บทที่ 19 สังหารพยัคฆ์

บทที่ 19 สังหารพยัคฆ์

"เสี่ยวเฮย!"

หลินผิงแผดเสียงตะโกนด้วยความร้อนรนพร้อมกับทะยานกายขึ้น เขาโคจรท่าเท้าท่องเมฆาจนถึงขีดสุดเพื่อคว้าตัวเจ้าสุนัขดำตัวใหญ่เอาไว้ได้ทันท่วงทีก่อนที่มันจะพลัดตกหน้าผา

ปรากฏว่าในช่วงเวลาแห่งความตื่นตระหนก ทั้งคนและสุนัขต่างวิ่งหนีผิดทิศทางจนหลงเข้ามาในเส้นทางตีบตัน เบื้องหน้าคือหน้าผาลึกชันสุดหยั่ง ส่วนเบื้องหลังมีเสือร้ายที่กำลังไล่ล่าตามมาติดๆ

"เสี่ยวเฮย เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง!"

หลินผิงโอบกอดเจ้าสุนัขดำพลางตรวจดูที่ศีรษะของมันด้วยความกังวล

"โฮ่ง!"

เจ้าสุนัขดำเอาหัวดุนมือของเขาเพื่อบอกว่ามันเพียงแค่รู้สึกมึนงงเล็กน้อยและไม่ได้บาดเจ็บสาหัสอะไร

"โฮก!"

เสียงคำรามของเสือที่ดังกึกก้องจนแสบแก้วหูดังมาจากทางด้านหลัง พยัคฆ์ลายพาดกลอนร่างมหึมาตามมาทันแล้ว

มันอ้าปากกว้างจนเห็นเขี้ยวอันน่าสยดสยองพร้อมน้ำลายที่ไหลเยิ้ม ดวงตาอันเย็นชาของมันฉายแววตื่นเต้น ขาสองคู่ที่กำยำราวกับเสาเหล็กค่อยๆ ย่ำลงบนพื้น เดินวนรอบเหยื่ออย่างช้าๆ คล้ายกับกำลังมองหาองศาที่ดีที่สุดในการตะปบ

"เสี่ยวเฮย คราวนี้พวกเราจบสิ้นกันจริงๆ แล้ว!"

หลินผิงประคองหัวสุนัขไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง ร่างกายสั่นเทาไปทั้งตัว ส่วนเจ้าสุนัขดำยิ่งหนักกว่าเดิม มันหมอบราบไปกับพื้น รูม่านตาหดเล็กลงเท่ารูเข็ม สั่นกลัวจนลุกไม่ขึ้น

เมื่อเห็นเหยื่อขวัญหนีดีฝ่ออยู่ภายใต้ตบะเสือ ความระแวดระวังของมันก็คลายลง ความกระหายเลือดในดวงตาเผยให้เห็นความโหดเหี้ยมและดุร้าย

"โฮก—"

เสือลายพาดกลอนส่งเสียงคำรามก้องก่อนจะโจนทะยานเข้าใส่หลินผิง กรงเล็บอันแหลมคมพุ่งออกจากปลอกเล็บดังกริกราวกับศาสตราอันเย็นเยียบที่สะท้อนแสงวับวาม

ทว่าในจังหวะนั้นเอง สีหน้าของมันกลับเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

เพราะมันได้เห็นว่าเหยื่อที่เคยสั่นเทาด้วยความกลัวเมื่อครู่ บัดนี้กลับไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย มุมปากของเขากลับยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย แววตาฉายแววเจ้าเล่ห์พาดผ่าน แม้แต่ปากของเจ้าสุนัขดำก็ฉีกยิ้มกว้างตั้งแต่ตอนไหนก็มิอาจทราบได้ คล้ายกับกำลังดูแคลน... เสือลายพาดกลอนสัมผัสได้ถึงอันตราย แววตาของมันเริ่มสั่นไหวด้วยความหวาดวิตกและคิดจะพลิกตัวหนี ทว่าในยามนี้มันกำลังลอยอยู่กลางอากาศ จึงทำได้เพียงปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม

"เจ้าแมวยักษ์ รับค้อนนี้ไปเสีย"

สิ้นคำพูด หลินผิงที่เดิมทีนั่งยองอยู่กับพื้นก็กระโดดตัวขึ้น ค้อนเหล็กขนาดใหญ่ที่สะพายอยู่ด้านหลังถูกชักออกมาอยู่ในมือ แปรเปลี่ยนเป็นเงาเลือนรางแล้วฟาดลงบนจมูกของเสืออย่างแรงราวกับช่างเหล็กที่กำลังตีเหล็ก

ทั้งรวดเร็ว แม่นยำ และเด็ดขาด ทุกท่วงท่าลื่นไหลเป็นหนึ่งเดียว

ปัง!

เสียงปะทะที่ทึบหนักดังขึ้น ร่างมหึมาของเสือลายพาดกลอนร่วงลงกระแทกพื้นอย่างแรง จมูกของมันถูกค้อนเหล็กทุบจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ เลือดสาดกระเซ็น สิ้นใจตายคาที่โดยไม่อาจขยับเขยื้อนได้อีก

ในห้วงความคิดของหลินผิง แถบพลังชีวิตของเสือลายพาดกลอนบนแผ่นหินสีเทาก็เหือดแห้งหายไปและกลายเป็นสีเทาหม่น

"อ้าว มีดีแค่นี้เองหรือ เมื่อครู่ยังคำรามเสียกึกก้องเกรียงไกร ทำเอาข้าแทบจะหัวใจวายตายอยู่แล้ว!"

"โฮ่ง! โฮ่ง!"

อุ้งเท้าของเจ้าสุนัขดำระดมตะปบลงบนซากเสือ นี่สำหรับที่เจ้าทำให้ข้าตกใจ นี่สำหรับที่เจ้ากล้าเห่าใส่ข้า

เห่าอีกสิ ทำไมไม่เห่าแล้วล่ะ?

หนึ่งคนหนึ่งสุนัขรุมกระทำกับซากศพอย่างป่าเถื่อนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่หลินผิงจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน "เสี่ยวเฮย กลับไปตั้งเตาต้มน้ำเถอะ พวกเราจะจัดงานเลี้ยงฉลองกัน!"

"โฮ่ง โฮ่ง—"

...หลังจากที่ได้รับรู้ถึงคุณประโยชน์ของเนื้อสัตว์อสูรและการแช่น้ำยาสมุนไพรเพื่อขัดเกลาร่างกาย หลินผิงก็พาเสี่ยวเฮยเข้าไปในป่าลึกทุกบ่ายเพื่อเก็บสมุนไพรและล่าสัตว์

ด้วยการบำรุงจากเนื้อสัตว์อสูรปริมาณมากและน้ำยาสมุนไพร ร่างกายของเขาก็เริ่มกำยำและแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

ฝ่ายเสี่ยวเฮยเองก็พัฒนาขึ้นไม่น้อย ร่างกายของมันเติบโตจนสูงใหญ่ผิดปกติ ขนเป็นมันขลับสีดำขลับ และมันสามารถกระโดดได้สูงมากเพียงการถีบตัวแค่ครั้งเดียว อุ้งเท้าของมันมีพละกำลังมหาศาล ยามที่มันช่วยปั๊มลมเตาสูบจะเกิดเสียงดังสนั่นราวกับสายลม อัคคี และสายฟ้า

กาลเวลาค่อยๆ เคลื่อนผ่านไปท่ามกลางความวุ่นวายในแต่ละวัน ครึ่งเดือนผ่านไปเพียงชั่วพริบตา

ฝีมือการปรุงสุราของเขาบรรลุถึงขั้นความสำเร็จขั้นสูง ราวกับยอดปรมาจารย์แห่งการหมักบ่มผู้ไร้เทียมทาน เพียงชายตามองเขาก็รู้ว่าวัตถุดิบที่ใช้ในการปรุงสุรานั้นเหมาะสมหรือไม่ เพียงสูดกลิ่นเขาก็รู้ว่าสุรานั้นมีรสชาติที่ถูกต้องหรือไม่ เขายังมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งเป็นเอกลักษณ์ในการปรับปรุงสูตรสุราอีกด้วย

สูตรสุราจันทร์สารทเริ่มผลิตสุรารสชาติใหม่ภายใต้การปรับปรุงของเขา

กระบี่กว้างหนึ่งร้อยเล่มของเฉาเยว่ก็เสร็จสมบูรณ์ตามกำหนดเวลา

"ฮ่าๆ..."

พี่เฉามาถึงตามนัดพร้อมรอยหัวเราะ โดยมีศิษย์น้องสองคนเดินตามหลังมา

"พี่เฉามาแล้วหรือ"

หลินผิงทักทายด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะขนกระบี่ที่ตีเสร็จแล้วออกมาเพื่อให้เขาตรวจสอบ

"น้องชายหลินผิง กระบี่เหล่านี้ยอดเยี่ยมกว่าที่ข้าคาดหวังไว้มาก ดูเหมือนว่าฝีมือการตีเหล็กของเจ้าจะรุดหน้าขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ"

"ขอบพระคุณสำหรับคำชมขอรับพี่เฉา"

หลังจากที่ขนกระบี่ทั้งหนึ่งร้อยเล่มขึ้นรถม้าเรียบร้อยแล้ว พี่เฉาก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า "น้องชายหลินผิง ข้าต้องขอตัวก่อน ไว้วันหน้าหากข้ามีเวลาว่าง จะมาหาเจ้าเพื่อดื่มสุราด้วยกัน"

"ตกลงขอรับ ข้าจะรอพี่เฉา"

กล่าวจบ หลินผิงก็ปรายตาไปที่เจ้าสุนัขดำแล้วยิ้ม "เสี่ยวเฮย ไปส่งพี่เฉาสิ"

"โฮ่ง! โฮ่ง!" เจ้าสุนัขดำลุกขึ้นพร้อมแยกเขี้ยวเห่าส่งท้ายสองครั้ง

"ฮ่าๆ... เป็นสุนัขที่รู้ความจริงๆ ขอบใจนะเสี่ยวเฮย"

พี่เฉาหัวเราะร่าและขับรถม้าจากไปพร้อมกับศิษย์น้องทั้งสอง ภายในร้าน หนึ่งคนหนึ่งสุนัขช่วยกันนับกองเงินที่ส่องประกายวับวามอย่างตื่นเต้น จนดวงตาหยีโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว... ภายในลานบ้านของเรือนเขียวขจี

เสียงหวีดหวิวของลมดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

หลังจากอิ่มหนำกับมื้อค่ำที่เป็นเนื้อหมูป่า หลินผิงที่เปลือยท่อนบนก็เริ่มฝึกซ้อมกระบวนท่าค้อนวายุ แม้ว่าจะมีเพียงสามท่วงท่าแรก แต่นั่นก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่ออารมณ์ของเขาเลย

เพราะสิ่งที่เขาต้องทำคือการทำซ้ำและฝึกฝนท่าทางในสามท่วงท่าแรกอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้ความชำนาญเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ จนเกิดความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

สิ่งนี้เท่ากับการสร้างวงจรที่เกื้อหนุนกับการยกระดับของแผ่นหินสีเทา การฝึกซ้อมซ้ำๆ นำไปสู่การเริ่มต้นเข้าสู่หนทาง และหลังจากเริ่มต้นแล้ว เมื่อความชำนาญเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เขาก็จะเกิดความเข้าใจในสิ่งที่ได้เรียนรู้ ความเข้าใจเหล่านี้จะกลับมาเพิ่มพูนความชำนาญวนเวียนไป จนกระทั่งถึงขั้นความสำเร็จขั้นสูง

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ส่วนที่ไม่สมบูรณ์ของวิชาค้อนนั้นส่งผลต่อเขาน้อยมาก ตราบใดที่ความชำนาญเพิ่มขึ้น ความเข้าใจก็จะลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งวิชาค้อนทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์ไปเอง

ปัง! ปัง! ปัง... สองมือของเขากำค้อนเหล็กขนาดใหญ่ไว้แน่น เหวี่ยงมันออกไปอย่างต่อเนื่องตามท่วงท่าของค้อนวายุ

ในระหว่างการฝึกซ้อม ทุกครั้งที่เหวี่ยงค้อน พลังที่แฝงเร้นอยู่ในร่างกายจะปะทุออกมาประดุจภูเขาไฟ ระเบิดพละกำลังที่มหาศาลจนดูเหมือนจะไม่มีวันหมดสิ้น

ต้องยอมรับว่าภายใต้ผลของพลังอันน่าหวาดหวั่นนี้ ทุกการโจมตีที่หนักหน่วงที่เขาวาดออกไป ดูเหมือนจะต้องการทำลายอากาศให้แตกเป็นเสี่ยงๆ

ในที่สุดหลินผิงก็เข้าใจว่าเหตุใดวิชาค้อนวายุจึงมีความคล้ายคลึงกับการตีเหล็กมากเพียงนี้

...หนึ่งเค่อต่อมา

เคร้ง

ค้อนเหล็กขนาดใหญ่ร่วงหล่นลงสู่พื้น

หลินผิงที่เหนื่อยล้าจนถึงขีดสุดทรุดตัวลงกับพื้นอย่างหมดแรง หอบหายใจอย่างหนัก เม็ดเหงื่อขนาดใหญ่ผุดพรายออกมาไม่ขาดสาย

"โฮ่ง! โฮ่ง!" เสี่ยวเฮยเอาหัวมาดุนที่เท้าของเขา ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความห่วงใย ราวกับจะถามว่าเป็นอะไรไปหรือเปล่า

หลินผิงยิ้มแล้วลูบหัวเสี่ยวเฮย "ไม่เป็นไรหรอก ข้าแค่เหนื่อยจากการเหวี่ยงค้อนน่ะ"

แม้จะเหนื่อยล้าไปบ้าง แต่การได้เห็นความชำนาญที่เพิ่มขึ้นในทุกๆ วันก็ทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจ

หากพูดกันตามตรง ในตอนนี้เหล่ายอดฝีมือในยุทธภพทั่วไปส่วนใหญ่คงมิอาจต้านทานการโจมตีที่รุนแรงเพียงครั้งเดียวจากค้อนเหล็กของเขาได้

วิชาค้อนวายุนี้สามารถเรียกได้ว่าเป็นสุนทรียะแห่งความรุนแรง เป็นการดำรงอยู่ร่วมกันของพละกำลังและทักษะ เมื่อค้อนฟาดลงไปย่อมไม่มีผู้ใดขวางหน้าได้

อย่างไรก็ตาม การฝึกวิชาค้อนนี้ช่างผลาญพลังงานอย่างยิ่ง เขารู้สึกหิวโหยขึ้นมาอีกครั้งแล้ว

หลังจากเขมือบขาหมูป่าย่างไปอีกข้างหนึ่ง เขาก็หยิบค้อนเหล็กขึ้นมาอีกครั้ง

การเคี่ยวกรำคือวิถีแห่งเต๋า

คืนนี้เขาจะต้องเพิ่มแต้มความชำนาญของวิชาค้อนนี้ให้ได้อีกสักสองสามแต้ม มิเช่นนั้นเขาคงนอนไม่หลับเป็นแน่