บทที่ 6: การรวมตัวของขั้วอำนาจ

"ทำไมพวกแกถึงไม่ยิง?! รู้ไหมว่านังเด็กนั่น... ไม่สิ สัตว์ประหลาดนั่นมันน่ากลัวขนาดไหน!"

เมื่อนายพลรอสส์มาถึง สการ์เล็ตต์ก็หายลับไปจากสายตาแล้ว นั่นทำให้นายพลรอสส์โกรธจัด

เขาแผดเสียงคำรามลั่น "สัตว์ประหลาดนั่นฆ่าล้างบางหน่วยยามของคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ในเวลาไม่ถึงสิบนาทีด้วยซ้ำ ต่อให้เป็นหน่วยรบพิเศษที่เก่งกาจที่สุดของอเมริกายังทำไม่ได้เลย! นี่ยังไม่รวมถึงเรื่องที่คฤหาสน์ทั้งหลังถูกมันทำลายจนย่อยยับอีกนะ"

หลังจากหอบหายใจด้วยความเดือดดาลจนเกินขีดจำกัด นายพลรอสส์ก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้และเอ่ยถาม "จริงสิ แล้วทีมแนวหน้าที่ฉันส่งมาล่ะ? ไม่มีใครรอดออกมาเลยงั้นรึ?"

จากปฏิกิริยาของผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ นายพลรอสส์ก็รู้คำตอบได้ทันที เขาเดือดดาลยิ่งกว่าเดิม พลังการทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวของสการ์เล็ตต์นั้นอันตรายอย่างเห็นได้ชัด พลังรบระดับนี้เกรงว่าแม้แต่กัปตันอเมริกาก็คงรับมือได้ยาก

ด้วยเหตุนี้ นายพลรอสส์จึงเชื่อว่าหากควบคุมสการ์เล็ตต์ไม่ได้ ก็ควรกำจัดทิ้งให้เร็วที่สุด ทว่าไอ้พวกคนที่อยู่ตรงนี้กลับปล่อยให้เธอหนีไปได้โดยไม่ยอมยิงปืนเลยสักนัด!

ชายผิวดำหัวโล้นสวมที่คาดตาเดินเข้ามา "ท่านนายพล ผมเป็นคนออกคำสั่งไม่ให้ยิงเอง"

นายพลรอสส์ยิ่งไม่สบอารมณ์เมื่อเห็นหน้าคนผู้นี้ "นิค ฟิวรี่ แกใช้สิทธิ์อะไรมาก้าวก่ายอำนาจสั่งการกองทัพ?"

ก่อนที่นิค ฟิวรี่จะได้เอ่ยปาก นายพลรอสส์ก็หันไปมองพันเอกโรดดี้ซึ่งเป็นผู้นำทีม "ผู้พัน ฉันต้องการคำอธิบายว่าทำไมคุณถึงไปฟังคำสั่งของคนนอก หากคำตอบไม่เข้าหูรับรองได้เลยว่าคุณถูกส่งขึ้นศาลทหารแน่"

พันเอกโรดดี้รีบตอบ "ท่านนายพลครับ คุณนิค ฟิวรี่มีคำสั่งลายลักษณ์อักษรจากท่านประธานาธิบดีครับ"

แน่นอนว่าอีกเหตุผลหนึ่งก็คือ พันเอกโรดดี้มองออกว่าเด็กผู้หญิงคนนี้ไม่ใช่คนที่พวกเขาจะรับมือได้ง่ายๆ และเขาไม่อยากให้ทหารใต้บังคับบัญชาต้องมาตายเปล่า

นายพลรอสส์ตวัดสายตากลับไปมองนิค ฟิวรี่อีกครั้ง นิค ฟิวรี่จึงเอ่ยขึ้น "โคลสัน เอาคำสั่งให้ท่านนายพลดูสิ"

โคลสันก้าวออกมาข้างหน้าแล้วยื่นเอกสารคำสั่งให้ นายพลรอสส์กระชากมันไปอย่างไม่เกรงใจ ทว่าเขากลับไม่ได้เปิดดูด้วยซ้ำ

เขาเชื่อว่าคนอย่างนิค ฟิวรี่ไม่มีทางปลอมแปลงเอกสารแบบนี้แน่

ถึงกระนั้น นายพลรอสส์ก็ยังคงไม่พอใจอย่างยิ่ง เขาพูดทิ้งท้ายกับนิค ฟิวรี่

"เรื่องนี้ไม่จบง่ายๆ แน่! กองทัพจะขอสงวนสิทธิ์ในการเอาผิดแกข้อหาทำเกินอำนาจหน้าที่และแทรกแซงการสั่งการของทหาร!"

พูดจบ เขาก็สะบัดก้นเดินจากไปพร้อมกับคนของกองทัพทันที

"ไอ้พวกทหารเฮงซวยเอ๊ย!"

นิค ฟิวรี่สบถด่าไล่หลังนายพลรอสส์ที่เดินจากไป "เวลาทำอะไรพวกมันไม่เคยใช้สมองกันเลยหรือไง!"

โคลสันเอ่ยถาม "ท่านผู้อำนวยการครับ แล้วเด็กผู้หญิงคนนั้นล่ะ?"

นิค ฟิวรี่ตอบ "หาวิธีส่งคนสะกดรอยตามเธอไป จำไว้ว่าห้ามยั่วยุให้เป้าหมายเป็นศัตรูเด็ดขาด ถึงแม้เด็กคนนี้จะน่ากลัวมาก แต่ถ้าเราดึงตัวมาใช้งานได้ เธอจะกลายเป็นกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดของเรา"

อันที่จริง ตั้งแต่ตอนที่เปลวเพลิงสีดำลุกโชนขึ้นที่คฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ นิค ฟิวรี่ก็ใช้เส้นสายขอคำสั่งลายลักษณ์อักษรจากท่านประธานาธิบดีมาโดยทันที

เขารู้ดีว่าคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์เป็นฐานทดลองลับของกองทัพ จึงตัดสินใจได้ทันทีว่าพวกงี่เง่าในกองทัพคงจะสร้างสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวขึ้นมาอีกแล้วเป็นแน่

หลังจากนั้นเขาก็ได้รับข้อมูลข่าวกรองซึ่งตรงกับที่คาดการณ์ไว้ไม่มีผิด เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นที่คฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ เด็กผู้หญิงคนหนึ่งปลุกพลังความสามารถที่น่ากลัวอย่างยิ่งยวดขึ้นมา และหน่วยยามทั้งหมดของคฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ค็ถูกเด็กผู้หญิงคนนั้นกำจัดจนสิ้นซาก

นิค ฟิวรี่รีบรุดหน้ามายังงานกาล่าการกุศลของสตาร์คพร้อมกับโคลสันและเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ เพื่อหยุดยั้งไม่ให้พวกโง่ในกองทัพไปกระตุกหนวดเสือเด็กสาวผู้ทรงพลังคนนี้ให้โกรธไปมากกว่าเดิม

นิค ฟิวรี่รู้สึกระอาใจกับพวกคนในกองทัพจนพูดไม่ออก ในความคิดของเขา ถ้าจะทำการทดลองที่อันตรายขนาดนี้ อย่างน้อยก็ควรเตรียมแผนรับมือเอาไว้บ้าง ไม่ใช่สร้างศัตรูตัวฉกาจขึ้นมาแล้วคุมไม่อยู่ แบบนี้มันเข้าข่ายโรคจิตแล้วไม่ใช่หรือไง?

ถ้าไม่มีแผนรับมือ พวกเขาก็ควรจะใช้วิธีไม้อ่อนเข้าเกลี้ยกล่อมเป้าหมาย ไม่ใช่เอาแต่ตะโกนปาวๆ จะฆ่าจะแกงให้ตายแบบไอ้งั่งนายพลรอสส์

"พวกทหารงี่เง่าพวกนี้ คิดว่าตัวเองไร้เทียมทานหรือยังไง!"

แน่นอนว่านิค ฟิวรี่รู้ดีว่าเหตุผลที่กองทัพมีพฤติกรรมกร่างแบบนี้ ก็เป็นเพราะพวกเขามีอำนาจมากเกินไป และแทบไม่มีกองกำลังใดบนโลกที่จะคุกคามพวกเขาได้อย่างแท้จริง

แต่นิค ฟิวรี่ก็รู้ดีเช่นกันว่า ไอ้พวกกองทัพพวกนี้ยังห่างไกลจากคำว่ากองกำลังที่แท้จริงอยู่อีกเป็นแสนล้านปีแสง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นิค ฟิวรี่ก็สั่งการโคลสัน "พยายามรวบรวมข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับเด็กผู้หญิงคนนั้นให้มากที่สุด ยิ่งเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี แล้วก็ไปบอกนาตาชาและบาร์ตันให้ยุติการพักร้อนทันที และให้มารายงานตัวที่ศูนย์บัญชาการด้วย"

ในเวลาเดียวกันนั้น นักข่าวจำนวนมากก็แห่กันไปที่งานกาล่า ขณะที่นอร์แมน ออสบอร์น โอบาไดอาห์ และโทนี่ สตาร์คที่เพิ่งตั้งสติได้กำลังเดินออกมาจากสถานที่จัดงาน ทันทีที่ทั้งสามปรากฏตัว พวกเขาก็ถูกฝูงนักข่าวรุมล้อมทันที

"คุณสเตนครับ เราได้ยินมาว่าสตาร์คกรุ๊ปให้ทุนสนับสนุนฐานทดลองมนุษย์ เรื่องนี้จริงหรือเปล่าครับ?"

"คุณสเตนคะ คฤหาสน์มอร์นิ่งสตาร์ได้รับรางวัลการกุศลของสตาร์คติดต่อกันมาหลายปี ตอนนี้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น คุณมีความคิดเห็นอย่างไรบ้างคะ?"

"คุณสเตน..."

ใบหน้าของโอบาไดอาห์ดำทะมึนสุดขีด พวกนักข่าวจอมเสี้ยมพวกนี้ไม่ยักไปถามนอร์แมน ออสบอร์นที่มีธุรกิจหลักคือเทคโนโลยีชีวภาพ แต่กลับพุ่งเป้ามาที่เขาคนเดียว ไอ้พวกเวรเอ๊ย

เขาไม่ได้ตอบคำถามใดๆ เขารู้ดีว่าไม่ว่าจะพูดอะไรออกไป พวกนักข่าวไร้จรรยาบรรณพวกนี้ก็จะเอาไปบิดเบือนเนื้อหาตามใจชอบอยู่ดี ดังนั้นโอบาไดอาห์จึงดึงตัวโทนี่ สตาร์คเบียดผ่านฝูงชนมุ่งตรงไปยังรถของเขาทันที

"บ้าเอ๊ย บอดี้การ์ดพวกนั้นหนีไปกันหมด! ไอ้พวกไม่ได้เรื่อง!"

เมื่อขึ้นมาบนรถ โอบาไดอาห์ก็สบถลั่น "จากนี้ไป ฉันคงต้องจ้างบอดี้การ์ดที่เป็นมืออาชีพมากกว่านี้แล้วล่ะ"

โทนี่ สตาร์คที่เพิ่งจะกลับมามีสติเต็มร้อย ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามขึ้น "ลุงสเตนครับ สตาร์คกรุ๊ปของเราไม่ได้มีส่วนร่วมในการทดลองพวกนั้นจริงๆ ใช่ไหมครับ?"

โอบาไดอาห์ตอบ "เปล่า เราก็แค่ยัดเงินให้พวกโง่ในกองทัพก็เท่านั้น ไม่อย่างนั้นเธอคิดว่าที่กองทัพซื้อสินค้าของสตาร์คกรุ๊ปมาตลอดเป็นเพราะคุณภาพของเราดีงั้นเหรอ? ระบบเศรษฐกิจแบบตลาดงั้นรึ เหอะ ไอ้พวกหน้าโง่ที่หลับหูหลับตาเชื่อว่าตลาดจะขับเคลื่อนด้วยตัวสินค้าอย่างเดียวน่ะ มันกระโดดแม่น้ำฮัดสันฆ่าตัวตายไปตั้งนานแล้ว!"

โทนี่ สตาร์คถึงกับลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขานึกถึงเด็กผู้หญิงที่ปลดปล่อยออร่าสีดำแผ่ออกมา และจู่ๆ ก็ถามขึ้น

"ลุงครับ ลุงคิดว่าเด็กคนนั้นจะไปที่ไหน?"

โอบาไดอาห์สตาร์ทรถ "ใครจะไปสนยายเด็กนั่นล่ะ! แต่เธอพูดขึ้นมาก็ดีแล้ว ตอนนี้เรื่องสำคัญที่สุดคือต้องรีบตัดขาดตัวเองจากเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด เพื่อป้องกันไม่ให้ยายเด็กนั่นตามมาแก้แค้นเราได้ บ้าจริง ไอ้พวกกองทัพพวกนี้ ดีแต่ทำเรื่องพัง แต่ไม่เคยทำอะไรสำเร็จเป็นชิ้นเป็นอันเลย"

โทนี่ สตาร์คไม่ได้ตอบอะไร และโอบาไดอาห์ก็ไม่ได้อารมณ์เสีย นั่นแหละคือตัวตนของโทนี่ ผู้ที่ขาดความฉลาดทางอารมณ์อย่างสิ้นเชิง

โทนี่ สตาร์ครู้สึกว่าเรื่องของสการ์เล็ตต์นั้นมีจุดแปลกประหลาดอยู่มาก ตามคำให้การของคุณนายออสเซอร์ที่ถูกกำจัดไปนั้น แม่บุญธรรมของสการ์เล็ตต์เป็นสาวสังคมชั้นสูง ดังนั้น 'แม่' ในความหมายของสการ์เล็ตต์ผู้มอบพลังให้เธอ ย่อมไม่ใช่สาวสังคมคนนั้นอย่างแน่นอน

แล้วคนๆ นั้นจะเป็นใครกันล่ะ?

สัญชาตญาณของโทนี่ สตาร์คบอกเขาว่า 'แม่' ที่สการ์เล็ตต์พูดถึงนั้น จะต้องเป็นตัวละครสำคัญที่ยิ่งใหญ่กว่าตัวสการ์เล็ตต์เองเสียอีก