บทที่ 16: นักฆ่ารับจ้าง

เฮลส์คิทเช่นกลับคืนสู่ความสงบอย่างรวดเร็วหลังกองทัพและหน่วยชีลด์ถอนกำลังออกไป ดูเหมือนจะไม่มีใครใส่ใจกับยอดผู้เสียชีวิตจากการปะทะ และยิ่งไม่มีใครสนใจพวกคนดวงกุดที่ถูกลักพาตัวไปเป็นเครื่องสังเวย

ทั้งกองทัพและหน่วยชีลด์ไม่ได้แยแสชาวเมืองเฮลส์คิทเช่นเลยสักนิด ไม่มีใครสนหรอกว่าพวกคนยากไร้และอันธพาลเหล่านี้จะตายไปสักกี่คน

แน่นอนว่าชาวเมืองเฮลส์คิทเช่นส่วนใหญ่ก็คิดแบบเดียวกัน

เมื่อตกกลางคืน บาร์มาร์กาเร็ตในเฮลส์คิทเช่นก็ยังคงเปิดไฟสว่างไสวตามปกติ ผู้คนร้อยพ่อพันแม่มารวมตัวกันที่นี่ เสียงพูดคุยดังอื้ออึงไปทั่วขณะที่พวกเขาวิพากษ์วิจารณ์ถึงการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวเมื่อช่วงกลางวัน พร้อมกับโอ้อวดวีรกรรมที่ไม่ได้มีอยู่จริง

"รู้ไหม ฉันล่ะรำคาญไอ้พวกคลั่งศาสนาลัทธิแห่งความว่างเปล่ามาตั้งนานแล้ว เมื่อตอนกลางวันฉันก็เลยตามคิงพินไปไล่ฆ่าพวกมันซะเรียบ"

ทหารรับจ้างหน้าบากซดเบียร์เหยือกใหญ่จนหมดเกลี้ยง ก่อนจะโม้ให้คนรอบข้างฟังต่อ "หลังจากนั้นพวกทหารกับแม่มดนั่นถึงค่อยโผล่มา แต่ก็แค่มาตามเก็บกวาดแหละนะ เพราะการต่อสู้ที่ตึงมือจริงๆ ฉันเป็นคนจัดการไปหมดแล้ว!"

บาร์เทนเดอร์ได้ยินดังนั้นจึงถามด้วยความอยากรู้ "พูดถึงแม่มดคนนั้น รูปร่างหน้าตาเธอเป็นยังไงบ้าง? ข่าวลือข้างนอกนั่นลือกันให้แซดว่าแม่มดคนนี้แข็งแกร่งจนไม่น่าจะใช่มนุษย์แล้ว"

ทหารรับจ้างอีกคนตบโต๊ะปังแล้วพูดแทรกขึ้น "เรื่องนั้นไม่ใช่ประเด็น! ที่สำคัญคือแม่มดนั่นสวยไหมต่างหาก?"

ใบหน้าอันงดงาม เย็นชา และอ่อนเยาว์ของสการ์เล็ตต์ผุดขึ้นมาในหัวของทหารรับจ้างหน้าบาก เขาตอบกลับ "สวยมาก แล้วก็แข็งแกร่งมากจริงๆ"

คิงพินและพรรคพวกเผ่นหนีไปตั้งแต่ตอนที่กองทัพมาถึงแล้ว คิงพินไม่มีความกล้าพอที่จะแย่งชิงคนจากกองทัพต่อหน้าต่อตา ไอ้หน้าบากจึงไม่ได้เห็นการต่อสู้ในช่วงหลัง ทว่าเขาได้เห็นฉากที่ยอดฝีมือซึ่งบูลส์อายยังหมดปัญญาต่อกร ถูกสการ์เล็ตต์สังหารในพริบตาด้วยตาของตัวเอง ดังนั้น เขาจึงเผลอหลุดปากออกมาโดยไม่ตั้งใจ

"ไอ้นักบวชคลั่งศาสนาสองคนจากลัทธิแห่งความว่างเปล่า ทนการโจมตีของแม่มดนั่นไม่ได้ถึงสองกระบวนท่าด้วยซ้ำ"

ตอนนี้ทุกคนเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว กลายเป็นว่ากำลังหลักที่กวาดล้างลัทธิแห่งความว่างเปล่าก็คือแม่มดผู้นั้น ส่วนไอ้หมอนี่ก็แค่พวกตัวประกอบที่ตามไปสมทบเท่านั้นเอง

เมื่อเห็นสายตาที่มองมาราวกับมองคนโง่ ทหารรับจ้างหน้าบากก็รู้ตัวว่าเผลอหลุดปากไปเสียแล้ว เขารีบแก้ตัว "ที่จริงฉันก็มีส่วนช่วยเยอะอยู่นะโว้ย ฉันเริ่มจับปืนฆ่าคนตั้งแต่แปดขวบ พอสิบสองก็ไปฟัดกับพวกบิ๊กเบิ้มที่ท่าเรือแล้ว..."

"ถ้าอย่างนั้น หากฉันจ้างคุณไปฆ่าคน คุณจะกล้าไหม?"

น้ำเสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันขัดจังหวะการโอ้อวดของทหารรับจ้างหน้าบาก เขาหันขวับไปมองอย่างไม่สบอารมณ์และสบถด่า "ไอ้ลูกหมาตัวไหนมันมาขัดอารมณ์วะ?"

เมื่อนั้นเองทุกคนจึงสังเกตเห็นว่า มีผู้หญิงท่าทางอิดโรยคนหนึ่งเดินเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ หญิงสาวหยิบกล่องใบหนึ่งออกมาวางบนโต๊ะแล้วกล่าว "เงินสองแสนดอลลาร์สหรัฐแลกกับหนึ่งชีวิต มีใครกล้ารับงานนี้ไหม?"

ทหารรับจ้างหน้าบากแค่นเสียงฮึดฮัดก่อนจะถาม "จะให้ฆ่าใคร?"

หญิงสาวกัดฟันแน่นและเอ่ยชื่อ "วุฒิสมาชิกโรเบิร์ต"

ทันทีที่ได้ยินชื่อ ทหารรับจ้างหน้าบากก็เงียบกริบไปในทันที ถึงแม้เขาจะเย่อหยิ่งและรักหน้าตาตัวเอง แต่เขาก็ไม่ได้โง่ การลอบสังหารวุฒิสมาชิกระดับนั้นเป็นเรื่องที่เสี่ยงเกินไป

ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ต่างก็พากันเงียบกริบ ไม่มีใครเป็นคนโง่ การฆ่าวุฒิสมาชิกไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

โดยเฉพาะคนจากตระกูลโรเบิร์ต ตระกูลนี้คือตระกูลนักการเมืองระดับประเทศของสหรัฐอเมริกา เป็นผู้ทรงอิทธิพลอย่างแท้จริง คนอย่างพวกเขาในสายตาของตระกูลโรเบิร์ตก็ไม่ต่างอะไรกับแมลงสาบ ที่พวกนั้นไม่ฆ่าแมลงสาบก็ไม่ใช่เพราะกลัว แต่เพราะรังเกียจที่จะต้องเปื้อนมือต่างหาก

ท่ามกลางความเงียบงัน ชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามา ทหารรับจ้างหน้าบากแสดงความสนใจทันทีเมื่อเห็นชายผู้นี้

"นักฆ่าอันดับหนึ่งแห่งโลกใต้ดินมาแล้ว!"

ชายหนุ่มเมินคำพูดของทหารรับจ้างหน้าบาก เขามองไปที่หญิงสาวและพูดขึ้น "เพิ่งมีคนว่าจ้างฉัน เป้าหมายคือวุฒิสมาชิกโรเบิร์ต คุณรู้จักคนคนนั้นไหม?"

หญิงสาวสะดุ้งตกใจ "เป็นสองแม่ลูกใช่ไหม?"

ชายหนุ่มพยักหน้า จู่ๆ หญิงสาวก็ปล่อยโฮออกมา ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอจึงกล่าวว่า "คุณคะ เรา... เราไปคุยกันที่อื่นได้ไหมคะ?"

ชายหนุ่มพยักหน้ารับและเดินออกจากบาร์ไปพร้อมกับหญิงสาว จังหวะนั้นเองบาร์เทนเดอร์ก็โพล่งขึ้นมากะทันหัน "เบลอน แกยังติดหนี้ค่าเหล้าบาร์อยู่อีกห้าพันดอลลาร์นะเว้ย!"

หญิงสาวถึงกับชะงักไป กลิ่นอายของเบลอนทำให้เธอคิดว่าเขาคือนักฆ่ายอดฝีมือ แต่คำพูดของบาร์เทนเดอร์กลับทำเอาเธอไปไม่เป็น...

ทันใดนั้น ทหารรับจ้างหน้าบากก็เสริมขึ้น "เบลอน คราวก่อนแกบอกว่าจะไปท้าสู้กับบูลส์อาย ฉันสิงอยู่แถวถิ่นคิงพินมาตั้งครึ่งเดือนยังไม่เห็นเงาหัวแกเลย เลิกแกล้งทำเป็นเก่งได้แล้ว แกคิดว่าแกมีปัญญาฆ่าวุฒิสมาชิกโรเบิร์ตจริงๆ เหรอ? หลอกพวกเราน่ะหลอกได้ แต่อย่าหลอกตัวเองเลยว่ะ"

เสียงหัวเราะครืนดังลั่นไปทั่วบาร์ หญิงสาวมองเบลอนด้วยความเคลือบแคลงใจ ขณะที่ชายซึ่งถูกเรียกว่าเบลอนนั้น แท้จริงแล้วกำลังรู้สึกขมขื่นอยู่ลึกๆ เขาเป็นแค่ทหารรับจ้างตกอับ เขารู้ขีดความสามารถของตัวเองดี แต่ประเด็นสำคัญที่สุดคือ ตอนนี้เขาควบคุมร่างกายตัวเองไม่ได้เลย

เบลอนเมินเสียงหัวเราะเยาะในบาร์ เขามองไปที่หญิงสาวแล้วเอ่ย "คุณจะเชื่อหรือไม่เชื่อก็สุดแล้วแต่ สรุปสั้นๆ คือตราบใดที่คุณให้ตารางงานของวุฒิสมาชิกโรเบิร์ตในช่วงสองวันนี้มา ฉันรับรองว่าจะต้องปลิดชีพมันได้แน่"

หญิงสาวจ้องมองเบลอนอย่างเหม่อลอย คนอื่นๆ ในบาร์ก็หยุดหัวเราะเช่นกัน

'หรือว่าหมอนี่จะเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนเร้นตัวตนอยู่จริงๆ?' คำถามนี้ผุดขึ้นในใจของทุกคน

เบลอนที่เดินออกจากบาร์มาได้ ในที่สุดก็สามารถดึงการควบคุมร่างกายกลับคืนมาได้อีกครั้ง ตอนนี้เหงื่อเย็นกาฬแตกพลั่กเต็มแผ่นหลัง เขาไม่รู้เลยว่ามีผู้ยิ่งใหญ่ระดับไหนที่กำลังเพ่งเล็งเขาอยู่

ความรู้สึกที่ร่างกายถูกควบคุมอย่างสมบูรณ์นั้นมันน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว

จังหวะนั้นเอง หญิงสาวก็วิ่งตามเขาออกมา "คุณเบลอนคะ ฉันชื่อเนียเฟีย"

หญิงสาวที่เรียกตัวเองว่าเนียเฟียกัดฟันพูด "บอกตามตรงเลยนะคะ ฉันเคยเป็นเมียน้อยของวุฒิสมาชิกโรเบิร์ต ฉันกับเมียน้อยคนอื่นๆ ดันบังเอิญไปเห็นความลับดำมืดบางอย่างของเขาเข้า เขาเลยส่งคนมาตามล่าพวกเรา ยังไงพวกเราก็ต้องตายอยู่แล้ว ฉันเลยอยากชิงลงมือก่อนและฆ่าวุฒิสมาชิกโรเบิร์ตให้ตายตกไปตามกัน!"

เบลอนถึงกับพูดไม่ออก ผู้หญิงคนนี้ต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ข้ามเรื่องที่ว่าจะมีนักฆ่าคนไหนกล้ารับงานเสี่ยงตายแบบนี้ไปก่อนเถอะ ต่อให้มีนักฆ่าที่เต็มใจจะไปปลิดชีพวุฒิสมาชิกโรเบิร์ตจริงๆ แต่คุณเสนอเงินแค่สองแสนดอลลาร์เนี่ยนะ? นี่คุณกะจะเอาเศษเงินไล่ขอทานหรือยังไง?

อันที่จริงเบลอนอยากจะปฏิเสธงานเสี่ยงตายนี้ใจจะขาด เขาสาบานต่อพระเจ้าได้เลยว่าเขาไม่อยากทำจริงๆ ไม่สิ ต่อให้อยากทำ เบลอนก็รู้ตัวดีว่าเขาไม่มีปัญญาไปฆ่าวุฒิสมาชิกโรเบิร์ตได้หรอก

ทว่าเรื่องที่ซวยมหาประลัยก็คือ หลังจากเขาดึงการควบคุมร่างกายกลับมาได้ไม่ถึงหนึ่งนาที ร่างกายของเขาก็ถูกใครบางคนเข้าควบคุมอีกครั้ง และคำพูดที่เปล่งออกมาก็ยังคงฟังดูโอหังสุดๆ

"นักฆ่าที่แท้จริง จะสังหารเฉพาะคนที่สมควรตาย แต่คนธรรมดาไม่อาจลงมือฆ่าได้เท่านั้น"

เมื่อเห็นท่าทางของเบลอน เนียเฟียก็ปักใจเชื่อว่าเขาคือนักฆ่ายอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ เธอจึงบอกกับเบลอนว่า "นักฆ่าที่โรเบิร์ตส่งมาใกล้จะตามหาฉันเจอแล้วค่ะ คุณเบลอน คุณแค่รอดูสถานการณ์ แล้วคุณก็จะได้ข้อมูลของโรเบิร์ตจากพวกนักฆ่านั่นเอง"

เบลอนพยักหน้ารับ ทันใดนั้นเนียเฟียก็ผายมือเชิญเบลอนให้ขึ้นรถ

จู่ๆ เบลอนก็หันไปมองเนียเฟีย

"ถ้าฉันเดาไม่ผิด คงมีระเบิดติดตั้งไว้ในรถคันนี้ใช่ไหม?"

เบลอนเองก็ตกใจไม่แพ้กันตอนที่พูดประโยคนี้ออกไป เขามองไปที่เนียเฟียซึ่งชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ใบหน้าของเธอจะแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา

"ดูเหมือนฉันจะประเมินคุณต่ำไปจริงๆ"