บทที่ 24: องค์กรแกนสวรรค์เริ่มเผยโฉม

วุฒิสมาชิกโรเบิร์ตผู้วางมาดใหญ่โตถูกลอบสังหารในคฤหาสน์ของตนเอง เหตุการณ์นี้สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสหรัฐอเมริกา

หากจะพูดให้ถูกคือ มันสั่นสะเทือนไปถึงกลุ่มผู้มีอำนาจและอิทธิพลระดับสูงของอเมริกาต่างหาก

นานมากแล้วที่ไม่มีผู้ทรงอิทธิพลระดับนี้ถูกสังหารในอเมริกา

อย่างที่รู้กันดีว่า แม้ปัญหาอาชญากรรมจากอาวุธปืนจะระบาดหนัก และการปล้นชิงทรัพย์สินตามร้านค้าจะลุกลามไปทั่วอเมริกา แต่นั่นก็เป็นเพียงเรื่องของชนชั้นล่าง สำหรับชนชั้นสูงของอเมริกานั้น สถานะของพวกเขามั่นคงดั่งภูผามาโดยตลอด

เมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น เหล่าผู้ทรงอิทธิพลจึงทั้งตื่นตระหนกและโกรธเกรี้ยวเป็นอย่างมาก

เช่นเดียวกับวุฒิสมาชิกโรเบิร์ต พวกเขาต่างรู้สึกว่าเรื่องนี้ต้องเป็นฝีมือของผู้มีอิทธิพลกลุ่มอื่นแน่ๆ การกระทำเช่นนี้ถือเป็นการล้ำเส้นอย่างชัดเจนและไม่อาจให้อภัยได้จริงๆ

ด้วยเหตุนี้ การหยั่งเชิงและการต่อสู้ทั้งในที่ลับและที่แจ้งระหว่างกลุ่มผู้มีอำนาจจึงเริ่มต้นขึ้น ทุกคนต่างต้องการกำจัดแกะดำที่แหกกฎคนนี้ให้พ้นทาง

ในขณะเดียวกัน ความไร้น้ำยาของกรมตำรวจนิวยอร์กก็ทำให้เหล่าผู้ทรงอิทธิพลผิดหวังอย่างแรง ส่งผลให้สายโทรศัพท์ของกรมตำรวจนิวยอร์กถูกกระหน่ำโทรเข้ามาระเบิดอารมณ์ใส่ไม่หยุดหย่อน ข้อเรียกร้องให้ถอดถอนหลั่งไหลเข้ามานับไม่ถ้วน ทำเอาผู้กำกับจอร์จถึงกับรับมือไม่หวาดไม่ไหว

จะว่าไปแล้ว ผู้กำกับจอร์จก็ไม่คาดคิดมาก่อนว่านักฆ่าคนนี้จะไร้ซึ่งจรรยาบรรณวิชาชีพ ถึงขนาดปล่อยให้ผู้สมรู้ร่วมคิดลงมือลอบสังหารกลางถนน ส่วนตัวเองกลับลอบเร้นเข้าไปปลิดชีพวุฒิสมาชิกโรเบิร์ตถึงในคฤหาสน์

ยิ่งไปกว่านั้น นักฆ่าคนนี้ยังแข็งแกร่งมาก เขากวาดล้างเวรยามทั้งในที่ลับและที่แจ้งตามรายทางไปจนหมดเกลี้ยง กว่าวุฒิสมาชิกโรเบิร์ตจะรู้ตัวว่ามีแขกไม่ได้รับเชิญบุกเข้ามาก็ตอนที่อีกฝ่ายเข้ามาถึงในคฤหาสน์แล้ว

ไม่มีร่องรอยว่าวุฒิสมาชิกโรเบิร์ตพยายามจะหลบหนี นั่นหมายความว่าเขาถูกสังหารโดยที่ไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่ามัจจุราชได้มายืนอยู่ตรงหน้าแล้ว

ตำรวจนิวยอร์กคงไม่มีปัญญารับมือกับนักฆ่าที่ร้ายกาจระดับนี้ได้แน่ๆ

นอกจากนี้ ตัวแทนของวุฒิสมาชิกโรเบิร์ตก็ยังถูกสังหารกลางถนนอีกด้วย

นี่ยิ่งแสดงให้เห็นชัดเจนว่านักฆ่าได้เตรียมการมาเป็นอย่างดีถึงสองทาง มุ่งมั่นที่จะเอาชีวิตท่านวุฒิสมาชิกให้จงได้

ส่วนเรื่องที่ว่าใครเป็นผู้สั่งการอยู่เบื้องหลังนั้น ผู้กำกับจอร์จกลับมืดแปดด้าน จนถึงตอนนี้ เบาะแสทั้งหมดชี้ไปที่สิ่งเดียวเท่านั้น...

นั่นคือ นักฆ่าสองคนที่ลงมือสังหารตัวแทนนั้นเป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง และทั้งคู่ก็ได้รับการยืนยันตัวตนแล้ว

ทั้งสองคนเป็นนักฆ่ามืออาชีพจริงๆ แต่นั่นก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย

ปัญหาสำคัญตอนนี้คือการหาตัวผู้บงการ การรู้แค่ตัวตนของนักฆ่านั้นเปล่าประโยชน์สิ้นดี เว้นเสียแต่ว่าจะจับกุมนักฆ่าสองคนนั้นได้

แต่ลองถอยหลังมามองอีกมุม ต่อให้จับได้แล้วยังไงต่อล่ะ? เรื่องนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นการห้ำหั่นกันระหว่างขั้วอำนาจเบื้องบน การต่อสู้ระดับนี้ใช่เรื่องที่ผู้อำนวยการกรมตำรวจนิวยอร์กอย่างเขาจะเข้าไปสอดมือได้งั้นหรือ?

ผู้กำกับจอร์จครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดเขาก็รู้สึกว่าตัวเองควรจะรีบยื่นใบลาออกเสียตอนนี้เลย

น้ำในเรื่องนี้มันลึกเกินไป เพื่อความปลอดภัยของตัวเองและครอบครัว เขาคิดว่ารีบตัดไฟแต่ต้นลมยอมถอยออกมาน่าจะดีที่สุด

ทว่าสิ่งที่ผู้กำกับจอร์จไม่คาดคิดก็คือ ก่อนที่เขาจะทันได้ยื่นใบลาออก จดหมายปลดจากตำแหน่งก็ถูกส่งลงมาจากเบื้องบน แจ้งให้เขาทราบว่าเขาจะพ้นจากตำแหน่งผู้อำนวยการกรมตำรวจนิวยอร์กทันทีนับตั้งแต่วันที่ได้รับเอกสารฉบับนี้

ถ้อยคำในหนังสือปลดประจำการจากเบื้องบนนั้นค่อนข้างรุนแรง ตามที่ระบุในหนังสือ ผู้กำกับจอร์จไม่เพียงแต่ต้องตกงาน แต่อาจต้องเผชิญกับข้อหาละทิ้งหน้าที่อีกด้วย

แต่อย่างไรก็ตาม ผู้กำกับจอร์จคลุกคลีอยู่ในระบบราชการมาหลายปี เขารู้ดีว่าการที่เบื้องบนใช้คำว่า "อาจ" นั่นหมายความว่าตราบใดที่เขายอมรับสภาพและกลับบ้านไปเงียบๆ พวกเขาก็จะไม่ตามมาสร้างความลำบากให้

แต่ถ้าเขาไม่รู้จักรักษาน้ำใจและยังคิดจะดันทุรังยึดติดกับตำแหน่งในกรมตำรวจนิวยอร์ก หรือเผลอปากโป้งพูดอะไรไม่เข้าท่าล่ะก็ เขาจะต้องเจอกับปัญหาใหญ่แน่

แม้ว่าผู้กำกับจอร์จจะไม่อยากทำงานนี้ต่อแล้วจริงๆ แต่พอได้รับหนังสือปลดจากตำแหน่งกะทันหันแบบนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง

การปิดฉากชีวิตตำรวจอย่างกะทันหันเช่นนี้ยังคงสร้างความสะเทือนใจให้เขาอย่างใหญ่หลวง เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าอาชีพตำรวจของตนจะต้องจบลงอย่างห้วนๆ แบบนี้

หลังจากยืนเหม่อลอยอยู่นาน ผู้กำกับจอร์จก็ถอนหายใจยาว เก็บข้าวของ แล้วเดินออกจากสถานีตำรวจไป

ไม่มีใครรั้งเขาไว้ และไม่มีใครเข้ามาปลอบใจ ความเป็นจริงไม่ใช่หนังสือนิยาย ในโลกของการทำงานมันไม่ได้มีความเห็นอกเห็นใจกันมากขนาดนั้นหรอก

แน่นอนว่าผู้กำกับจอร์จไม่เคยคาดหวังว่าจะได้พบมิตรแท้ในที่ทำงานอยู่แล้ว ทว่าเมื่อเขามายืนอยู่หน้ารถของตัวเอง เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอ้างว้างและสูญเสียอยู่ลึกๆ

ตัดมาที่อีกด้านหนึ่ง หลังจากบรรดาผู้บริหารระดับสูงของอเมริกาถกเถียงกันอยู่พักใหญ่ ในที่สุดพวกเขาก็ได้ข้อสรุป

ประการแรก ให้ระบุสาเหตุการตายของวุฒิสมาชิกโรเบิร์ตว่าถูกผู้ก่อจลาจลสังหารระหว่างการปราศรัยริมถนน และปิดข่าวเรื่องที่เขาถูกลอบสังหารในบ้านพักให้มิดชิด

ประการที่สอง ตั้งค่าหัวนักฆ่าทั้งสองคนเป็นเงินห้าสิบล้านดอลลาร์สหรัฐ

ประการสุดท้าย เริ่มทำการกวาดล้างโลกใต้ดินของนิวยอร์ก

ในสายตาของรัฐบาลอเมริกา พวกหนูโสโครกที่หลบซ่อนอยู่ใต้ดินพวกนี้เริ่มจะเหิมเกริมเกินไปแล้ว พอปล่อยปละละเลยไปสักพัก พวกมันก็หลงคิดว่าตัวเองแน่ซะเต็มประดา

ไม่นานนัก นิค ฟิวรี่ ก็ได้รับข่าวนี้เช่นกัน เขาไม่ได้มีความรู้สึกดีๆ ให้วุฒิสมาชิกโรเบิร์ตเลยสักนิด หมอนี่มันทั้งหน้าไหว้หลังหลอกและโหดเหี้ยม ไม่เคยเห็นหัวคนอื่น จุดจบแบบนี้แหละสาสมกับมันที่สุดแล้ว

ดังนั้น นิค ฟิวรี่ จึงไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ สิ่งที่เขากังวลมากกว่าคือสถานการณ์ของสการ์เล็ตต์

แม้ว่านาตาชาจะพยายามอย่างหนักแล้ว แต่ก็ยังห่างไกลจากการได้รับความไว้วางใจจากสการ์เล็ตต์อยู่ดี เด็กสาวคนนี้ระแวดระวังตัวแจ ทำให้นิค ฟิวรี่ รู้สึกว่าเขาอาจจะต้องลองหาวิธีอื่นดูบ้าง

ขณะที่นิค ฟิวรี่ กำลังครุ่นคิดหาวิธีซื้อใจสการ์เล็ตต์อยู่นั้น นาตาชาก็พาสการ์เล็ตต์เข้ามาในห้องทำงานของเขาพอดี

นิค ฟิวรี่ ประหลาดใจเล็กน้อย ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากถามว่าเกิดอะไรขึ้น สการ์เล็ตต์ก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน

"นักฆ่าที่สังหารวุฒิสมาชิกโรเบิร์ตเป็นคนขององค์กรแกนสวรรค์ ไปบอกให้ทางการอเมริกายกเลิกหมายจับนักฆ่าสองคนนั้นซะ"

"องค์กรแกนสวรรค์งั้นเหรอ?" นิค ฟิวรี่ จับใจความสำคัญได้ทันที สการ์เล็ตต์พยักหน้าและพูดต่อ

"องค์กรแกนสวรรค์คือองค์กรที่ท่านแม่เป็นผู้ดูแล อำนาจขององค์กรนี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกคุณจะตอแยได้ ท่านแม่บอกว่าไม่อยากให้เกิดการนองเลือดไปมากกว่านี้ หวังว่าพวกคุณจะเข้าใจนะ"

นิค ฟิวรี่ ประหลาดใจอย่างมาก ความคิดนับไม่ถ้วนแล่นปลาบเข้ามาในหัวของเขาอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปครู่หนึ่ง นิค ฟิวรี่ ก็เอ่ยถาม "พอจะบอกเราได้ไหมว่า องค์กรแกนสวรรค์ที่ว่านี่ เป็นองค์กรแบบไหนกัน?"

สการ์เล็ตต์หยิบขวดโพชั่นฟื้นฟูพลังชีวิตออกมาสองขวด วางลงบนโต๊ะทำงานของนิค ฟิวรี่ แล้วตอบว่า

"เป้าหมายขององค์กรแกนสวรรค์คือการปกป้องมวลมนุษยชาติ หน้าที่ของเราคือการบ่มเพาะบุคลากรผู้มีพรสวรรค์เพื่อต่อกรกับภัยคุกคามที่เป็นอันตรายต่อมนุษยชาติ ทั้งอาชญากรเหนือมนุษย์ การรุกรานจากเอเลี่ยน การรุกรานจากต่างมิติ และอื่นๆ อีกมากมาย สรุปสั้นๆ ก็คือ ขุมพลังขององค์กรแกนสวรรค์นั้นเหนือล้ำกว่าที่คุณจะจินตนาการได้ และโพชั่นสองขวดนั้นก็คือเครื่องพิสูจน์"

"ท่านผู้อำนวยการคะ โพชั่นนั่นสามารถรักษาบาดแผลและโรคภัยไข้เจ็บได้อย่างรวดเร็ว ฉันลองนำไปใช้กับเจ้าหน้าที่ที่เกษียณอายุเพราะทุพพลภาพคนหนึ่ง เดิมทีเขาเป็นอัมพาตตั้งแต่ช่วงเอวลงไป แต่พอดื่มโพชั่นนี่เข้าไป เขาก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว แถมจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีผลข้างเคียงใดๆ เลยด้วยซ้ำ"

นาตาชากล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเล็กน้อย "ท่านผู้อำนวยการ ฉันคิดว่าเราควรร่วมมือกับองค์กรแกนสวรรค์นะคะ องค์กรระดับนี้คู่ควรที่เราจะจับมือเป็นพันธมิตรด้วย"

นิค ฟิวรี่ หยิบโพชั่นสองขวดบนโต๊ะขึ้นมาพิจารณาดูอยู่ครู่หนึ่ง ยาพวกนี้ดูเหมือนยาน้ำที่ผสมสีผสมอาหารสีแดงลงไป นิค ฟิวรี่ มองไม่ออกเลยว่ามันมีอะไรพิเศษ

ผ่านไปพักใหญ่ นิค ฟิวรี่ ก็วางขวดยาลงแล้วพูดว่า "สการ์เล็ตต์ ฉันจะพูดตรงๆ กับเธอเลยนะ เรื่องนี้ฉันไม่ได้มีอำนาจตัดสินใจคนเดียว แต่เพื่อเธอ ฉันยินดีจะลองดู เอาอย่างนี้ ฉันจะให้คำตอบเธอภายในสองวัน ตกลงไหม?"

สการ์เล็ตต์พยักหน้าและพูดทิ้งท้าย "อ้อ แล้วก็ขอแก้ความเข้าใจผิดหน่อยนะ ไม่ใช่องค์กรแกนสวรรค์คู่ควรที่จะร่วมมือกับพวกคุณ แต่เป็นพวกคุณต่างหาก ที่ต้องพิสูจน์ตัวเองว่ามีน้ำยาพอที่จะร่วมมือกับองค์กรแกนสวรรค์หรือเปล่า"