บทที่ 9: แผนการของเบื้องบน

แน่นอนว่าการตายของตัวละครในลานฝึกซ้อมขององค์กรแกนสวรรค์ไม่ได้ส่งผลให้ตัวละครนั้นตายจริงๆ ทว่าหากพลาดท่าสิ้นใจในนั้น ค่าประสบการณ์ส่วนใหญ่ที่สะสมมาก็จะสูญเปล่า

ถึงกระนั้น หลินเฉินก็ตัดสินใจให้สการ์เล็ตต์เข้าไปฝึกฝนในลานฝึกซ้อมดูก่อน

ทว่าตอนนี้เขาไม่สามารถโหลดเซฟเกมได้อีกแล้ว ตัวละครทุกตัวล้วนมีค่ามหาศาล เขาจึงไม่กล้าสั่งการให้เธอทำอะไรบุ่มบ่าม หากพลาดพลั้งขึ้นมานั่นหมายถึงจุดจบ

ดังนั้น หลินเฉินจึงควบคุมสการ์เล็ตต์เพื่อเริ่มการประลองกำลังและไหวพริบกับหุ่นยนต์ฝึกซ้อม

ลักษณะเด่นของหุ่นยนต์ฝึกซ้อมขององค์กรแกนสวรรค์คือความอึดถึกทน การจะสังหารหุ่นยนต์พวกนี้ในพริบตานั้นเป็นไปไม่ได้เลย ทักษะการต่อสู้จึงเป็นสิ่งจำเป็น นี่คืออีกหนึ่งหน้าที่สำคัญของลานฝึกซ้อมนอกเหนือจากการให้ค่าประสบการณ์เพื่ออัปเลเวลตัวละคร

ทว่าหลังจากทดลองไปได้สองสามครั้ง หลินเฉินก็ต้องล้มเลิกแผนการฝึกของสการ์เล็ตต์

ในการเล่นรอบแรก ตอนที่หลินเฉินได้ตัวสการ์เล็ตต์มา เขามีตัวแทงก์และตัวซัพพอร์ตคอยช่วยอยู่แล้ว จึงสามารถปั๊มเลเวลในลานฝึกซ้อมได้อย่างรวดเร็ว แต่ตอนนี้เขามีแค่สการ์เล็ตต์เพียงตัวเดียว จุดอ่อนเรื่องพลังโจมตีสูงแต่พลังป้องกันต่ำมาก ของเธอจึงถูกเปิดเผยออกมาจนหมดเปลือกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับหุ่นยนต์ฝึกซ้อม

ยิ่งไปกว่านั้น สการ์เล็ตต์ไม่ใช่ฮีโร่สายพลิ้วไหวมาตั้งแต่ต้น การต้องรับมือกับหุ่นยนต์ที่มีทั้งพลังป้องกันและความคล่องตัวสูงในลานฝึกซ้อมจึงทำให้เธอแทบจะทำอะไรไม่ได้เลย

หลินเฉินถอนหายใจอย่างจนปัญญา "ช่างเถอะ ยังไงซะแม่มดแห่งการลบล้างก็มีไอเทมเอาชีวิตรอดมากพอแล้ว ฉันจะลุยด่านไปก่อนเพื่อสะสมแต้มให้พอสุ่มกาชาแบบสิบครั้งรวด รอได้ตัวซัพพอร์ตหรือตัวแทงก์ดีๆ มาก่อนแล้วค่อยกลับมาฝึกก็แล้วกัน"

ในเกม "องค์กรแกนสวรรค์" การปลดล็อกตัวละครหนึ่งตัวต้องใช้สี่สิบแต้ม และการสุ่มแบบสิบครั้งต้องใช้หนึ่งร้อยแต้ม ต่อให้เขาปลดล็อกการ์ดตัวละครอีกใบ แต้มก็ยังไม่พอสำหรับการสุ่มสิบครั้งอยู่ดี นี่คงเป็นวิธีที่ตัวเกมใช้เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้เล่นดวงดีปลดล็อกตัวละครได้ครบทุกตัวจากการสุ่มกาชาเพียงอย่างเดียว

ในขณะเดียวกัน สการ์เล็ตต์เองก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยล้า เธอรู้สึกหมดหนทางเมื่อต้องเผชิญหน้ากับหุ่นยนต์สองตัวตรงหน้า เธอสัมผัสได้ว่าในตอนที่ถูกควบคุม การตัดสินใจและความเร็วในการตอบสนองของเธอนั้นเฉียบคมกว่าตอนที่ขยับตัวด้วยเจตจำนงของตัวเอง ทว่าถึงกระนั้นเธอก็ยังจัดการหุ่นยนต์สองตัวนี้ไม่ได้อยู่ดี

จู่ๆ สการ์เล็ตต์ก็สัมผัสได้ว่าตนเองกลับมาควบคุมร่างกายได้อีกครั้ง พร้อมกับพลังลึกลับบางอย่างที่เคลื่อนย้ายเธอไปยังสถานที่อื่น

สถานที่แห่งนี้ดูคล้ายกับสระว่ายน้ำ

"สการ์เล็ตต์ นี่คือน้ำพุแห่งชีวิตขององค์กรแกนสวรรค์ มันสามารถช่วยรักษารอยแผลและฟื้นฟูพละกำลังได้ เธอเหนื่อยมามากแล้ว พักผ่อนสักหน่อยเถอะ หากองค์กรต้องการตัวเมื่อไหร่จะแจ้งให้ทราบ"

สการ์เล็ตต์เชื่อคำพูดของ 'ท่านแม่' อย่างหมดใจ เธอพยักหน้าและถอดเสื้อผ้าลงไปแช่ในสระน้ำพุโดยไม่ลังเล

"อะไรกันเนี่ย?! การเล่นรอบสองมีเซอร์วิสแบบนี้ด้วยเหรอ?! หรือเป็นเพราะฉันใช้โมเดลตัวละครหญิง?"

เซอร์วิสที่มาแบบไม่ทันตั้งตัวทำเอาหลินเฉินถึงกับตะลึง ทำไมจู่ๆ เกมนี้ถึงกลายพันธุ์เป็นเกมเรทสิบแปดบวกไปได้เนี่ย?

ทว่าน่าเสียดาย ที่พอสการ์เล็ตต์ก้าวลงไปในสระ หน้าจอโทรศัพท์ก็ถูกปกคลุมด้วย 'แสงศีลธรรม' สว่างวาบ ทำเอาหลินเฉินแอบรู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ

ถึงตอนนี้สการ์เล็ตต์เหนื่อยล้าจากการฝึกมากแล้ว หลินเฉินจึงหยุดเล่นเกมไว้ชั่วคราว

ขอย้ำอีกครั้งว่าตอนนี้เกมไม่สามารถโหลดเซฟใหม่ได้ ดังนั้นทุกอย่างต้องทำด้วยความระมัดระวัง เขาจะลุยด่านต่อไปก็ต่อเมื่อสการ์เล็ตต์ฟื้นฟูสภาพร่างกายจนสมบูรณ์แล้วเท่านั้น

ในขณะที่สการ์เล็ตต์กำลังพักผ่อน เหล่าผู้ทรงอิทธิพลระดับสูงในสหรัฐอเมริกากำลังตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างหนัก

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าเหตุการณ์สะเทือนขวัญที่คฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์จะต้องมีคนรับผิดชอบ

ผู้รับผิดชอบหลักหนีไม่พ้นคุณนายออสเซอร์แห่งคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ แต่เธอตายไปแล้ว การมุ่งเป้าเอาผิดกับคนตายจึงไม่มีประโยชน์อะไร

แต่จะปล่อยผ่านไปก็ไม่ได้เช่นกัน ดังนั้นเพียงชั่วข้ามคืน คุณนายออสเซอร์จึงถูกพลิกหน้ามือเป็นหลังมือ จากเศรษฐินีใจบุญผู้ยิ่งใหญ่กลายเป็นคนหน้าไหว้หลังหลอกที่ทำไปเพื่อชื่อเสียง เกียรติยศทั้งหมดที่เธอเคยได้รับถูกสั่งยกเลิก และบรรดาอดีตผู้สนับสนุนคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ต่างก็รีบตีตัวออกห่างจากเธออย่างรวดเร็ว

สรุปสั้นๆ คือ ในสายตาคนภายนอก เหตุเพลิงไหม้ที่คฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์เป็นเพราะการบริหารงานที่ผิดพลาดของคุณนายออสเซอร์

ส่วนเรื่องข่าวลือชวนช็อกเกี่ยวกับการทดลองมนุษย์ รัฐบาลอเมริกาประกาศกร้าวว่านั่นเป็นเพียงข่าวลือมั่วซั่วที่ปล่อยออกมาโดยกลุ่มผู้ก่อการร้ายที่เกลียดชังอเมริกา ใครก็ตามที่กล้าเผยแพร่ข่าวลือนี้ต่อไปจะถูกปฏิบัติเทียบเท่ากับผู้ก่อการร้าย

แน่นอนว่าในแง่ของการจัดการภายใน นายพลรอสส์ควรจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบ เพราะท้ายที่สุดแล้ว คฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ค็อยู่ภายใต้การดูแลของกองทัพ

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย เอาแค่เรื่องความปลอดภัยของคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ค็เป็นความรับผิดชอบของกองทัพล้วนๆ และผลลัพธ์ก็คือคฤหาสน์ถูกทำลายจนย่อยยับ ข้อมูลงานวิจัยและเซรุ่มพิเศษทั้งหมดมลายหายไปสิ้น

นี่หมายความว่าคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ได้สร้างบุคคลที่มีพลังเหนือมนุษย์ขึ้นมา แถมยังมีแนวโน้มว่าจะเป็นปฏิปักษ์ต่อกองทัพ แต่กองทัพกลับไม่สามารถคัดลอกพลังพิเศษนั้นได้ นี่คือความสูญเสียที่เลวร้ายจนไม่รู้จะเลวร้ายยังไงแล้ว

ทว่านายพลรอสส์มีเส้นสายที่แข็งแกร่ง สมาชิกวุฒิสภาหลายคนต่างก็ออกหน้าปกป้องเขา

แต่สุดท้ายก็ต้องมีคนรับบาปอยู่ดี ดังนั้นหลังจากการหารืออย่างหนักหน่วง กลุ่มออสบอร์นจึงกลายมาเป็นแพะรับบาป

อย่างไรเสีย เบื้องหลังของกลุ่มออสบอร์นก็ไม่ได้ขาวสะอาดมาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว พวกเขาจึงไม่มีความกล้าพอที่จะปฏิเสธข้อกล่าวหา

หลังจากการหารือเรื่องการแบ่งความรับผิดชอบจบลง สภาวุฒิสภาก็รีบผ่านมติหลายข้ออย่างรวดเร็ว ข้อแรกคือสั่งการให้กองทัพตามล่าหาตัวสการ์เล็ตต์อย่างสุดความสามารถ หากสามารถดึงตัวเธอมาเป็นพวกได้ก็ถือว่าดีที่สุด แต่ถ้าไม่ ก็จงกำจัดเสี้ยนหนามชิ้นโตนี้ทิ้งซะ

ข้อต่อมา พวกเขาตัดสินใจที่จะเพิ่มงบประมาณการลงทุนในการทดลองลับต่อไป เหตุการณ์ที่คฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าการสร้างยอดมนุษย์ขึ้นมานั้นเป็นไปได้ ดังนั้นไม่เพียงแต่การทดลองลับต่างๆ จะไม่ถูกระงับ ทว่ามันจะยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้นไปอีก!

และข้อสุดท้าย พวกเขาตัดสินใจเพิ่มงบประมาณในการวิจัยและพัฒนาอาวุธยุคใหม่เพื่อใช้รับมือกับผู้มีพลังเหนือมนุษย์อย่างสการ์เล็ตต์

แม้ว่านายพลรอสส์จะไม่ได้รับการลงโทษใดๆ เลย แต่สว. โรเบิร์ต ผู้สนับสนุนหลักของเขากลับรู้สึกไม่พอใจในตัวเขาเป็นอย่างมาก สว. โรเบิร์ตจึงไปพบนายพลรอสส์เป็นการส่วนตัวและเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา

"ฟังนะ รอสส์ การที่เราออกหน้าปกป้องคุณมันไม่ใช่เรื่องง่ายๆ คุณต้องรีบสร้างผลงานอะไรสักอย่างให้เร็วที่สุด ไม่ว่าจะเป็นยอดมนุษย์คนใหม่หรืออาวุธแบบใหม่ก็ช่าง ไม่อย่างนั้นฉันคงต้องหาคนอื่นมานั่งตำแหน่งคุณแทน"

นายพลรอสส์รู้สึกไม่พอใจสว. โรเบิร์ตอยู่ลึกๆ แต่เขาก็ไม่กล้าโต้แย้งอะไรออกไป จึงได้แต่พยักหน้ารับคำ

หลังจากที่สว. โรเบิร์ตจากไป นายพลรอสส์ก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจต่อสายโทรศัพท์หาใครบางคน

เขาเกลียดขี้หน้าเจ้าของเบอร์นี้เข้าไส้ แต่ในเวลานี้ มีแค่หมอนี่เท่านั้นที่จะช่วยเขาได้

"ฟังนะ บรูซ แบนเนอร์ ฉันคือแธดเดียส อี. รอสส์ ใช่ พ่อของเบ็ตตี้นั่นแหละ ไม่ ฉันไม่ได้อยากคุยเรื่องเบ็ตตี้ ฉันจะคุยเรื่องวิทยาศาสตร์"

บรูซ แบนเนอร์ ที่อยู่ปลายสายรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "ท่านนายพล เรื่องวิทยาศาสตร์ที่คุณพูดถึงคืออะไรครับ?"

"ฉันอยากจะจ้างนายให้มารับผิดชอบโครงการวิจัยบางอย่าง ไม่ต้องห่วง เรื่องเงินทุนและอุปกรณ์รับรองว่านายจะต้องพอใจแน่ แต่ฉันมีข้อแม้อย่างเดียว คือนายต้องสร้างผลลัพธ์ออกมาให้เร็วที่สุด"

ขณะที่นายพลรอสส์เอ่ยปาก เขาก็มีแผนการอยู่ในใจแล้ว

การเริ่มต้นโครงการสร้างยอดมนุษย์โปรเจกต์ใหม่ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหน สู้เอาของเก่ามาปัดฝุ่นใหม่ดีกว่า นั่นคือการสานต่อ 'เซรุ่มซูเปอร์โซลเยอร์' จากยุคสงครามโลกครั้งที่สอง และสร้างสุดยอดทหารขึ้นมาอีกครั้ง