บทที่ 13: ต้นกำเนิดเมืองเอลเดอร์บริดจ์

บทที่ 13: ต้นกำเนิดเมืองเอลเดอร์บริดจ์

"ติ๊งต่อง"

ทันทีที่ชิงฮ่าวก้าวเข้าไปใกล้ ประตูอัตโนมัติก็เลื่อนเปิดออกต้อนรับเขา

"เสี่ยวฮ่าว เธอมาแล้วเหรอ!" น้ำเสียงของคุณจอยช่างนุ่มนวลและอบอุ่นราวกับสายลมแห่งวสันตฤดู ดวงตากลมโตงดงามของเธอหยีโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว เผยให้เห็นถึงความปีติยินดี

ชิงฮ่าวรีบก้าวเท้าเข้าไปหาและพยักหน้าทักทายอย่างสุภาพ "อรุณสวัสดิ์ครับคุณจอย! เรียกผมมาด่วนขนาดนี้ มีเรื่องด่วนอะไรหรือเปล่าครับ"

ภายในใจของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความสงสัย เดิมทีเขาวางแผนจะฝึกฝนท่าตาข่ายไฟฟ้าให้กับบีเดิล ทว่าเมื่อเช้าตรู่กลับมีข้อความของคุณจอยเด้งแจ้งเตือนขึ้นมาบนโปเกเด็กซ์อย่างกะทันหัน

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ชิงฮ่าวก็เผลอยกมือขึ้นแตะโปเกเด็กซ์ในกระเป๋าเสื้อโดยสัญชาตญาณ เขาเงยหน้าขึ้นมองคุณจอยเพื่อรอฟังคำตอบ

แสงแดดยามเช้าในวันนี้สาดส่องสว่างไสวเป็นพิเศษ แสงอาทิตย์ลอดผ่านบานหน้าต่างตกกระทบลงบนพื้น ทอดเงาเป็นลวดลายสลับซับซ้อน ร่างของชิงฮ่าวที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงแดดนั้นดูผ่าเผย ดวงตาของเขาเปล่งประกายกระจ่างใส แผ่ซ่านไปด้วยพลังแห่งความหนุ่มแน่นและมีชีวิตชีวา

แม้จะไม่แน่ใจว่าเหตุใดคุณจอยจึงเรียกตัวเขามา แต่สัญชาตญาณลึกๆ ก็บอกเขาว่าเรื่องนี้ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ดังนั้น ถึงจะยังคงพะวงเรื่องการฝึกที่คั่งค้างอยู่ แต่ชิงฮ่าวก็ตัดสินใจวางมือจากทุกสิ่งอย่างไม่ลังเล หลังจากรีบจัดการมื้อเช้าพร้อมกับบีเดิลเสร็จ เขาก็มุ่งตรงมายังโปเกมอนเซนเตอร์ทันที

"ทำไมกันจ๊ะ ถ้าไม่มีเรื่องให้ช่วย ฉันจะเรียกเธอมาหาไม่ได้เลยเชียวเหรอ" คุณจอยแสร้งเลิกคิ้วขมวดมุ่น ทำแก้มป่องงอนๆ ดูน่ารักน่าเอ็นดูเสียจนอดยิ้มไม่ได้

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น ชิงฮ่าวก็รีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธพัลวันด้วยความลุกลี้ลุกลน พร้อมกับอธิบายรัวเร็ว "ไม่ใช่อย่างนั้นเลยครับคุณจอย! ถ้าคุณเรียกผมมา มันก็ต้องมีธุระสำคัญอยู่แล้ว! เอ่อ... ผมหมายถึง ผมดีใจมากเลยนะครับที่ได้มาที่นี่"

เมื่อได้ยินคำแก้ตัวนั้น ความขุ่นข้องหมองใจบนใบหน้าของคุณจอยก็มลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่นและอ่อนโยนดั่งสายลมวสันต์ เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "ฉันรู้ว่าเธอยุ่งอยู่ ที่เรียกมาวันนี้ก็เพราะมีเรื่องอยากจะไหว้วานให้ช่วยสักหน่อยน่ะจ้ะ"

"เอ๋? ไหว้วานให้ช่วยเหรอครับ" ชิงฮ่าวทวนคำถามด้วยสีหน้าฉงน

คุณจอยพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะเริ่มอธิบายลำดับเหตุการณ์อย่างใจเย็น "เรื่องมันเป็นอย่างนี้จ้ะ คุณฮาซามะซึ่งเป็นผู้ดูแลอยู่ที่สะพานฉางกู่ เล่าให้ฉันฟังว่าช่วงพักหลังมานี้ มักจะมีเสียงคนมาเคาะประตูห้องทำงานของเขากลางดึกอยู่บ่อยๆ"

"ทว่าทุกครั้งที่เขารีบวิ่งไปเปิดประตูกลับไม่พบใครเลย ด้านนอกว่างเปล่าไร้เงาผู้คน แต่พอเขาหันหลังกลับไปปิดประตู เสียงเคาะชวนขนลุกนั่นก็จะดังขึ้นมาอีก การถูกรังควานซ้ำแล้วซ้ำเล่าแบบนี้ทำให้คุณฮาซามะหวาดผวาจนแทบจะเสียสติอยู่แล้วล่ะ"

"ดังนั้น หลังจากคิดทบทวนดูแล้ว ฉันเลยรู้สึกว่าควรจะขอร้องให้เธอเข้าไปช่วยสืบเรื่องนี้อย่างละเอียดสักหน่อย จะได้รู้กันไปเลยว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

เมื่อได้รับฟังเรื่องราวทั้งหมด ชิงฮ่าวก็ขมวดคิ้วมุ่น นิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะตั้งข้อสันนิษฐาน "ถ้าฟังจากที่เล่ามา เป็นไปได้ไหมครับว่าอาจจะเป็นแค่ฝีมือคนเล่นพิเรนทร์กลั่นแกล้งกัน" ท้ายที่สุดแล้ว หากพิจารณาจากรูปการณ์ มันก็ฟังดูคล้ายกับเรื่องตลกตบตาที่ถูกวางแผนมาเป็นอย่างดีมากกว่า

คุณจอยส่ายหน้าปฏิเสธเบาๆ "ไม่น่าจะเป็นแบบนั้นหรอกจ้ะ ห้องทำงานของผู้ดูแลสะพานฉางกู่ตั้งอยู่ตรงทางเข้าสะพานพอดี ซึ่งบริเวณนั้นเป็นลานกว้างเปิดโล่งเตียนโล่งมาก! ละแวกนั้นไม่มีแม้แต่ต้นไม้สักต้นที่จะช่วยบดบังสายตาได้เลย เพราะฉะนั้นมันไม่มีทางจะมีที่ให้ซ่อนตัวได้หรอกนะ" เธอทำไม้ทำมือประกอบเพื่ออธิบายให้เห็นภาพความโล่งกว้างของสถานที่แห่งนั้น

"เข้าใจแล้วครับ ในเมื่อนี่เป็นภารกิจที่คุณจอยอุตส่าห์ฝากฝังกับผมเป็นการส่วนตัว ผมก็จะต้องทุ่มเทอย่างสุดความสามารถเพื่อจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย! สบายใจได้เลยครับ!" ชิงฮ่าวตบอกรับประกันอย่างหนักแน่น นัยน์ตาของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจและมุ่งมั่น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คุณจอยก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มอ่อนโยนอย่างโล่งใจออกมา เธอเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "แหม ได้ยินแบบนี้แล้วอุ่นใจขึ้นเยอะเลยจ้ะ มีคนเก่งๆ ที่พึ่งพาได้อย่างเธอมาช่วยแบบนี้ ฉันมั่นใจว่าปัญหาจะต้องคลี่คลายไปได้ด้วยดีอย่างแน่นอน ถ้าอย่างนั้น... ฉันฝากเรื่องนี้ด้วยนะจ๊ะเสี่ยวฮ่าว" พูดจบ เธอก็ส่งสายตาให้กำลังใจเด็กหนุ่ม

หลังจากบอกลาคุณจอยเสร็จสรรพ ชิงฮ่าวก็เดินออกจากโปเกมอนเซนเตอร์และรีบมุ่งหน้ากลับบ้านทันทีโดยไม่แวะพักที่ไหน

ทันทีที่กลับถึงกระท่อม เขาไม่ยอมเสียเวลาพักเหนื่อยแม้แต่วินาทีเดียว รีบลงมือจัดเตรียมสัมภาระที่จำเป็นต้องใช้ทันที ในเมื่อคุณจอยบอกว่ามีเรื่องลึกลับคนมาเคาะประตูทุกคืน ดูท่าคืนนี้เขาคงต้องเตรียมตัวเตรียมใจไปนอนค้างอ้างแรมข้างนอก เพื่อไขปริศนาเรื่องนี้ให้กระจ่างเสียแล้ว

ด้วยเหตุนี้ นอกจากข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันที่จำเป็นแล้ว เขายังต้องตระเตรียมเสบียงอาหารไปเผื่อทั้งตัวเขาเองและบีเดิลให้เพียงพออีกด้วย

หลังจากง่วนอยู่กับการจัดของพักใหญ่ ในที่สุดชิงฮ่าวก็เตรียมตัวเสร็จสรรพ

เขายกกระเป๋าเป้ใบเก่าๆ ที่อัดแน่นไปด้วยสัมภาระขึ้นสะพายหลัง ในขณะเดียวกัน บีเดิลที่อยู่ข้างกายก็ดูมีท่าทีคึกคักฮึกเหิม ราวกับพร้อมเผชิญหน้ากับความท้าทายที่รออยู่แล้วเช่นกัน

และแล้ว ชิงฮ่าวก็พาบีเดิลออกเดินทาง มุ่งหน้าตรงไปยังสะพานฉางกู่ด้วยย่างก้าวที่หนักแน่นมั่นคง...

เมืองเอลเดอร์บริดจ์ตั้งอยู่อย่างเงียบสงบทางดินแดนฝั่งตะวันตกเฉียงใต้ของภูมิภาคคันโต เปรียบประดุจไข่มุกเม็ดงามที่ซ่อนเร้นกายหลีกลี้ความวุ่นวายของโลกภายนอก

ตามตำนานที่เล่าขานสืบต่อกันมาจากปากผู้เฒ่าผู้แก่ เนิ่นนานมาแล้วก่อนที่องค์กรซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนาม 'ลีก' จะเรืองอำนาจ ดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้เคยต้องทนทุกข์ทรมานจากไฟสงครามอันโหดร้าย ควันไฟแห่งการสู้รบลอยคละคลุ้งไปทั่วทุกหย่อมหญ้า ชีวิตผู้คนพังทลาย และราษฎรต่างต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างแร้นแค้นทุกข์ระทม

เพื่อหลบลี้หนีภัยจากสงครามอันแสนโหดร้ายทารุณ กลุ่มคนผู้กล้าหาญเด็ดเดี่ยวกลุ่มหนึ่งจึงตัดสินใจละทิ้งบ้านเกิดเมืองนอน หลังจากต้องฟันฝ่าอุปสรรคและความยากลำบากมานับไม่ถ้วน ในที่สุดพวกเขาก็ได้ค้นพบสถานที่อันเงียบสงบและร่มรื่นราวกับสรวงสวรรค์บนดินแห่งนี้... ซึ่งก็คือดินแดนที่เมืองเอลเดอร์บริดจ์ตั้งตระหง่านอยู่ในปัจจุบัน

ผู้อพยพลี้ภัยที่เด็ดเดี่ยวและกล้าหาญเหล่านี้นี่เอง ที่กลายมาเป็นผู้บุกเบิกรุ่นแรกและผู้ก่อตั้งเมืองเอลเดอร์บริดจ์ขึ้นมา

ทว่า แม้จะได้พักพิงอยู่ในดินแดนสวรรค์ที่ดูเหมือนจะตัดขาดจากโลกภายนอกแห่งนี้ แต่ความหวาดหวั่นที่ฝังรากลึกอยู่ในใจก็ยากที่จะลบเลือน พวกเขาต่างหวาดกลัวว่าสักวันหนึ่ง สถานที่หลบซ่อนแห่งนี้จะถูกคนนอกค้นพบ และดึงดูดกองกำลังชั่วร้ายอันละโมบให้เข้ามารุกรานกอบโกยผลประโยชน์จากดินแดนอันบริสุทธิ์แห่งนี้

บางทีพวกเขาอาจจะได้รับพรคุ้มครองจากโปเกมอนในตำนานอย่าง 'โฮโอ' ก็เป็นได้ เพราะหลังจากที่กลุ่มผู้อพยพเดินทางมาถึงได้เพียงไม่นาน จู่ๆ ก็เกิดเหตุแผ่นดินไหวครั้งใหญ่สั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ

โชคดีที่เหตุแผ่นดินไหวครั้งนั้นเกิดขึ้นและจบลงอย่างรวดเร็วราวกับพายุพัดผ่าน จึงไม่ได้ก่อให้เกิดความสูญเสียต่อชีวิตและทรัพย์สินมากนัก แต่สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็คือ แผ่นดินไหวที่กินเวลาสั้นๆ ทว่ารุนแรงในครั้งนั้น กลับพลิกโฉมหน้าสภาพภูมิประเทศของพื้นที่แห่งนี้ไปอย่างสิ้นเชิง

ไม่นานนัก ก็มีผู้คนค้นพบด้วยความตื่นตะลึงว่า บนเส้นทางหลักที่เชื่อมต่อดินแดนแห่งนี้กับโลกภายนอก ได้ปรากฏรอยแยกของหุบเหวลึกที่กว้างใหญ่ไพศาลและลึกจนหยั่งไม่ถึง ซึ่งเป็นผลพวงมาจากเหตุแผ่นดินไหวเมื่อครั้งกระนั้น

หุบเหวลึกที่ทอดตัวตระหง่านอยู่เบื้องหน้าพวกเขา เปรียบเสมือนปราการธรรมชาติอันแข็งแกร่งที่มิอาจทำลายลงได้ มันตัดขาดเส้นทางสัญจรจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง และตีกรอบให้เมืองเอลเดอร์บริดจ์กลายเป็นดินแดนปิดล้อมไปโดยปริยาย

วันเวลาล่วงเลยผ่านพ้นไปดั่งสายน้ำ

เมื่อยุคสมัยเปลี่ยนผ่าน องค์กรลีกก็ค่อยๆ ผงาดขึ้นและแผ่ขยายอำนาจจนแข็งแกร่ง

ในที่สุด ดินแดนลี้ลับที่เคยไร้ซึ่งผู้คนรู้จักแห่งนี้ ก็เริ่มปรากฏสู่สายตาของสาธารณชน เพื่อทลายข้อจำกัดทางสภาพภูมิประเทศและสานสัมพันธ์กับโลกภายนอก ผู้คนจึงได้ร่วมแรงร่วมใจและทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาล เพื่อก่อสร้างสะพานอันยิ่งใหญ่ตระการตาขึ้นมา

สะพานแห่งนี้ทอดตัวข้ามหุบเหวลึกประดุจดั่งสายรุ้งอันงดงามตระการตา เป็นตัวเชื่อมโยงเมืองเอลเดอร์บริดจ์เข้ากับโลกภายนอกอย่างเหนียวแน่น และนับแต่นั้นเป็นต้นมา เมืองแห่งนี้จึงได้รับการขนานนามตามสภาพภูมิประเทศอันเป็นเอกลักษณ์และสะพานอันเป็นสัญลักษณ์สำคัญของเมืองว่า... 'เมืองเอลเดอร์บริดจ์' และได้เริ่มต้นก้าวย่างเข้าสู่ยุคแห่งความเจริญรุ่งเรือง

ในระหว่างที่ก้าวเดิน ชิงฮ่าวก็หวนนึกถึงคำพูดของคุณจอย เหตุการณ์ประหลาดที่คุณฮาซามะ ผู้ดูแลสะพานฉางกู่ต้องเผชิญนั้น ฟังดูมีเงื่อนงำชอบกล แต่ในเมื่อคุณจอยเป็นคนออกปากฝากฝังภารกิจนี้กับเขาด้วยตัวเอง เขาก็ต้องสืบสาวราวเรื่องนี้ให้กระจ่างถึงที่สุดให้จงได้