บทที่ 21 มุ่งสู่สุสานเซียน

บทที่ 21 มุ่งสู่สุสานเซียน

“ข้าปรารถนาจะอยู่กับพี่หลินผิงตลอดไป...”

หัวใจของหลินผิงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาไม่กล้าจดจ้องถ้อยคำที่หลิวชิวหลิงเขียนต่อจากนั้น ด้วยเกรงว่าหากได้เห็นทั้งหมดจะส่งผลกระทบต่อจิตใจแห่งวิถีการตีตราศัสตราของตน สายตาของเขาจึงรีบเบือนไปยังโคมอธิษฐานของเจ้าหมาดำใหญ่ทันที

“นี่มัน...”

หัวใจของเขาสั่นไหวอีกครา

พับผ่าเถอะ พวกเจ้าหนึ่งคนหนึ่งสุนัขวางแผนร่วมกันมาใช่หรือไม่

หลินผิงจ้องมองเจ้าหมาดำใหญ่ด้วยสายตาลึกซึ้ง จากนั้นโคมอธิษฐานทั้งสามดวงก็ค่อยๆ ลอยสูงขึ้นไป รวมเข้ากับหมู่แสงไฟมากมายบนสรวงสวรรค์ ล่องลอยไปไกลแสนไกลจนค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตา

“โฮ่ง!” เจ้าหมาดำใหญ่ใช้หัวดุนหลินผิง

ขณะที่ดวงตางามซึ้งของหลิวชิวหลิงก็ทอดมองมายังเขา ใบหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพรานั้นยิ่งปรากฏรอยแดงระเรื่ออย่างเงียบเชียบ

“แค็ก แค็ก!”

หลินผิงรีบกระแอมไอออกมาสองครา พลางลูบหัวเจ้าหมาแล้วหัวเราะร่า “เสี่ยวเฮย อย่ามาดุนสิ โบราณว่าไว้ถ้าพูดความปรารถนาออกมาดังๆ มันจะไม่เป็นจริงนะ”

“โฮ่ง~”

เจ้าหมาดำใหญ่ชะงักไปทันที นับว่าโชคดีที่เมื่อครู่มันไม่ได้เห่าบอกสิ่งใดออกมา

หลังจากนั้น สองคนกับอีกหนึ่งสุนัขก็ยังคงเดินทอดน่องเลียบไปตามริมฝั่งแม่น้ำ

...

ภายหลังผ่านพ้นเทศกาลชมโคม กาลเวลาก็ผันผ่านไปอีกหนึ่งเดือนเพียงชั่วพริบตา

วันนี้ท้องฟ้ามืดครึ้ม แม้จะพ้นเดือนแรกของปีไปแล้ว แต่ความหนาวเหน็บก็ยังมิได้จางหายไป

หลังจากเสร็จสิ้นงานตีเหล็กในช่วงเที่ยง หนึ่งคนหนึ่งสุนัขก็นั่งล้อมวงกินข้าวกันอยู่ภายในร้าน

เพล้ง

อ่างใส่กับข้าวใบหนึ่งตกลงพื้น แตกกระจายกลายเป็นเศษเล็กเศษน้อย

ไม่รู้ด้วยเหตุใด หัวใจของเขาพลันกระตุกวูบไปจังหวะหนึ่ง ในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยคำมงคลว่า ‘แตกเพื่อสันติ’ เสียงเอะอะอึงคะนึงจากภายนอกก็ทำให้เขาต้องเหลียวหน้ากลับไปมอง

เขาเห็นพรานป่าหลายคนกำลังเปิดประตูร้านขายยาสมุนไพรอย่างรีบร้อน พลางหามผู้เฒ่าโจวเข้าไปด้านใน

เมื่อเห็นดังนั้น หัวใจของหลินผิงก็บีบคั้น เขาเร่งฝีเท้าเดินเข้าไปหาทันที

หลังจากสอบถามสถานการณ์จึงได้ความว่า ผู้เฒ่าโจวขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรตั้งแต่เช้าตรู่แล้วเกิดลื่นล้มตกลงไปในร่องน้ำลึก กว่าพวกพรานป่าจะผ่านมาพบเข้าก็ผ่านไปนานครู่ใหญ่แล้ว

เมื่อพวกพรานป่ากลับไป เขาก็รีบตรวจดูอาการบาดเจ็บของโจวซิงซานในทันที

“ท่านตาเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ”

ในยามนั้น หลิวอวี้ยุนและบุตรสาวที่ได้ยินเสียงเอะอะก็เดินตามมาด้วยความกังวลและเอ่ยถามขึ้น

“ไม่เป็นไรมากหรอก แค่ดื่มยาสักขนานเดี๋ยวก็ดีขึ้นแล้ว”

ทว่าในยามที่หลินผิงเอ่ยคำนั้น ดวงตาของเขากลับดูเหม่อลอยเล็กน้อย และน้ำเสียงก็ค่อนข้างแหบต่ำ

วิชาการแพทย์ของเขานั้นก้าวหน้าไปไกลเกินกว่าโจวซิงซานแล้ว เพียงแค่ปลายนิ้วสัมผัสชีพจร เขาก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าประกายชีวิตของผู้เฒ่าโจวนั้นได้ขาดสะบั้นลงแล้ว...

“แค็ก แค็ก!”

โจวซิงซานไอออกมาสองสามครา ก่อนจะลืมตาที่ฝ้าฟางขึ้นแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “หลินผิงเอ๋ย เจ้าไม่ต้องปลอบใจข้าหรอก ข้ารู้จักสังขารตัวเองดี”

“ท่านผู้เฒ่าโจว อย่าเพิ่งท้อแท้สิครับ ร่างกายท่านยังแข็งแรงดีอยู่ พักฟื้นไม่กี่วันก็หายแล้ว” หลินผิงกุมมืออันเหี่ยวแห้งนั้นไว้อย่างแผ่วเบา พลางฝืนยิ้มออกมา

“ฮ่าๆ ข้า โจวซิงซาน ใช้ชีวิตตัวคนเดียวมาตลอดไร้บุตรหลาน หลังจากคู่ชีวิตจากไป ข้าก็เดินทางร่อนเร่จากเหนือจดใต้จนมาถึงเมืองจันทราเงิน หวังเพียงจะใช้ชีวิตช่วงสุดท้ายที่นี่ ไม่นึกเลยว่าในยามชราจะได้พบกับคนรุ่นหลังที่น่าสนใจเช่นเจ้า ขอบใจเจ้านัก หลายเดือนมานี้ข้าแก่เฒ่ามีความสุขยิ่งนักที่มีเจ้ากับเสี่ยวเฮยคอยอยู่เป็นเพื่อนดื่มสุรา ทุกสิ่งที่ข้าเรียนรู้มาทั้งชีวิตก็ได้ถ่ายทอดให้เจ้าไปหมดสิ้นแล้ว ข้าไม่นึกเสียใจสิ่งใดเลย... ต่อจากนี้ ร้านนี้จะเป็นของเจ้า เจ้าจะจัดการอย่างไรกับมันก็ตามแต่ใจเจ้าเถิด”

“ท่านผู้เฒ่าโจว...”

โจวซิงซานโบกมือห้ามหลินผิง “เดิมทีข้าคนเฒ่ายังอยากจะรอร่วมงานมงคลดื่มน้ำชาของพวกเจ้า แต่ดูท่าคงไม่มีโอกาสนั้นเสียแล้ว!”

กล่าวจบ สายตาของเขาก็เบนไปทางหลิวชิวหลิง

“ท่านตา ท่านต้องได้ดื่มแน่นอนเจ้าค่ะ อย่าเพิ่งคิดมากเลยนะเจ้าคะ” หลิวชิวหลิงเอ่ยปลอบ

“ท่านผู้เฒ่าโจว พักผ่อนให้สบายเถิด เดี๋ยวท่านก็ดีขึ้นแล้ว” หลิวอวี้ยุนเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเช่นกัน

“โฮ่ง!” เจ้าหมาดำใหญ่ใช้หัวดุนมือของเขา

โจวซิงซานลูบหัวสุนัขด้วยความรักใคร่แล้วหัวเราะเบาๆ “หึๆ ช่างเป็นสุนัขที่รู้ความยิ่งนัก... ทุกคนต่างก็ต้องมีวันนี้กันทั้งนั้น พวกเจ้าไม่ต้องปลอบข้าหรอก”

เมื่อสิ้นคำ ดวงตาที่เคยฝ้าฟางก็ดูเหมือนจะสว่างไสวขึ้นเล็กน้อย และสีหน้าก็เริ่มกลับมามีเลือดฝาด เขาจ้องมองไปยังหลินผิง เจ้าหมาดำใหญ่ หลิวอวี้ยุน และหลิวชิวหลิง ราวกับต้องการจะจดจำภาพอันงดงามนี้ไว้ในส่วนลึกของจิตใจ

“พวกเจ้าไปทำธุระของตัวเองเถิด ข้าขอพักสักหน่อย”

“ครับ”

“โฮ่ง!”

“พี่หลินผิง พวกเราไปต้มยากันเถอะเจ้าค่ะ!”

“ตกลง!”

หลินผิงไม่อยากทำลายความหวังของนางเร็วเกินไป จึงเริ่มลงมือต้มยาในร้านตีเหล็ก

เจ้าหมาดำใหญ่คอยเฝ้าหน้าเตาอย่างขยันขันแข็ง เพราะผู้เฒ่าโจวนั้นเมตตานัก ทั้งยังสั่งสอนวิชาสมุนไพรให้แก่มันและหลินผิงมากมาย มันจึงไม่อยากเห็นผู้เฒ่าโจวต้องจากไปเลย

...

วันต่อมา เกล็ดหิมะโปรยปราย ลมหนาวหวีดหวิว

บนถนนสายหนึ่ง หลินผิงกำลังลากเกวียนที่มีโลงศพคุณภาพดีตั้งอยู่ เจ้าหมาดำใหญ่สวมกระดิ่งเดินนำหน้า และด้านหลังมีหลิวอวี้ยุนกับหลิวชิวหลิงเดินตาม

สามคนกับอีกหนึ่งสุนัขค่อยๆ เดินมุ่งหน้าออกไปนอกเมือง

ท้ายที่สุดโจวซิงซานก็ไม่อาจยื้อชีวิตไว้ได้และจากไปอย่างสงบ

หลินผิงหาสถานที่ที่มีฮวงจุ้ยดีเยี่ยมแห่งหนึ่งเพื่อฝังร่างของผู้เฒ่าโจวไว้ที่นั่น บนแผ่นหินสลักอักษรไว้ว่า “สุสานอาจารย์ — โจวซิงซาน”

หิมะร่วงหล่น กระดาษเหลืองปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า เสียงโซ่วนาและกระดิ่งดังระงม ราวกับบทเพลงส่งวิญญาณอันโศกเศร้าที่ตกค้างอยู่ท่ามกลางโลกหล้า

หลิวอวี้ยุนและบุตรสาวเดินทางกลับไปก่อนแล้ว เหลือเพียงหนึ่งคนหนึ่งสุนัขที่นั่งอยู่หน้าเนินดินใหม่ บรรยากาศรอบกายเต็มไปด้วยความอ้างว้าง

หลังจากเงียบงันอยู่นาน เขาก็เปิดน้ำเต้าสุราในมือแล้วราดลงที่หน้าป้ายสุสาน

สายสุราไหลริน

มันตกลงสู่พื้นดินก่อนจะซึมซาบลงไปในปฐพี

จนกระทั่งสุราเดือนสารทในน้ำเต้าเหือดแห้งลง หลินผิงจึงค่อยๆ ได้สติกลับมา

เขามาอยู่บนโลกต่างแดนแห่งนี้เกือบครบปีแล้ว เขาได้พบทั้งคนเลวและคนดีมากมาย

ในเหมืองอัญมณี หยุนหลิงอวี่ถ่ายทอดวิชาเหินเมฆาให้เขา แม้อีกฝ่ายจะมีแผนการแอบแฝง แต่ก็ปฏิบัติต่อเขาอย่างจริงใจ

ในหมู่บ้านกระทิงใหญ่ สถานที่นั้นราวกับสรวงสวรรค์ท่ามกลางยุคเข็ญ ชาวบ้านล้วนซื่อสัตย์ไร้เล่ห์เหลี่ยม เป็นช่วงเวลาที่เขารู้สึกสบายใจที่สุด

ในเมืองจันทราเงิน หลิวอวี้ยุนและบุตรสาวปฏิบัติต่อเขาที่เป็นคนแปลกหน้าด้วยความสุภาพ มักจะคอยบอกกล่าวสิ่งที่ควรระวังในเมืองให้ฟังเสมอ เฉาเยว่ก็เป็นคนตรงไปตรงมาและนับถือเขาเป็นสหาย ส่วนโจวซิงซานก็ถ่ายทอดวิชาแพทย์และสมุนไพรให้แก่เขา ปฏิบัติต่อเขาเสมือนคนในครอบครัว ทว่าเพียงชั่วพริบตาเดียว กลับต้องพลัดพรากจากกันด้วยความตาย!

หลินผิงส่ายหน้าอย่างอ่อนอกอ่อนใจ พลางเอ่ยกับหลุมศพอันโดดเดี่ยวอย่างช้าๆ “ท่านผู้เฒ่าโจว แม้ข้าจะมีความสามารถที่โดดเด่นหลากหลาย แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่ได้เรียนรู้วิชาเซียนเหล่านั้น มิเช่นนั้น ด้วยอาคมเซียนอันศักดิ์สิทธิ์ ท่านคงไม่ต้องจากไปรวดเร็วเพียงนี้”

แม้เขาจะรู้ดีว่าบางสิ่งในชีวิตมิอาจฝืนใจได้ แต่เขาก็ยังคงรู้สึกหดหู่ เขามีแถบความคืบหน้าอยู่กับตัว การบำเพ็ญตบะเป็นเซียนย่อมไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่เขากลับไม่พบพานวาสนาเซียนมาเป็นเวลานาน หรือว่าเซียนกับปุถุชนจะถูกตัดขาดจากกันอย่างสิ้นเชิงจริงๆ?

แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น แล้วบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรมากมายเหล่านั้นมาจากที่ใดเล่า?

“โฮ่ง! โฮ่ง!” เจ้าหมาดำใหญ่ก้มหัวลงพลางเห่าเสียงต่ำ

“เสี่ยวเฮย อย่าหันหลังกลับไปมองเลย พวกเรายังเยาว์วัย เส้นทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล ชีวิตย่อมต้องค่อยๆ เติบโตผ่านการจากลาในรูปแบบต่างๆ ต่อไปเจ้าจะเข้าใจเอง!”

หลังจากจุดธูปและคำนับลา หนึ่งคนหนึ่งสุนัขก็ค่อยๆ เดินมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมืองท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย ร่างของทั้งสองค่อยๆ ลับหายไปในความมืดสลัวยามโพล้เพล้

ทิ้งไว้เพียงเนินดินใหม่ท่ามกลางป่าร้างที่ถูกหิมะปกคลุมช้าๆ จนกลายเป็นสีเงินขาวโพลนไปทั่วบริเวณ

...

สองเดือนต่อมา ดวงตะวันเจิดจ้า ท้องฟ้านพดลเป็นสีครามสดใส ราวกับถูกกลั่นกรองสิ่งสกปรกออกไปจนหมดสิ้น ไร้ซึ่งเมฆาแม้เพียงน้อยนิด

“สุราชั้นเลิศ!”

ภายในร้านตีเหล็ก เฉาเยว่ยกสุราเดือนสารทชามใหญ่ขึ้นดื่มจนหมดเกลี้ยง ก่อนจะปาดปากพลางเอ่ยชมเสียงดัง

“เขาว่ากันว่าสุราเดือนสารทขนานนี้เกิดจากความมานะของเถ้าแก่เนี้ยในการปรับปรุงรสชาติ มันยอดเยี่ยมจริงๆ ครับ” หลินผิงเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

“อืม” เฉาเยว่พยักหน้าเห็นด้วย

“พี่เฉา ท่านพอจะรู้ไหมว่าเหตุใดช่วงสองวันมานี้ ถึงมีชาวยุทธ์ปรากฏตัวในเมืองมากมายผิดปกติเช่นนี้”

“พวกนั้นมาเพราะสุสานเซียนน่ะสิ”