังคงไม่เข้าใจสถานการณ์ เมื่อเห็นจูหยวนจางและพวกเดินเข้ามา เขาก็รีบตะโกนฟ้อง "เสด็จปู่ เสด็จย่า เสด็จพ่อ คนร้ายคนนี้ทำร้ายเสด็จแม่ รีบช่วยเสด็จแม่เร็วเข้าพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หม่าฮองเฮาก็เอ่ยปากขึ้น "เสี่ยวเหมย เจ้าพาอวิ่นเหวินออกไปก่อน"

เงาดำยอมปล่อยมือจากพระชายาลวี่ ลุกขึ้นยืนแล้วอุ้มจูอวิ่นเหวินขึ้นมา

เมื่อภายในห้องสว่างไสว จูอวิ่นเหวินถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า คนที่ลอบทำร้ายมารดาของตนเมื่อครู่นี้ ที่แท้ก็คือ 'เสี่ยวเหมย' นางกำนัลคนสนิทของเสด็จย่านี่เอง

จูอวิ่นเหวินเป็นเด็กฉลาด แม้จะไม่รู้แน่ชัดว่ามารดาของตนทำเรื่องเลวร้ายอะไรลงไป แต่เขาก็พอจะเดาออกว่าความผิดของมารดาถูกเสด็จปู่จับได้แล้ว เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เลิกดิ้นรนขัดขืน ปล่อยให้เสี่ยวเหมยอุ้มตัวเขาเดินออกไปแต่โดยดี

เวลานี้ ภายในห้องจึงเหลือเพียงจูหยวนจาง จูเปียว หม่าฮองเฮา และพระชายาลวี่ เพียงสี่คนเท่านั้น

(จบแล้ว)