บทที่ 20: พบพานแต่ไม่รู้จัก

ทันทีที่สการ์เล็ตต์และนาตาชาก้าวเข้ามาในร้านอาหารจีน พวกเธอก็ดึงดูดสายตาของลูกค้าในร้านทันที ทว่าทั้งคู่กลับไม่ได้ใส่ใจนัก สการ์เล็ตต์ไม่สนโลก ส่วนนาตาชาก็ชินชาเสียแล้ว

นาตาชามั่นใจในความงามของตัวเองเป็นอย่างมาก เธอรู้ดีว่าไม่ว่าจะไปปรากฏตัวที่ไหน เธอย่อมเป็นจุดเด่นที่เจิดจรัสที่สุดเสมอ

ดังนั้น นาตาชาจึงเมินเฉยต่อสายตาเหล่านั้น เธอยื่นเมนูให้สการ์เล็ตต์แล้วเอ่ยว่า "สการ์เล็ตต์ อยากกินอะไรสั่งได้ตามสบายเลยนะ"

สการ์เล็ตต์รับเมนูมา กวาดสายตามองผ่านๆ แล้วสั่งอาหารไปสองสามอย่าง

นาตาชาจดจำเมนูที่สการ์เล็ตต์สั่งไว้ในใจ เธอใส่ใจเด็กสาวอย่างลึกซึ้ง คอยจดจำสิ่งที่สการ์เล็ตต์ชอบและไม่ชอบอย่างระมัดระวัง

จะว่าไปแล้ว การที่นาตาชาและสการ์เล็ตต์มาร้านอาหารจีนแห่งนี้ถือเป็นเรื่องบังเอิญล้วนๆ สการ์เล็ตต์ชอบอาหารจีน และแน่นอนว่าต้องเป็นรสชาติต้นตำรับแท้ๆ ไม่ใช่แบบที่ดัดแปลงรสชาติแล้ว ดังนั้นหน่วยชีลด์จึงใช้เวลาค้นหาอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะให้นาตาชาพาสการ์เล็ตต์มาร้านนี้ซึ่งเสิร์ฟอาหารจีนรสชาติดั้งเดิม

แน่นอนว่าในนิวยอร์กไม่ได้มีร้านอาหารจีนรสชาติต้นตำรับแค่ร้านเดียว การที่พวกเธอมาลงเอยที่นี่จึงถือเป็นความบังเอิญอย่างแท้จริง

แต่หลินเฉินกลับรู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ได้เรียบง่ายขนาดนั้น เมื่อมองไปที่สการ์เล็ตต์ เด็กสาวที่หน้าตาเหมือนกับ 'แม่มดลบล้าง' ในโทรศัพท์ของเขาแบบพิมพ์เดียวกัน ความคิดนับไม่ถ้วนก็ผุดขึ้นมาในหัว

"นี่! หลินเฉิน" เกว็นเห็นหลินเฉินเอาแต่จ้องนาตาชาและสการ์เล็ตต์ก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เธอยื่นมือไปโบกตรงหน้าเขาพลางพูดขึ้น "การเอาแต่จ้องผู้หญิงแบบนั้นมันเสียมารยาทมากเลยนะ!"

ห้วงความคิดของหลินเฉินถูกขัดจังหวะโดยเกว็น เขาส่ายหน้าและตอบกลับ "ขอโทษที ฉันแค่คิดว่าเด็กผู้หญิงคนนั้นหน้าตาเหมือนคนที่ฉันรู้จักน่ะ"

แมรี่ เจน เอ่ยยิ้มๆ "ที่แท้คนที่นายสนใจก็คือเด็กผู้หญิงคนนั้นเหรอเนี่ย ฉันก็นึกว่านายกำลังจ้องผู้หญิงคนนั้นซะอีก!"

หลินเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ความสนใจของเขาพุ่งเป้าไปที่สการ์เล็ตต์เพียงคนเดียว จนกระทั่งแมรี่ เจนทักขึ้นมา เขาถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าหญิงสาวแสนสวยที่อยู่ข้างๆ เด็กสาวนั้น มีหน้าตาละม้ายคล้ายคลึงกับสการ์เล็ตต์ โจแฮนส์สัน นักแสดงฮอลลีวูดในชาติก่อนของเขาไม่มีผิดเพี้ยน แน่นอนว่านี่คือจักรวาลมาร์เวล ถ้างั้นผู้หญิงคนนี้ก็คือ แบล็ควิโดว์ นาตาชา โรมานอฟ งั้นสิ?

เกว็นอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม "ผู้หญิงคนนั้นหุ่นดีจังเลย เด็กที่อยู่ข้างๆ คงจะเป็นลูกสาวเธอล่ะมั้ง สองแม่ลูกคู่นี้สวยกันจริงๆ"

แมรี่ เจนพยักหน้าเห็นด้วย "นั่นสิ แต่ว่านะ..." เธอปรายตามองหลินเฉิน "ไม่ยักรู้ว่านายชอบสไตล์นี้"

หลินเฉินยิ้มตอบ "ไม่หรอก ฉันเป็นพวกหัวโบราณน่ะ ฉันชอบสาวผมบลอนด์หุ่นดีต่างหาก"

แมรี่ เจนและเกว็นชะงักไปทันที บรรยากาศรอบโต๊ะตกอยู่ในความเงียบงัน

หลินเฉินไม่ได้หวาดกลัวหน่วยชีลด์ ชื่อเสียงของหน่วยชีลด์อาจจะฟังดูยิ่งใหญ่ ทว่าเมื่อพิจารณาจากผลงานการปล่อยให้ไฮดราแทรกซึมจนกลายเป็น 'หน่วยชีลด์งูพิษ' แล้วล่ะก็ พวกนี้ก็มีโรคร้ายคลาสสิกเหมือนองค์กรระบบราชการทั่วไปนั่นแหละ นั่นคือถ้าไม่ได้ผลประโยชน์ก็จะไม่กระดิกนิ้วทำอะไร ดังนั้น ตราบใดที่เขาไม่ได้ไปขัดผลประโยชน์ของพวกนั้น ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะเข้าไปพัวพันกับคนกลุ่มนี้

ด้วยเหตุนี้ จุดสนใจของเขาจึงยังคงพุ่งเป้าไปที่เด็กสาวที่หน้าตาเหมือนแม่มดลบล้างราวกับแกะคนนั้น

จู่ๆ หลินเฉินก็เกิดข้อสันนิษฐานขึ้นมา หรือว่าสูตรโกงที่ระบบเกมมอบให้ จะเป็นการให้เขาสร้างและปั้นกลุ่มนักสู้สุดแกร่งขึ้นมา? ลองคิดดูแล้ว เรื่องนี้มีความเป็นไปได้สูงมาก ทว่าก็แหงล่ะ นิยายแนวบอสใหญ่ผู้อยู่เบื้องหลังมันก็พล็อตแบบนี้ทั้งนั้นไม่ใช่หรือไง?

"จะว่าไป พวกเธอเคยได้ยินเรื่องคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์บ้างไหม?" คำพูดของหลินเฉินทำลายความเงียบ และดึงสติของแมรี่ เจนกับเกว็นให้กลับมา

แมรี่ เจนตอบ "แน่นอนสิ ถึงตอนนี้ข่าวในหนังสือพิมพ์กับโทรทัศน์จะถูกปิดกั้นไปแล้ว แต่ฉันก็ยังพอรู้เรื่องอยู่บ้างนะ"

เกว็นกรอกตาใส่แมรี่ เจนพลางพูดว่า "หลินเฉิน อย่าไปฟังยัยนี่เพ้อเจ้อเลย ก็แค่ข่าวลือที่ไปฟังมาจากพวกนักอเมริกันฟุตบอลงี่เง่านั่นแหละ เอาแน่เอานอนไม่ได้หรอก"

แมรี่ เจนตีแขนเกว็นเบาๆ "เพ้อเจ้ออะไรกัน? ข้อมูลของพวกเขาน่าเชื่อถือกว่ากรมตำรวจนิวยอร์กตั้งเยอะ ลองคิดดูสิ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นหรอก แค่เหตุระเบิดในนิวยอร์กเมื่อสองปีก่อน กรมตำรวจนิวยอร์กยังกล้าแถว่าเป็นแก๊สระเบิดได้ลงคอ นี่มันดูถูกสติปัญญาประชาชนชัดๆ"

ในชั่วพริบตา บรรยากาศการสนทนาของทั้งสามก็กลับมาสนุกสนานอีกครั้ง จากนั้น แมรี่ เจนก็เล่าสิ่งที่เธอรู้ ซึ่งอ้างว่าเป็น 'ข้อมูลวงในของมอร์นิ่งสตาร์' ให้หลินเฉินฟัง หลังจากได้ยิน หลินเฉินก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ดูเหมือนว่าภารกิจขององค์กรแกนสวรรค์มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริง!

แน่นอนว่าอาจจะมีโอกาสน้อยนิดที่จะเป็นแค่เรื่องบังเอิญ แต่เขาสามารถพิสูจน์ให้แน่ชัดได้เมื่อนักฆ่าเงาลงมือสังหารสมาชิกรัฐสภาโรเบิร์ตในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

สมาชิกรัฐสภาโรเบิร์ตกำลังจะมีกำหนดการขึ้นปราศรัยตามท้องถนน หากเขาถูกฆ่าตายระหว่างการปราศรัย เรื่องนี้ย่อมไม่มีทางปิดมิด หรือต่อให้พยายามปิดบังเหตุการณ์ใหญ่โตขนาดนี้ก็ยังต้องใช้เวลาพอสมควร

ดังนั้น ตราบใดที่สมาชิกรัฐสภาโรเบิร์ตตายไปจริงๆ เขาก็สามารถยืนยันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่า องค์กรแกนสวรรค์ คือ 'เกมในชีวิตจริง'

จริงอยู่ที่หลินเฉินสามารถพิสูจน์เรื่องนี้ได้เดี๋ยวนี้เลย แต่มันอาจจะดูเอิกเกริกเกินไป หลินเฉินยังไม่อยากเสี่ยง ตอนนี้เขาเป็นแค่คนธรรมดา อย่าว่าแต่พวกผู้มีอำนาจระดับบิ๊กเลย แค่หน่วยชีลด์เขายังรับมือไม่ได้ด้วยซ้ำ เพราะงั้นอย่าทำอะไรเสี่ยงๆ จะดีกว่า

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินเฉินจึงปรับอารมณ์และหยุดคิดเรื่องพวกนี้ชั่วคราว หันมาสนใจพูดคุยกับสองสาวสวยตรงหน้าแทน

ผ่านไปพักใหญ่ เมื่อหลินเฉินบอกลาเกว็นและแมรี่ เจน ฝั่งนาตาชาและสการ์เล็ตต์ก็ยังไม่ลุกไปไหน หลินเฉินหันกลับไปมองสการ์เล็ตต์อีกครั้งก่อนจะเดินออกจากร้านไป

ในทางกลับกัน นาตาชาและสการ์เล็ตต์ไม่ได้สังเกตเห็นหลินเฉินเลย หลินเฉินดูเหมือนวัยรุ่นธรรมดาๆ ที่ไม่เตะตาแม้แต่น้อย ทั้งสองคนไม่มีทางคิดฝันว่า ผู้นำแห่งองค์กรแกนสวรรค์จะมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าพวกเธอ

นาตาชาที่ยังคงพยายามสวมบทบาทแม่แสนดีอย่างสุดความสามารถ ก็คอยตะล่อมถามข้อมูลจากสการ์เล็ตต์อย่างแนบเนียนเหมือนเช่นเคย

แต่สการ์เล็ตต์เป็นเด็กฉลาด ลูกไม้ตื้นๆ ของนาตาชาไม่อาจเล็ดลอดสายตาเธอไปได้ และเธอเองก็ไม่เคยยอมรับนาตาชาเลยสักครั้ง ในมุมมองของสการ์เล็ตต์ หน่วยชีลด์และตัวเธอก็แค่กำลังหลอกใช้ซึ่งกันและกันเท่านั้น ไม่ว่าอย่างไร นาตาชาก็ไม่มีวันเทียบได้กับท่านแม่ที่มอบพลังและช่วยเธอให้หลุดพ้นจากขุมนรก

หลังจากกลับมาที่ห้อง หลินเฉินก็เปิดเกมขึ้นมาอีกครั้ง เมื่อมองรูปของสการ์เล็ตต์บนหน้าจอและเทียบกับเด็กสาวที่เขาเจอในร้านอาหาร หลินเฉินพูดได้คำเดียวว่าทั้งสองไม่ได้แค่คล้ายกัน แต่คือคนคนเดียวกันอย่างแน่นอน

จากนั้นหลินเฉินก็นึกถึงคำถามอื่นขึ้นมาได้ หากเกมนี้เป็นเกมในชีวิตจริง และผู้เล่นอย่างเขาก็คือผู้นำองค์กรแกนสวรรค์ งั้นถ้าเขามีการ์ดผู้นำ นั่นหมายความว่าเขาจะครอบครองพลังระดับผู้นำองค์กรเลยงั้นสิ?

พอคิดถึงการตั้งค่าสุดโกงของผู้นำองค์กรแกนสวรรค์ หลินเฉินก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที ทว่าพอคิดไปคิดมา รูปลักษณ์ของผู้นำองค์กรที่เขาตั้งไว้ดันเป็นสาวสวยจากเผ่าหลิงเฟิงนี่สิ นี่แปลว่าถ้าเขาอยากใช้พลัง ก็ต้องกลายร่างเป็นผู้หญิงงั้นเหรอเนี่ย?