บทที่ 27: เป้าหมายคือเขตทดลองเนวาดา

"จะว่าไป" หลังจากคุยกันอยู่นาน นิค ฟิวรี่ก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเขายังไม่ได้พูดถึงเรื่องสำคัญที่สุด "ซากโบราณสถานนั่นอยู่ที่ไหนกันแน่?"

สการ์เล็ตต์ตอบเรียบๆ "เอาแผนที่มาสิ แล้วฉันจะชี้ให้ดู"

ฟิวรี่สั่งให้คนนำแผนที่มากางออก เด็กสาวกวาดตามองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจิ้มนิ้วลงไปบนจุดๆ หนึ่ง "ตรงนี้"

"เขตทดลองเนวาดางั้นเหรอ?!" ผู้อำนวยการหน่วยชีลด์ถึงกับงุนงง มันไม่น่าจะใช่สิ เป็นไปได้ยังไง?

อันที่จริง ฟิวรี่คิดว่าซากโบราณสถานควรจะตั้งอยู่ในดินแดนที่มีอารยธรรมเก่าแก่ อย่างเช่นประเทศแถบตะวันออกโบราณ อินเดีย เมโสโปเตเมีย หรืออะไรเทือกนั้น เขาไม่คาดคิดเลยว่ามันจะมาอยู่ในอเมริกา...

ชายผิวสีขมวดคิ้วมุ่น อเมริกาแทบไม่มีประวัติศาสตร์อะไรให้พูดถึงด้วยซ้ำ ส่วนเรื่องชนเผ่าพื้นเมืองอินเดียนแดง... เอาเถอะ ถ้าเป็นซากอารยธรรมมายาหรือแอซเท็กทางตอนใต้อันนั้นเขายังพอเข้าใจได้ แต่สำหรับชนเผ่าอื่นๆ แล้ว ฟิวรี่รู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะสร้างอารยธรรมโบราณสถานอะไรขึ้นมาได้

และที่น่าปวดหัวก็คือ หากพวกเขาต้องไปยังเขตทดลองเนวาดา แน่นอนว่าย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องติดต่อกับกองทัพ ทหารพวกนั้นเป็นตัวอย่างชั้นดีของความโลภและงี่เง่า ถ้าในโบราณสถานมีของดีอยู่จริง คงขาดทุนย่อยยับหากต้องแบ่งให้พวกงั่งนั่น

ทว่าตำแหน่งของเขตทดลองเนวาดานั้นเป็นพื้นที่พิเศษ การจะเข้าไปสำรวจที่นั่นไม่มีทางข้ามหัวกองทัพไปได้เลย ไม่มีทางเลือกอื่น ฟิวรี่จำใจต้องติดต่อไปยังตัวแทนของกองทัพ เพื่อแจ้งให้ทราบว่าหน่วยชีลด์กำลังเตรียมการจะเข้าไปสำรวจพื้นที่บางส่วนในบริเวณนั้น

ทางด้านนายพลรอสส์ ซึ่งกำลังหัวหมุนกับคดีลอบสังหารวุฒิสมาชิกโรเบิร์ต ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาเอาแต่เร่งรัดให้บรูซ แบนเนอร์เร่งการวิจัยเพื่อสร้างสุดยอดทหารขึ้นมาใหม่ให้เร็วที่สุด

มันช่วยไม่ได้ เมื่อวุฒิสมาชิกโรเบิร์ตเสียชีวิต แรงกดดันของเขาก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล วุฒิสมาชิกคนอื่นๆ ไม่ได้คุยง่ายเหมือนโรเบิร์ต พวกนั้นเอาแต่บีบคั้นให้เขารีบเข็นผลงานวิจัยชิ้นใหม่ออกมาโดยเร็ว

ขณะที่นายพลรอสส์กำลังกลุ้มใจอยู่นั้น จู่ๆ พันเอกรอดดี้ก็รีบเข้ามารายงานว่าคนของหน่วยชีลด์ต้องการเข้าไปในเขตทดลองเนวาดา

นายพลรอสส์ประหลาดใจเล็กน้อย "ไอ้นิค ฟิวรี่มันกินยาผิดขวดมาหรือไง? ช่วงนี้ไม่มีการทดสอบนิวเคลียร์เสียหน่อย มันจะไปทำบ้าอะไรที่เขตทดลองเนวาดา?"

พันเอกรอดดี้ส่ายหน้า "หน่วยชีลด์บอกว่าพวกเขากำลังตามหาอะไรบางอย่างครับ"

"ไอ้หัวไข่ดำเวรเอ๊ย ตามหาของเรอะ? หาอะไร? เศษระเบิดนิวเคลียร์หรือไง? มันไม่กลัวโดนรังสีจนกลายพันธุ์เป็นไข่สีรุ้งรึไง?"

นายพลรอสส์สบถด่าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปสั่งพันเอกรอดดี้ "ต้องมีของดีอะไรซ่อนอยู่ที่เขตทดลองเนวาดาแน่ๆ เอาเป็นว่า ไม่ว่าหน่วยชีลด์คิดจะทำอะไร แกไปบอกพวกมันเลยว่าถ้าอยากจะเข้าไปหาของในนั้น ต้องให้คนของกองทัพเข้าไปด้วย ไม่อย่างนั้นก็เลิกฝันที่จะเหยียบเข้าไปในเขตทดลองได้เลย"

พันเอกรอดดี้รีบถ่ายทอดคำสั่งของนายพลรอสส์ให้หน่วยชีลด์ทราบทันที นิค ฟิวรี่หมดหนทางและสุดท้ายก็ต้องยอมตกลงตามข้อเรียกร้องของกองทัพ

และเมื่อนายพลรอสส์รู้ว่าฟิวรี่ยอมประนีประนอม เขาก็ฟันธงได้ทันที "ดูเหมือนว่าจะมีของดีอยู่ที่นั่นจริงๆ ไม่อย่างนั้นไอ้หัวไข่ดำคงไม่ยอมถอยแน่ เอาดร.ไอคินส์เพิ่มเข้าไปในทีมด้วย"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ "แล้วเด็กผู้หญิงคนนั้นจะไปด้วยหรือเปล่า?"

พันเอกรอดดี้ปรับตัวไม่ทัน "ท่านนายพลหมายถึงใครครับ?"

"ก็จอมทำลายล้างจากคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ไงเล่า" นายพลรอสส์ถลึงตาใส่รอดดี้อย่างหงุดหงิด "วันๆ แกมัวยุ่งอยู่กับอะไรกันแน่ห้ะ?"

รอดดี้นึกถึงสการ์เล็ตต์ขึ้นมาได้ เขาลอบบ่นอุบอิบในใจ 'ปัดโธ่เว้ย ก็ท่านไม่ใช่หรือไงที่คอยจี้ให้ผมไปตามเรื่องอาวุธรุ่นใหม่ของสตาร์คกรุ๊ปทั้งวันทั้งคืน? แล้วท่านจะไม่รู้ได้ยังไงว่าผมยุ่งอยู่กับอะไร?'

ทว่านายพลรอสส์นั้นขึ้นชื่อเรื่องอารมณ์ร้าย รอดดี้จึงไม่กล้าเถียงและได้แต่ยืนเงียบ

นายพลรอสส์ไม่ได้สนใจอะไรมากนัก เขาเอ่ยสั่งต่อ "ไปสืบมาให้แน่ใจ ถ้าสการ์เล็ตต์ไปด้วย ก็จัดคนของเราไปเพิ่มซะ แล้วก็จำไว้... อย่าไปมีเรื่องกับยัยเด็กนั่นเด็ดขาด"

พันเอกรอดดี้พยักหน้ารับ และไม่นานเขาก็ได้ข้อมูลที่แน่ชัด หน่วยชีลด์พาสการ์เล็ตต์ไปด้วยจริงๆ และ... ยังหนีบนักฆ่ามาอีกสองสามคน

"เจ้านิค ฟิวรี่นั่น" นายพลรอสส์กัดฟัน เขาคิดว่าฟิวรี่จงใจอวดเบ่งใส่ เป็นที่รู้กันดีว่าวุฒิสมาชิกโรเบิร์ตคือหนึ่งในผู้หนุนหลังของเขา การพาพวกนักฆ่ามาเดินเพ่นพ่านอย่างเปิดเผยแบบนี้...

ทว่าท้ายที่สุดนายพลรอสส์ก็เลือกที่จะปิดตาข้างหนึ่ง เขาไม่อยากหาเรื่องใส่ตัวเพื่อแก้แค้นให้คนที่ตายไปแล้ว แต่อย่างไรก็ตาม เพื่อเป็นการเตรียมพร้อม เขาได้สั่งให้พันเอกรอดดี้จัดกำลังพลไปเพิ่มอีก เพื่อเตรียมฮุบสมบัติล้ำค่าทั้งหมดที่พบมาเป็นของตัวเอง

ข้อตกลงเป็นอันยุติ ไม่กี่วันต่อมา กองกำลังขนาดใหญ่จากหน่วยชีลด์และกองทัพก็เดินทางมาถึงเขตทดลองเนวาดาอย่างเอิกเกริก

เขตทดลองเนวาดา คือสถานที่ทดสอบอาวุธนิวเคลียร์ของกองทัพสหรัฐฯ ครอบคลุมพื้นที่กว่าสามพันห้าร้อยตารางกิโลเมตร ภูมิประเทศส่วนใหญ่เป็นทะเลทรายและภูเขา ทำให้ที่นี่เป็นสถานที่ที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการทดสอบนิวเคลียร์

รัฐบาลอเมริกันได้ทำการทดสอบนิวเคลียร์หลายต่อหลายครั้งในพื้นที่แห่งนี้ และในโลกใบนี้ มันก็ยังมีฐานทัพลับอีกหลายแห่งซุกซ่อนตัวอยู่ที่นี่เพื่อใช้สำหรับวิจัยเรื่องดำมืดที่ไม่สามารถเปิดเผยให้ชาวโลกรับรู้ได้

และเมื่อกองกำลังขบวนใหญ่ของชิลด์และกองทัพมาถึง พันเอกคอลลินส์ ผู้รับผิดชอบดูแลเขตทดลองเนวาดาก็แทบจะหัวใจวายตาย

เขาลอบคิดในใจอย่างหวาดผวา 'หรือว่าเรื่องที่ฉันยักยอกงบประมาณจะถูกเบื้องบนจับได้แล้ว?'

'ไม่สิ ไม่น่าจะใช่ ฉันก็แค่พันเอกตัวเล็กๆ ได้กินแต่เศษกระดูกที่พวกข้างบนโยนทิ้งมาให้ ยอดเงินที่ยักยอกไปก็ไม่ได้เยอะแยะอะไรเสียหน่อย' เขาไม่ได้ทำเรื่องบัดซบขนาดสั่งซื้อแก้วน้ำราคาใบละพันดอลลาร์เสียหน่อย ไม่ว่าจะมองมุมไหน มันก็ไม่มีเหตุผลอะไรเลยที่จะต้องยกโขยงกันมาจัดการเขามากมายขนาดนี้

แต่ในไม่ช้า พันเอกคอลลินส์ก็ตระหนักได้ว่าตัวเองคิดมากไปเอง คนพวกนี้ไม่ได้มาตรวจสอบเส้นทางการเงิน แต่มาเพื่อค้นหาซากโบราณสถานต่างหาก

พันเอกคอลลินส์คิดว่าตัวเองหูฝาดไป บ้าไปแล้วหรือไง? มาตามหาซากโบราณสถานในเขตทดสอบนิวเคลียร์เนี่ยนะ? พวกคุณจะบ้าบิ่นเกินไปแล้ว ถึงจะอยากโกงงบประมาณขนาดไหนก็ไม่ควรใช้ข้ออ้างที่ไร้สาระแบบนี้ไหม?

เขาแอบคิดในใจว่าต่อให้ตัวเองมีถึงสิบสมอง ก็คงคิดไม่ออกว่าจะใช้ข้ออ้างเรื่อง 'การสำรวจโบราณสถาน' มาหลอกโกยเงินงบประมาณแบบนี้ได้ ดูเหมือนว่าเขาจะยังอ่อนหัดและใสซื่อเกินไปจริงๆ

แน่นอนว่าทั้งชิลด์และกองทัพไม่มีใครสนหรอกว่าพันเอกคอลลินส์จะคิดอะไร ทันทีที่ตัวแทนของกองทัพอย่างพันเอกรอดดี้ก้าวเท้าลงเหยียบพื้นดิน เขาก็หันไปพูดกับเจ้าหน้าที่ระดับสูงผู้โด่งดังของชิลด์อย่าง ฮอว์คอาย บาร์ตัน ทันที

"ตกลงกันให้ชัดเจนก่อนนะ กองทัพไม่ได้อยู่ใต้บังคับบัญชาของหน่วยชีลด์ หากมีโบราณสถานอยู่จริง พวกเราต่างคนต่างสำรวจในส่วนของตัวเอง"

บาร์ตันแค่นเสียงเย็นชาและสวนกลับ "งั้นฉันขอเตือนนายไว้ก่อนเลยนะท่านพันเอก สการ์เล็ตต์บอกไว้ชัดเจนแล้วว่าในนั้นมีผู้พิทักษ์และกลไกที่อันตรายมากซ่อนอยู่ ฉันไม่ขัดข้องหรอกนะถ้าพวกนายรนหาที่ตายกันเอง แต่อย่าลากพวกเราเข้าไปซวยด้วยก็แล้วกัน"

รอดดี้ถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ยินเช่นนั้น อันที่จริงเขาก็ไม่กล้าอยู่ห่างจากสการ์เล็ตต์มากนักหรอก เพราะเด็กสาวคนนี้คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาคนทั้งหมดที่นี่ เขาเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับคริสตจักรแห่งความว่างเปล่ามาจากเพื่อนในกองทัพแล้ว เพื่อนของเขาบอกไว้ชัดเจนเลยว่า "ถ้าไม่ได้เด็กคนนั้น ป่านนี้พื้นที่อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของนิวยอร์ก... ไม่สิ ทั้งเมืองนิวยอร์กคงพินาศไปแล้ว"

เมื่อเห็นพันเอกรอดดี้เงียบไป บาร์ตันก็ขี้เกียจจะเสวนาด้วย เขาเดินตรงไปหานาตาชา หญิงสาวกำลังจูงมือสการ์เล็ตต์ลงมาจากเครื่องบิน โดยมีเบลอน เดดพูล และเนเฟียเดินตามมาติดๆ

ในที่สุด เหล่าเจ้าหน้าที่หน่วยชีลด์ก็ทยอยลงมาจากเครื่องบิน ทุกคนต่างทอดสายตามองดูผืนทะเลทรายอันเวิ้งว้างเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกที่ยากจะเชื่อได้ว่าสถานที่ที่เรียกว่าซากโบราณสถาน จะมีอยู่จริงในที่แบบนี้