บทที่ 18 เรียนรู้วิธีการบ่มสุรา

บทที่ 18 เรียนรู้วิธีการบ่มสุรา

วันถัดมา

หลินผิงโดยมีเจ้าหมาดำตัวใหญ่ติดตามข้างกาย ได้เปิดร้านตีเหล็กและลงมือตีเหล็กตามปกติ

ยามที่ค้อนเหวี่ยงตกลงมาอย่างต่อเนื่อง ตัวเลขที่แสดงถึงระดับความชำนาญบนแผ่นศิลาสีเทาก็ขยับเปลี่ยนแปลงอยู่เป็นระยะ

ทุกครั้งที่ตัวเลขเปลี่ยนไป มันได้นำพาความรู้แจ้งใหม่ๆ ในทักษะการตีเหล็กมาสู่ตัวเขา ทำให้เขาสามารถปรับมุมและแรงในการฟาดค้อนได้อย่างเหมาะสม ส่งแรงลงไปยังเครื่องเหล็กได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ในขณะเดียวกัน เมื่อระดับความชำนาญของวิชาตะวันแดงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ พลังอันแข็งแกร่งภายในร่างก็มิใช่เพียงแค่ความรู้สึกอีกต่อไป แต่มันคือสัมผัสที่จับต้องได้ประดุจกระแสน้ำอุ่นที่ไหลเวียนไปทั่วร่าง ซึมลึกเข้าสู่รยางค์แขนขาและกระดูก และทุกที่ที่กระแสน้ำนี้ไหลผ่าน ผิวหนัง เอ็น กระดูก และอวัยวะภายในต่างได้รับการบำรุงประหนึ่งถูกค้อนตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างเงียบเชียบ ส่งผลให้พละกำลังในร่างกายค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไปอย่างช้าๆ

เมื่อสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนเหล่านี้ หลินผิงก็ยิ่งทวีความตื่นเต้น เขาเหวี่ยงค้อนด้วยพละกำลังมหาศาล

แม้แต่เจ้าหมาดำตัวใหญ่ที่คอยช่วยปั๊มลมเตาสูบก็ยังสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นของเขา อุ้งเท้าของมันขยับดึงเตาสูบอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม ภายใต้เปลวความร้อนที่แผดเผา ลิ้นของมันแทบจะห้อยลงมาลากพื้น

ครึ่งวันต่อมา

หลินผิงทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยความเหนื่อยอ่อน พลางหอบหายใจอย่างหนัก

เจ้าหมาดำตัวใหญ่เองก็นอนแผ่หลากับพื้นทั้งสี่ขาและหอบหายใจไม่ต่างกัน

หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง หลินผิงก็ใช้ความคิดสั่งการให้แผ่นศิลาสีเทาปรากฏขึ้น

การตีเหล็ก: 65 / 400 / ความสำเร็จขั้นสูง

วิชาตะวันแดง: 15 / 100 / ระดับเริ่มต้น

เมื่อมองดูการเปลี่ยนแปลงของตัวเลขเหล่านี้ เขารู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง

เพียงชั่วเวลาเช้าเดียว เขาสามารถเพิ่มระดับวิชาตะวันแดงได้ถึง 5 จุด เขาคาดการณ์ว่าน่าจะไปถึง 100 จุดได้ภายในเวลาประมาณสิบวัน

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าร่างกายของเขาจะแข็งแกร่งเพียงใดหลังจากที่วิชาตะวันแดงเข้าสู่ระดับความสำเร็จขั้นต้น

หลินผิงเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อสิ่งนี้ จนอยากจะหยิบค้อนขึ้นมาทำงานต่อทั้งวันทั้งคืนในทันที

อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงแค่ความคิด เพราะในยามนี้เขาหิวโหยจนท้องกิ่วแทบจะติดแผ่นหลังอยู่แล้ว

"เจ้าดำ ได้เวลากินข้าวแล้ว"

"โฮ่ง!"

......

หลังจากกินอิ่มหนำสำราญแล้ว หลินผิงก็ถือโอกาสช่วงพักเที่ยงเรียนรู้ทักษะการบ่มสุราจากหลิวอี้หยุน

นางอธิบายรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน และเขาก็ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

ในไม่ช้า หลินผิงก็เริ่มนำสิ่งที่เรียนรู้มาลงมือปฏิบัติ แผ่นศิลาสีเทาได้แสดงบทบาทอันทรงพลังในเวลานี้ ทำให้เขาสามารถก้าวเข้าสู่ระดับเริ่มต้นได้หลังจากลงมือเพียงไม่กี่ครั้ง และกระบวนการทั้งหมดก็ดำเนินไปอย่างเป็นมืออาชีพ ผิดกับผู้ที่เพิ่งเริ่มบ่มสุราเป็นครั้งแรกอย่างสิ้นเชิง

หลิวอี้หยุนซึ่งยืนอยู่ข้างๆ อ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ และหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็โพล่งออกมาว่า

"เจ้าเคยศึกษาเรื่องการบ่มสุรามาก่อนอย่างนั้นหรือ"

"มิได้ขอรับ เป็นเพราะท่านป้าสั่งสอนได้ดียิ่งนัก ข้าจึงเรียนรู้ได้รวดเร็วเช่นนี้"

"ดูท่าเจ้าจะมีพรสวรรค์ในการบ่มสุราอย่างมากทีเดียว"

"ฮ่าฮ่า อาจเป็นเพราะข้าชอบดื่มสุราก็เป็นได้ขอรับ"

......

ในช่วงวันต่อๆ มา ตารางเวลาของหลินผิงนั้นอัดแน่นไปด้วยกิจกรรม

ในตอนกลางวัน เขาฝึกฝนการตีเหล็ก วิชาตะวันแดง และการบ่มสุรา ส่วนในตอนเย็น เขาฝึกซ้อมวิชาท่าเท้าเหินเมฆาและการซัดหิน

เมื่อเวลาผ่านไป เขาพบนัยแห่งการเปลี่ยนแปลงของตนเองในทุกๆ วัน

ทุกครั้งที่เขาเหวี่ยงค้อน กระแสน้ำอุ่นภายในร่างกายดูเหมือนจะค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นอย่างสุขุม คอยเคี่ยวกรำผิวหนัง เอ็น กระดูก และอวัยวะภายในอย่างต่อเนื่อง ทำให้ร่างกายของเขาค่อยๆ กำยำและมั่นคงยิ่งขึ้น

และเมื่อแต้มความชำนาญของวิชาตะวันแดงเพิ่มขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง พละกำลังของเขาก็เพิ่มพูนตามไปด้วย การควบคุมพละกำลังของตนเองก็กระทำได้ง่ายดายและลื่นไหลยิ่งกว่าเดิม

ในสภาวะเช่นนี้ เขาสามารถตีเหล็กได้ยาวนานขึ้น และทักษะการตีเหล็กของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ทั้งในแง่ของระดับคุณภาพและประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในวันที่เจ็ด ความชำนาญในการบ่มสุราของเขาบรรลุถึงระดับความสำเร็จขั้นต้น ทักษะของเขานั้นประหนึ่งอาจารย์บ่มสุราผู้มากประสบการณ์ที่ทำงานมานานหลายปี สร้างความตกตะลึงให้แก่หลิวอี้หยุนและบุตรสาวเป็นอย่างมาก จนพวกนางต่างยกย่องว่าเขาเป็นอัจฉริยะ

ในวันที่สิบห้า วิชาตะวันแดงของเขาก็บรรลุระดับความสำเร็จขั้นต้น ลมปราณและโลหิตภายในร่างพลุ่งพล่าน ผิวหนังทนทานประดุจหนังหนา พละกำลังมหาศาลราวกำลังวัว ร่างกายกำยำขึ้นทุกขณะ กล้ามเนื้อหน้าท้องเริ่มปรากฏให้เห็นชัดเจน และความสามารถในการกินของเขาก็น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งขึ้นไปอีก

หลังจากวิชาตะวันแดงถึงระดับความสำเร็จขั้นต้น เขาก็เกิดความรู้แจ้งใหม่และเข้าใจถึงความสำคัญของการบริโภคเนื้อสัตว์และการแช่น้ำยาสมุนไพรเพื่อขัดเกลาร่างกาย

ตั้งแต่นั้นมา หลินผิงจึงปรับตารางเวลาประจำวันของเขาใหม่

เขาใช้ช่วงเช้าไปกับการตีเหล็กและบ่มสุรา และใช้ช่วงบ่ายพาเจ้าดำเข้าไปในหุบเขาเพื่อล่าสัตว์และขุดหาสมุนไพร

อย่างไรเสีย ด้วยความเร็วและทักษะการตีเหล็กในปัจจุบัน เขาก็สามารถจัดการกับใบสั่งซื้อที่มีอยู่ได้อย่างง่ายดาย

เขาหาใช่คนแปลกหน้าสำหรับเทือกเขานอกเมืองแห่งนี้ เพราะเขาเคยติดตามโจวสิงซานมาขุดสมุนไพรที่นี่อยู่บ่อยครั้ง

ส่วนวิชาการล่านั้นเขาได้เรียนรู้มาตั้งแต่สมัยอยู่ที่หมู่บ้านกระทิงใหญ่ โดยคอยติดตามหัวหน้าหมู่บ้านและมักจะออกไปล่าสัตว์ในป่าร่วมกับเหล่านายพรานประจำหมู่บ้าน ทักษะของเขาจึงนับว่าใกล้เคียงระดับความสำเร็จขั้นสูงแล้ว

......

เทือกเขาจันทราเงิน มีอัญมณียอดเขาหลักตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างฟ้าดิน ยอดของมันสูงเสียดฟ้าจนลับตา ขณะที่ยอดเขาบริวารมากมายซึ่งดูราวกับถูกสลักเสลาด้วยมีดและขวานตั้งเรียงรายต่อเนื่องกันไปไกลสุดลูกหูลูกตา ขดเคี้ยวราวกับอสูรกายโบราณที่กำลังหลับใหล น่าเกรงขามยิ่งนัก

บนเส้นทางภูเขา หลินผิงสะพายตะกร้าไม้ไผ่ ในมือถือค้อนเหล็กขนาดใหญ่และพลั่วเหล็กอันเล็ก โดยมีเจ้าดำคอยติดตาม เขาออกสำรวจหาสมุนไพรพร้อมกับมองหาร่องรอยของเหยื่อไปด้วย

เหตุใดจึงต้องแบกค้อนเหล็กขนาดใหญ่ขึ้นเขามาด้วย

หากถามเช่นนั้น คำตอบก็คือมันเหมาะมือดี

แม้จะเป็นเพียงชายป่าของเทือกเขาจันทราเงิน แต่สัตว์ป่าดุร้ายขนาดใหญ่มักปรากฏตัวให้เห็นอยู่เสมอ ดังนั้นการเตรียมพร้อมย่อมเป็นเรื่องที่จำเป็น

"เจ้าดำ คอยสอดส่องให้ดีเล่า ใครจะไปรู้ หากโชคเข้าข้างเราอาจจะได้พบสมุนไพรวิญญาณในตำนานสำหรับการฝึกตนก็ได้ ถึงตอนนั้นพวกเราคงร่ำรวยกันใหญ่"

"โฮ่ง! โฮ่ง!"

เจ้าหมาดำตัวใหญ่พยักหน้าพลางวิ่งไปรอบๆ มันมิได้เพียงแค่ตามมาเฉยๆ แต่มันได้เรียนรู้หลายสิ่งจากหลินผิงและโจวสิงซาน จนสามารถจดจำสมุนไพรได้อย่างแม่นยำอย่างน่าเหลือเชื่อ ถึงขั้นมีประสิทธิภาพมากกว่าหลินผิงเสียด้วยซ้ำ สิ่งนี้ทำให้มันตื่นเต้นราวกับหมาป่าพงไพรจนอดไม่ได้ที่จะเห่าหอนออกมากลางขุนเขา

"เจ้าดำ... เจ้าลูกเต่า หยุดหอนเดี๋ยวนี้!"

หลินผิงมองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวังก่อนจะกล่าวต่อ "แม้ที่นี่จะเป็นเพียงชายป่า แต่ถ้าหากการเห่าหอนของเจ้าไปเรียกสัตว์อสูรจากส่วนลึกออกมาจะทำอย่างไร พวกเราได้ตายกันหมดแน่ หรือต่อให้ไม่ใช่สัตว์อสูร แค่สัตว์ป่าขนาดใหญ่พวกเราก็รับมือไม่ไหวแล้ว"

โฮ่ง!

เจ้าหมาดำตัวใหญ่ส่งเสียงตอบรับ แสดงอาการว่ามันเข้าใจแล้ว

ทว่า... ดูเหมือนจะสายเกินไปเสียแล้ว

"โฮก—"

เสียงคำรามของเสือร้ายดังกึกก้องมาจากราวป่า สะท้อนไปทั่วหุบเขา ทำให้นกกาจำนวนนับไม่ถ้วนแตกตื่นบินหนี ทันใดนั้นพงหญ้าก็ล้มระเนระนาด พื้นดินสั่นสะเทือน และเสือโคร่งลายพาดกลอนตัวมหึมาที่มีดวงตาวาวโรจน์ก็กระโจนออกมา

"แย่แล้ว เจ้าดำ วิ่ง!"

หลินผิงตกใจสุดขีด หัวใจเต้นระรัว เขาพุ่งตัวออกไปข้างหน้าพร้อมกับเจ้าหมาดำตัวใหญ่ในทันที

รอยยิ้มอันเย็นเยือกปรากฏขึ้นบนหน้าของเสือร้าย มันโปรดปรานเหยื่อที่ขวัญหนีดีฝ่อเช่นนี้ที่สุด

"โฮก!"

มันคำรามเสียงดังสนั่นและกระโจนไล่ตามเหยื่อด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ

"เจ้าดำ เจ้าลูกเต่า ข้าบอกแล้วว่าอย่าหอน ดูซิว่าเจ้าทำเรื่องอะไรลงไป!"

"โฮ่ง! โฮ่ง!"

เจ้าหมาดำตัวใหญ่แลบลิ้นยาวเหยียดขณะวิ่งหน้าตั้ง มันทำหน้าตาราวกับจะบอกว่ามันเสียใจ มันเองก็ไม่รู้ว่าการหอนจะเรียกเจ้าตัวใหญ่ขนาดนี้ออกมาได้

"เอ๋ง~!!"

เสียงกระแทกหนักๆ ดังขึ้น

ในชั่วขณะที่มัวแต่พะว้าพะวัง เจ้าหมาดำตัวใหญ่ที่กำลังวิ่งหนีอย่างสุดชีวิตกลับพุ่งเข้าชนโขดหินที่ยื่นออกมาอย่างจัง ร่างของมันหมุนคว้างและกระเด็นลอยละลิ่วตกลงไปทางขอบหน้าผา.....