บทที่ 23 หุ่นเชิดพิทักษ์

บทที่ 23 หุ่นเชิดพิทักษ์

“อาศัยช่วงที่กำลังชุลมุนนี่แหละ”

หลินผิงซึ่งสวมชุดพรางตัวค่อยๆ เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ภายใต้เงามืดของมุมอับ

กระบวนการทั้งหมดเป็นไปอย่างราบรื่นและไร้รอยต่อ บรรดาสำนักต่างๆ ที่กำลังต่อสู้กันอย่างบ้าคลั่งไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่ามีพุ่มใบไม้กลุ่มหนึ่งกำลังแอบคืบคลานเข้าหาขอบหน้าผาอย่างเงียบเชียบ

ท่ามกลางกลุ่มคนที่คอยเฝ้าระวังอยู่ที่ขอบหน้าผา ชายร่างกำยำตาเดียวคนหนึ่งถือคบไฟส่องไปยังมุมที่ห่างออกไป พร้อมกับขยี้ตาด้วยความสับสน

“ศิษย์พี่ เมื่อกี้ตรงนั้นมีพุ่มไม้เล็กๆ อยู่ไม่ใช่หรือครับ”

“ใช่แล้ว” ศิษย์ผู้น้องคนนั้นหันไปมองด้วยสีหน้าประหลาดใจ “อ้าว ทำไมพุ่มไม้กลุ่มนั้นถึงหายไปแล้วล่ะ”

“บัดซบ เจ้าหนูผีนั่นต้องแอบมุดลงไปข้างล่างแล้วแน่ๆ” ชายร่างกำยำตาเดียวคำราม “ศิษย์น้องทุกคนเบิกตาให้กว้างเข้าไว้ อะไรก็ตามที่ขยับเข้าใกล้บริเวณหน้าผา ไม่ว่าจะเป็นพุ่มไม้หรือก้อนหิน ให้ทุบให้แหลกแล้วฟันให้ขาดให้หมด”

“รับทราบ” ผู้คนที่เฝ้าหน้าผาขานรับเสียงดัง

“ศิษย์พี่หม่า อย่าไปสนใจเจ้าหนูผีนั่นเลย ข้างล่างนั่นสี่สำนักใหญ่ของเราวางกำลังอารักขาไว้อย่างหนาแน่น ต่อให้มันลงไปได้ก็เท่ากับไปตายอยู่ดี เราแค่เฝ้าที่นี่ไว้ไม่ให้พวกสวะพวกนั้นแห่กันลงไปก่อเรื่องข้างล่างก็พอแล้ว”

“อืม” ชายตาเดียวพยักหน้าเห็นด้วย

ท่ามกลางความมืดมิด ร่างของหลินผิงบนหน้าผานั้นเปรียบเสมือนลิงที่คล่องแคล่วว่องไว เขากระโดดลงไปด้านล่างอย่างต่อเนื่อง ไม่นานนักร่างของเขาก็เลือนหายไปในก้นบึ้งของหน้าผาที่ราวกับหุบเหวลึก

......

“ที่นี่ถูกคุ้มกันโดยสี่สำนักใหญ่ของพวกเรา อันได้แก่ สำนักเสวียนอี้ สำนักเขาเขียว พรรคประตูมังกร และสำนักกลไกเทพ ผู้ใดบุกรุกต้องตาย”

เสียงอันทรงพลังดังสะท้อนมาจากก้นบึ้งของหน้าผา

หลินผิงย่อตัวลงบนต้นไม้ใหญ่ แอบมองผ่านช่องว่างของใบไม้เพื่อสังเกตการณ์ลานกว้างที่อยู่ไกลออกไปอย่างเงียบๆ

บนหน้าผาตรงบริเวณลานกว้างที่ยกตัวสูงขึ้นนั้น มีปากถ้ำที่ถล่มลงมาซึ่งมีความกว้างประมาณสิบจ้าง เผยให้เห็นสิ่งปลูกสร้างครึ่งหนึ่งที่อยู่ภายใน ดูราวกับเป็นโถงวิหารที่โอ่อ่าและเก่าแก่

รอบลานกว้างมีชายฉกรรจ์นับร้อยยืนเตรียมพร้อมอยู่ เสื้อผ้าของพวกเขามีสี่สี ซึ่งคงจะตรงกับเครื่องแบบของสี่สำนักใหญ่ ในมือของพวกเขาถือดาบยาว กระบี่คม หรือแม้แต่ขวานยักษ์และกระบองโซ่ ไม่ว่าจะเป็นอาวุธชนิดใด ต่างก็เปรอะเปื้อนไปด้วยสีแดงฉาน บางส่วนยังมีเลือดหยดติ๋ง แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายชั่วร้ายที่ยากจะบรรยาย

พื้นดินเบื้องหน้าของพวกเขากลายเป็นสีแดงเข้ม มีเศษซากแขนขาและศพระเกะระกะอยู่ทุกหนแห่ง แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเพิ่งเกิดการต่อสู้อันดุเดือดขึ้น เพื่อสังหารทุกคนที่พยายามจะเข้าไปในสุสานเซียน

“ให้ตายเถอะ สถานการณ์แบบนี้ดูท่าจะฉวยโอกาสจากความชุลมุนได้ยากเสียแล้ว”

ในตอนนี้เขารู้สึกนึกเสียดายอยู่ลึกๆ หากเขานำพลั่วเหล็กติดตัวมาด้วย ด้วยทักษะการทำเหมืองระดับความสำเร็จขั้นสูงในปัจจุบัน เขาอาจจะสามารถขุดอุโมงค์ตรงเข้าไปในสุสานเซียนได้เลย

“ดูเหมือนว่าข้าจะเตรียมตัวมาไม่ดีพอ”

หลังจากพึมพำกับตัวเองแล้ว หลินผิงยังคงย่อตัวรอคอยโอกาสต่อไป

เพราะเขาสังเกตเห็นว่ามีคนแอบลงมาจากหน้าผาด้านบนอย่างต่อเนื่อง นอกจากนี้ยังมีผู้คนในยุทธภพบางส่วนซ่อนตัวอยู่ในเงามืด คอยสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ เหมือนกับเขาเช่นกัน

ดังนั้นสิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือการรอคอยอย่างอดทน รอโอกาสที่จะฉวยประโยชน์จากความวุ่นวาย

“ตึง”

ทันใดนั้นเอง เสียงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงก็ดังออกมาจากภายในโถงวิหารที่ปากถ้ำ

ในพริบตาต่อมา ร่างแปดร่างก็ถอยร่นออกมาจากภายในโถงวิหารนั้นอย่างรวดเร็ว ทุกคนต่างได้รับบาดเจ็บไม่ว่าจะเป็นอาการหนักหรือเบา บ่งบอกว่าพวกเขาเพิ่งผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือดกับบางสิ่งข้างในนั้นมา

“เฮ้อ”

หลินผิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าสี่สำนักใหญ่จะยังไม่ประสบความสำเร็จ ดังนั้นเขายังคงมีโอกาสอยู่

“เอ๊ะ นั่นมันตัวอะไรกันแน่”

ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นทันทีเมื่อมองไปยังร่างที่ค่อยๆ ก้าวออกมาจากปากถ้ำ

มันมีความสูงถึงสิบฟุต มีลักษณะคล้ายลิง ถือกระบองยาว ร่างกายเป็นสีดำสนิท มีเพียงดวงตาเท่านั้นที่เปล่งแสงสีแดงเข้มดูดุร้าย

ลิงประหลาดตัวนี้หยุดยืนอยู่ห่างจากปากถ้ำเพียงหนึ่งจ้าง มันมองไปยังกลุ่มคนที่อยู่เบื้องหน้าโดยไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ

เมื่อเห็นว่าคู่ต่อสู้ไม่ได้รุกคืบเข้ามา ร่างทั้งแปดก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์จากความตระหนกตกใจ

ก่อนหน้านี้ พวกเขาทั้งแปดคนได้รวมพลังกันระเบิดประตูโถงวิหารออก ในขณะที่กำลังจะเข้าไปในสุสานเซียนพร้อมกันเพื่อตามหาเคล็ดวิชาเซียน พวกเขากลับเผชิญหน้ากับลิงประหลาดตัวนี้อย่างไม่คาดคิด เพียงแค่การโจมตีครั้งเดียว มันก็ทำให้พวกเขาต้องหนีเตลิดไปคนละทิศละทาง พลังของมันประหลาดและน่าหวาดกลัวยิ่งนัก

หญิงชราในชุดคลุมสีม่วงซึ่งถือไม้เท้าเหล็กเช็ดเลือดที่มุมปากแล้วไอออกมาพร้อมกล่าวว่า “ลิงประหลาดตัวนี้ช่างแข็งแกร่งนัก หรือว่าจะเป็นหุ่นเชิดที่เซียนกลั่นขึ้นด้วยกรรมวิธีอันลึกลับตามคำเล่าลือ”

“หึๆ มีตัวตนที่แข็งแกร่งเช่นนี้อยู่ที่นี่ สุสานเซียนแห่งนี้ต้องเป็นของจริงอย่างไม่ต้องสงสัย ให้ข้าลองทดสอบดูหน่อยเถอะ”

ชายร่างกำยำที่มีรูปร่างราวกับเจดีย์เหล็ก แขนยาวเลยเข่า ก้าวออกมาจากท่ามกลางคนทั้งแปด เขาชูมือขึ้นเหมือนลิงยักษ์และยกหินก้อนใหญ่ขึ้นมา ทุ่มใส่ลิงประหลาดอย่างสุดแรง

“ตึง”

ลิงประหลาดที่ยืนนิ่งอยู่ ดวงตาสีแดงเข้มของมันพลันสว่างขึ้น มันเหวี่ยงกระบองยาวอย่างสบายอารมณ์ ฟาดก้อนหินยักษ์จนแตกกระจายกลางอากาศ แต่มันก็ไม่ได้เคลื่อนไหวเพื่อเข้าโจมตีชายร่างกำยำเพราะเหตุนี้

เมื่อเห็นเช่นนั้น แววตาของชายร่างกำยำผู้มีลักษณะเหมือนลิงยักษ์ก็ฉายประกาย เขาค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าทีละก้าวเพื่อทดสอบ

เมื่อเขาอยู่ห่างจากลิงประหลาดเพียงหนึ่งจ้าง ดวงตาของมันก็วาบแสงสีแดง และกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก็แผ่ซ่านออกมา กระบองยาวของมันฟาดลงมาใส่ชายร่างกำยำอย่างรุนแรงทันที เนื่องจากเขาเตรียมตัวไว้แล้ว จึงสามารถถอยร่นออกมาได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากฟาดกระบองไปหนึ่งครั้ง ลิงประหลาดก็ดึงกระบองกลับและยืนนิ่งตามเดิม กลิ่นอายอันน่าหวาดกลัวบนร่างของมันก็จางหายไปราวกับน้ำลด

“ฮ่าๆ...” ชายร่างกำยำหัวเราะ “เป็นอย่างที่ข้าคาดไว้ ลิงตัวนี้เป็นหุ่นเชิดที่เฝ้าสุสานเซียนจริงๆ ตราบใดที่เราไม่ก้าวเข้าไปในระยะโจมตีของมัน เราก็จะไม่เป็นไร”

“ถ้าเป็นเช่นนั้น เราก็แค่ใช้วิธีทำให้มันอ่อนแรงลงไปเองไม่ใช่หรือ” ชายชราผมขาวในชุดคลุมสีเขียวยิ้มออกมา

“ท่านผู้อาวุโสเซียว ท่านจะกล่าวเช่นนั้นก็ได้” ชายร่างกำยำพยักหน้า

“ถ้าอย่างนั้นก็เริ่มกันเลย” หญิงชราชุดม่วงเอ่ยขึ้น

จากนั้น ภายใต้การสั่งการของบุคคลทั้งแปด คนหลายร้อยคนที่เฝ้าแนวป้องกันด้านนอก ซึ่งมีจำนวนครึ่งหนึ่งของทั้งหมด เริ่มหยิบก้อนหินและระดมทุ่มใส่ลิงประหลาด

เสียงระเบิดดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ลิงประหลาดควงกระบองยาวอย่างรวดเร็วจนไม่มีก้อนหินก้อนใดสามารถสัมผัสร่างกายของมันได้ แต่มันก็ไม่สามารถรุกคืบเข้ามาโจมตีฝูงชนได้เช่นกัน

ผ่านไปครึ่งชั่วโมง ดวงตาสีเลือดของมันก็ค่อยๆ หม่นแสงลง

เมื่อครบหนึ่งชั่วโมง แสงสีแดงในดวงตาของมันก็จางหายไป กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวถดถอยกลับคืน และมันก็นิ่งสนิทไม่ไหวติง

“คิกๆ...”

และในขณะนั้นเอง เสียงหัวเราะอันเยือกเย็นก็ดังขึ้น และเงาร่างสายหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นบนก้อนหินยักษ์

ชายชราผมขาวในชุดคลุมสีเขียวมองไปยังเงามืดนั้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ข้าไม่นึกเลยว่าตาเฒ่าเจ้าเล่ห์แห่งพรรคมารฟ้าจะอยากมาร่วมสนุกด้วยเช่นกัน”

“คิกๆ ในเมื่อสุสานเซียนปรากฏขึ้นในวันนี้ ตาแก่อย่างข้าจะพลาดไปได้อย่างไร”

“เจ้าพวกพรรคมาร ช่างกล้านัก คิดจริงๆ หรือว่าพวกเจ้าจะเข้าสุสานเซียนแห่งนี้ได้” ชายร่างกำยำตะโกนด่าอย่างเย็นชา

“หึๆ เจ้าสำนักวานรขาวแห่งสำนักเขาเขียว ดูเหมือนจะปากดีไม่น้อยเลยนะ”

สิ้นเสียงของเขา ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบงันบนก้อนหินยักษ์อีกก้อนหนึ่ง คนหนึ่งสวมหน้ากากสัตว์ป่าและอีกคนสวมหน้ากากผี

หลินผิงที่ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ใหญ่ รูม่านตาของเขาพลันหดตัวลงทันที เขาไม่รู้จักชายหน้ากากผี แต่ชายหน้ากากสัตว์ป่านั้นดูคล้ายกับคนที่ขายคัมภีร์ลับค้อนวายุในตลาดผีไม่มีผิดเพี้ยน